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可爱迷人？月下幽会？娇俏消魂？这些轻佻的字眼教采眉气得火冒三丈，强烈的怒气竟将害怕也驱走，而看见她私密的绣鞋在海寇的剑上挂著，更是一种莫大的耻辱，她不假思索，霍地由井後站出，手臂伸直，极愤怒地说：“绣鞋还我！”
“采眉？！”怀川在情急之下喊出她的闺名，并挡在她的面前，怕她受到伤害。
她实在是太生气了，於是想也不想的推开，“士可杀、不可辱！你们夜袭竹塘，要抢要杀都随便，但我孟采眉行事向来清白无愧，绝不受诬陷及侮辱。绣鞋拿来！”
四周蓦地陷入一片寂静，连“阿奴”也不再乱动，直盯著采眉看。
怀川已些微了解她的烈性，手下意识的紧握住剑，绝不许任何人伤她一分一毫。
采眉可完全不怕，反正後面就有一口井，大不了投井一死！
很意外的，李迟风竟跨下马来，取了剑尖上的鞋，很有礼貌的递到采眉面前；怀川小心翼翼的替她伸手接过，再还给采眉，眼神中充满戒备。
采眉这才看清海盗头子的真面目，本以为那粗鲁低俗的口吻会是出自一个横眉竖目及满脸横向的人，但眼前的李迟风，模样虽黝黑脏乱，却比想像中的年轻，那浑身的野性并不带有暴戾的杀气。
“谢谢！”她倨傲地说。
“不谢。”李迟风带著笑，还故意咬文嚼字地说：［孟女“士”正气凛然，敢问是何方人氏？”
“孟姑娘乃绍兴已故夏总兵大人的长媳。”怀川替她回答，“竹塘是她的居所。”
“夏总兵是忠义之士，连我们海上兄弟都佩服，失敬、失敬！”李迟风又说：“听姑娘的芳名及身分，是否为当朝建醮的三大观音之一？”
连这亡命之徒也知道观音奉紫姑神之事？怀川没好气地说：“这与你有关吗？”
“我李迟风没什麽嗜好，偏偏对观音最有兴趣，还许了个愿，只要是观音，我有求必应。”李迟风笑嘻嘻地说：“孟姑娘请下指令吧，”
这人一定是在开玩笑，但他目光炯炯、耐心等待，逼得采眉不得不开口，“呃……竹塘只是个穷乡僻壤，无财无富，没有什麽好劫掠的……”
“不劫不劫！我们就只是路过而已。”李迟风爽快的说。
采眉看了怀川一眼，似心有灵犀般地又说：“严氏父子恶贯满盈，天下人皆想除之，呃！你应该帮助狄岸诱出罗龙文才对……”
“只要你观音说了，我一定照办，但需要一点时间就是了。”李迟风对采眉说，眼睛却注视著怀川。然後不等他回答，也不多一句罗唆，便翻上马背。
他将手里的火把一挥，二十多道炬光齐齐离去，马蹄踏地及呼啸声如来时般突然，也去得不可测，仿佛一场梦，同样的月光中，只留下他们两个。
采眉睁著明澈的眸子问：“他不是认真的吧？”
“他是认真的，想来他也是在追踪我，有和我合作的意愿，否则不会到竹塘来。”怀川望著黑暗说。
那麽，狄岸又为何要回竹塘？在两个月的消失无踪後，竟又大剌剌的出现，扰得人没完没了。
采眉正要质问时，他反而先开口教训她，“你的胆子也太大了吧？先是为了一把剑，再是为了一只绣鞋，全然不顾危险。今天遇到的若不是李迟风，我恐怕要陪你一起送命了！”
“谁要你陪？你的命你自己留著！”采眉话一出，才发觉竟有打情骂俏的味道。她轻咬下唇，气鼓著腮帮子转身，迳自往後山走去，想告诉大家说海寇已退，一切都有惊无险。
怀川尾随在後，因任务终於完成而情绪放松。李迟风那个人喜怒无常，极难捉摸，因此，任务能够顺利达成，一半还得感谢采眉的介入。
他很纳闷，为何每见她一次，就会多一份惊奇？她不过是个女流之辈，没有盖世武功，脚跑不快、手不能提，连门都不许单独出，标准的菟丝之柔、蒲柳之弱，怎麽却让人觉得她带有控制人的力量呢？
※※※
海寇离去，不抢劫、不杀人，竹塘居民能平安回家，无不欢天喜地，以为是神佛保佑。但夏家可就愁云惨雾了，因为老夫人卢氏受到惊吓，气血冲脑，瘀肺塞肝的，使得原就羸弱的身子不堪负荷，人陷入了昏迷。
自绍兴延请来的大夫来了又去，大都是摇摇头。
巧倩哭红了双眼，泪水滴在密绣的鸯鸳芙蓉上，感叹这几年的挫折，全无待嫁女儿的欢喜。
采眉则日夜服侍汤药，几乎衣不解带。她与婆婆相处虽仅有三年，但因那共同的命运，也有了极深的感情，她不敢指望婆婆天年高寿，但至少也要让她亲眼看到夏家沉冤得雪，才有天理吧？
其中最悔痛的是怀川！
他多少次骂自己，既是已死的人，为什麽还要露面？而露面一回，见万叔尽忠、采眉尽孝，也该放心了，为什麽还要一而再，再而三地来到竹塘？
最後的结果，竟是将李迟风引了来，一场虚惊，使得受尽折磨的母亲全然崩溃！
“娘，我对不起您，我不该扰您清静，带来这许多麻烦。”怀川在卢氏的耳旁低声说：“娘，求求您睁开眼，我是怀川啊！没有死的怀川，想孝敬您一辈子的怀川，求您醒来吧……”
他都是趁采眉前脚一出，就赶快守在母亲床前说话，期盼母亲能因为感应到他的存在而苏醒。
但日子一天天过去，希望更显渺茫，他的悲伤也愈多。
四月晴暖，花开了又谢，采眉早已失去赏花的兴致。哪唧虫声中，她端著烛火来到卢氏的房外，药味幽幽地散著，她也一眼看见跪在床前的狄岸。不只一次，她发现他对婆婆的病重露出痛彻心扉的模样，他和怀川的交情真的好到那种程度吗？
采眉讨厌他，因为他引起她混乱又难堪的情绪，以及不足为外人道的迷惑。但有他在近旁，令她又有一种慰藉，生活像带了劲儿，也没有夜里得检一百个铜钱才能睡的念头了。
她轻咳一声，怀川急急地站起来，两人隔著一段距离。快速的瞄了他一眼，采眉看出他的苦恼和憔悴，那是一个大男人不该有的神情，心里不禁有些微微的痛，但表面上仍装得很冷淡地说：“夜深了，狄公子回房去吧！我娘由我照顾就好。”
若是平日，怀川会二话不说的转身就走，但今晚的采眉看起来似乎特别疲倦，脸色苍白，他於心不忍的说：“就由我来守夜吧！你已经几天没睡好，再下去，恐怕你也要病了。”
他的关怀，无论有意或无意，皆以某种力量冲溃了她的心房。但她不能感动，只能以更漠然的语调回答，“不！这是我的职责，不劳你费心。”
怀川看的是她外表的排拒，完全不知她内心的挣扎，因为对她的敬重及自身的计画，他尽量不冒犯她，虽然有几次仍过了火……如果他愿意承认，其实他违反原则，两次、三次的回竹塘，都是因为采眉具有莫大的吸引力。
他步出母亲的房间，却不走远，就靠墙坐著，能听见里面的动静，也算是一种守夜，他已做过好几回了。
他望著天上明灭的星子，花香无人闻、花落无人理，这样相见不相认的飘泊日子，何时才能结束呢？
他的心似有两股力量在拉扯著，江南的竹塘是爱、江西的袁城是恨，男儿胸怀大志，大恨比小爱重要，不是吗？
他渐渐闭上眼睛，在梦里仍和自己的心对话著。突然，远处有瓦碎声传来，惊醒了他。
月华如霜，铺了一地的静霜。他由窗外往里看，烛火很暗淡，采眉正歪在床前，已体力不支地睡去了。
他轻轻步入房内，母亲一如平常微弱地呼吸著，采眉就在他的面前，不划鸿沟、不结冰霜，活生生一个柔美无防的女子。他静静地凝视她，她到底有什麽地方与众不同呢？
对怀川而言，女人不外乎两种。一是贤妻良母型的，为宗族承传所需，以三从四德附属男人；一是风尘女子，有歌楼名妓，有江湖侠女，是男人的红粉知己，可纳为妾。
他的兄弟好友，大都一妻在家，多妾在外，潇洒来去。在没有真正遇见采眉之前，他几乎不太注意女人。
采眉是典型的贤慧妻子，但似乎又不只如此，仅是她贞烈的个性，就足以教人刮目相看，难以忘怀了。
彷佛有风吹入帐，怀川尚未移开目光，就听见细若游丝的声音唤著，“怀川……怀川……
卢氏的手无力地举著，像在招唤某人。怀川呆愣住，因为采眉的一双手立刻握过来，急切地说：“娘、娘，您醒来了吗？我是采眉啊！您听到我了没有？”
“怀川……”卢氏又伸出另一只手，在半空中找著。
采眉还无暇去想狄岸怎麽会挤在这里，只催他说：“快抓著，快假装你是怀叫喊她呀！”
这是怀川迫不及待想做的事，於是，他真心诚意地叫道：“娘……”
卢氏盲了的眼眸转了又转，手仍在空中乱动，口里喃喃念著，“怀川……还有怀山……老爷……他们都来接我啦……什麽都黑，我只看清楚他们，黄泉路呀……”
“娘，我不在黄泉路，在这儿，就在您的面前，娘。”怀川太激动，奋力一抓母亲的十指，包括采眉的手也包容在内，如此紧、如此痛，似要永不放开。
卢氏恍若未闻，她的心早在另一个世界，唯一挂怀的就是未嫁人的闺女。她知道采眉会照顾巧倩，虽然采眉自己也过得凄苦，但人生不就是这般吗？富贵儿女一场空，皆是无奈呀！
卢氏的眼睛又闭上，手亦垂下，那只是一段梦呓。
怀川和采眉等著她再出声，但刻漏穿时，再无回应。
直到采眉看到他手背上的一道疤，是她用流空剑划的，才惊觉狄岸仍握著她的手，暖暖地包围著，烫如热火。
她猛地抽出，但他彷若未觉，全心仍在卢氏身上。
他真以为他是怀川吗？采眉走到窗边，已满脸泪痕，想命令他离开，却怎麽也说不出口。
※※※
卢氏在梦中咽气，夏家又添一座新坟。
在守灵和送葬时，采眉很少看到狄岸，但感觉得到他还在四周，独忍悲哀，自舔著她也不明白的伤口。她猜想，怀川的母亲死後，江南无事牵挂，狄岸应该不会再回来了，也不会再影响她守节的生活了。
夏家族人零落，只有受过重托的老叔公出现。他要先将巧倩送到富阳杜家，在百日内完成婚礼，再将采眉送回南京孟家，那儿已预备盖一楝“贞义楼”，供她度过清静无扰的下半生，以实现孟德容“双贞”的崇高目标。
由老叔公领头，夏万押後，两个戴著重孝的女孩，一段陆路、一段水路，由竹塘往西，到杭州以南的富阳。
巧倩最可怜，她什麽都无法想，旧生活不堪回首，对新的生活又忐忑不安，若不是知道大哥依然健在，而且会暗中护她到富阳，她可能会哭个不停。
此起来，采眉就沉著多了。这是她早就预料到的命运，尽了子媳的责任後，剩下的日子就属於她自己的了，像大姑姑一样。可她的心常飘得好远，想著天涯的某个人，那种思念克制不了，她不知该如何做才能抹去他的身影。
她们到富阳前，住宿在一座庙里，夏万突然高兴起来说：“情姑娘，杜家的姑爷已经亲自来迎人了，他们就在下一个村镇正等著你哩！”
“妹妹大喜，看来杜姑爷是个好人呢！”采眉说。
“喜什麽呢？”巧倩红著脸说。
母亲方过世，心情再怎麽样也无法开朗起来，但晓得姑爷来後，巧倩也显得比较�