“好，这位阿叔识得此蛇，请各位看好！”陆子矶用力一握蛇身，蛇首一晃，在他伤痕累累的手背上即时现出一对齿印，不一会儿两滴血珠便完全覆盖了那对齿印。陆子矶不慌不忙拾起布摊上的药丸咬下半粒，嚼成糊状涂抹在创口上。他又将上药的手背凑近那条似乎有些心不在焉的蝰蛇，那蛇圆睁着眼珠立马向一边奋力挣扎。人丛中一片惊叹声。
一个人微微地喘息着，从旁边的一个伙计模样的人手里拎过竹篓挤进来，皮笑肉不笑地说：“陆师，能赏脸试试咱这蛇吗？”
阿德认得此人是贩蛇的邋遢高申。
高申现今已是镇上的蛇大王，不再像从前那样弄一两袋蛇站在路边兜揽生意了。他收蛇也捕蛇，镇上和外埠许多蛇，不论有毒无毒的大都经他手里出去的。现在镇上谁都知道邋遢高申阔绰起来了，他造了楼，讨两房娘子，常在街上挺胸凸肚地走来走去，极为自得。
“好！”围观的人大都明白高申的用意，齐声叫好。
“好，这位爷叔帮场子帮到这分上，够朋友！”陆子矶接过竹篓，收好蝰蛇后，打开盖，将整条手臂蜷入高申的蛇篓内。
有人啧啧有声，向后退去。
陆子矶一手拎出两条大蛇，一条蝰蛇，一条短尾蝮蛇。
猛地从暗处被拎到白花花的大太阳下，两条大蛇无须陆子矶逗弄，吐出血舌张口便咬。陆子矶油黑的手臂上多了四对深刻的齿印，他谈笑风生将咬伤的手臂转圈示人。待血糊手臂时，陆子矶又拾起布摊一粒药丸，他用药丸先在摊内石板上划一个大圈，将两条蛇置于圈内，才把剩下的药丸填入口内。那两条蛇沿圈游行一周，便各自缩在圈中央盘作一堆，引颈作势。
人群半日无声，然后轰一声，有千百只手伸向布幔上的药包和那摊暗绿色的药丸。
阿德捷足先登，抢得一个药包，里头包着六粒蛇药。他高擎着六枚铜钱递交陆子矶手中，陆子矶嘴角上沾一抹暗绿色残液，微笑着向阿德颔首称谢。
阿德看着那条疤痕交错此刻已泛出黑
紫光泽的手臂，肃然而退。
“大贵楼摆一桌，请陆师吃酒！”高申大声高气地吩咐伙计。
陆子矶坚辞不受，看看药已一卖而尽，便开始收场。高申一步上前对陆子矶说：“陆师，你老在镇上这段时间做出的蛇药，听说还有蛇什么散。哗，一撒，蛇全蔫了的那种，我高申全包，省得你老风吹雨淋地到这儿来出摊！”
“承蒙爷叔抬爱，陆家祖传蛇药从未有过被人包销先例，陆子矶也不能坏了祖宗规矩。再说，你捉蛇也不能赶尽杀绝。得罪，得罪！”陆子矶连连拱手道。
高申无论怎样软缠硬磨，陆子矶始终婉言谢绝。高申和伙计怏怏而去。
阿德无比敬仰地看着这个蛇医，一步步地退出圈外。忽然间，他想起了他干吗要上大桥头，立即撒腿就跑。
迎面急匆匆走来一女人，阿德一眼认出这是汝月芬的娘呀，不由得面红耳赤，心惊肉跳。他明知她娘并不认识自己，但还是绕小圈避开了。
郝妹直奔那拨人而去。
汝月芬站在岔路口不知怎么才好，她不知道等人是这样的别扭。认识自己不认识自己的人，路过这儿都会看她或者问她。于是，她沿着新马路走上一程，然后又顺原路走回来。
一个细高个女人目不斜视地抱一包袱向汝月芬走来，汝月芬赶紧贴边让过。那女人孀居多年以替人洗衣为生。她有一个高大威猛的傻儿子，名儿叫星星。他动辄掏出那杆“长枪”，狂喊着“触屄呀，宝宝要触屄啊”。星星终日在外追逐女人，那些女人的男人父兄临了总像痛击野狗一样地将他弄得满身血糊拉拉。但很长很长一段时间，镇上的人再看不见他东奔西突的身影了，谁都在说这个星星不发花痴了。
汝月芬每每见到这个细高个的妈妈，便把头脸垂得低低的，大气不出一声。她的心里充斥着无法抑制的厌弃。
又有一个圆头圆脑的老男人与汝月芬擦身而过，他是镇上唯一的金银首饰匠。当夜深人静时，他就把大白天从人家眼皮底下巧取的金芥银粒仔细收入一根铅管，再将铅管插入后院的花圃里。想到他一双小眼睛滴溜溜四处巡视，万分警觉的模样，一抹浅笑浮上了汝月芬的嘴角。
这时，一个五十出头，满脸斯文，穿着一身做工考究的绸布长衫的瘦长男人踱着方步向这儿走来。跟在这个瘦长男人后面撑着一把黑洋伞的是他的贴身保镖，另有四个身挎德国造驳壳枪的保镖一字形排开走他的身后。他就是王伯爵。二十多年前他的伯父，桐镇的王家祠堂族长和镇长王大南撒手西归后，王伯爵便取而代之成了这桐镇王姓氏族的族长。他是镇上的大亨，大人小孩都认识他。他在桐镇开了几家缫丝厂、染织厂，在京津沪三地还开了几家大的绸缎庄。王伯爵自从几年前连续两次遭到枪击，险些乎丧命后，便深居简出，即便偶然外出，哪怕是在镇上也是这般前呼后拥的。
“这样标致的孩子，倒是少见得很，谁家的？”王伯爵露出淡淡的笑意向镇长王兴国问道。王兴国前几年还是警长，后由王伯爵举荐当上了桐镇的镇长。
“嘿，将来长大了也是个害人精！”王兴国咧嘴一笑道。
他们像谈论一件东西似地谈论汝月芬，仿佛她压根儿听不见似的。汝月芬非常生气，无缘无故说她是害人精。
那俩人一站在她跟前时，汝月芬背靠一株从不开花的雄桂树立定了。
“喂，小妹妹，你是谁家的姑娘，你爹是谁呀？”王兴国问。
“为什么要告诉你！”汝月芬白了王兴国一眼，拧过脸去。
“那么可以告诉我吗？”王伯爵捋一捋乌黑的山羊胡须，蔼然一笑。
汝月芬注意到这个王伯爵目光中隐现的森森寒气，令人心悸。她走开了。
王伯爵看着离去的汝月芬，立即想到了天官。
天官是全体桐镇人的骄傲，甚至是本省省籍人的骄傲，他是当朝的陆军总长，在内阁频频倒阁的这几年中，他已连续几届稳坐陆军总长的交椅，国内各大主流媒体最近连篇累牍地发文，声称由天官组阁乃是众望所归。桐镇人一说起天官便一准儿翘出大拇指比比画画，犹如当年一说到老佛爷西太后和当朝皇帝似地抬手向上一抱拳。
天官与伯爵虽是堂房叔伯兄弟，但两人自幼感情甚笃，形如同胞手足。伯爵年长天官一岁，喜静不喜动，属文肠，而天官则自幼尚武，学得一手拳脚，在桐镇几乎无人可敌，因此常常惹是生非，令人生厌。所以当年王家氏族的老族长始终看好伯爵而非天官，因为伯爵天廓方圆，相貌堂堂，一派贵人之相。这老族长后来一直被同宗之人视为笑柄，他预言天官将来做到县上一个镖局的小头目便算撑破天了。
王伯爵后来因为天官在生意上发迹了，整个桐镇也因天官而生彩得福，避开了一次又一次兵燹之灾。天官未入内阁之前，曾出任过两江巡阅使兼一省督军，凡打到桐镇地界的交战双方一听说桐镇是王督军的故里，便立即退避三舍，另寻一地去拼命了。
因而桐镇人对天官对伯爵敬如神明。
但汝月芬从来就不喜欢这个王伯爵，也不喜欢这个王镇长。
“这样清爽相的孩子，你打着灯笼也觅不到的！”王伯爵有几分欣欣然地对王兴国说。这世上让王伯爵欣欣然的东西已经不多了，王兴国立即走到对面的烟纸店去。
汝月芬看到那个王镇长和烟纸店主朝自己指指点点，就知道他们在说她的事，那个店主老头自小识得汝月芬。店主说出了她读书的学堂，她瞪了那店主一眼，急忙走得更远一点。
“喔哟，族长好啊！啥时候从京里回来的？”一个王姓中年男人恭敬地立在路边问候道。王伯爵平日虽然常住在镇上，但并不常在镇上抛头露面。然而，他有时从镇西放一屁，镇东也听到个响儿。他举手投足，一笑一颦，都会是镇上人酒后茶余的谈资，他们会没日没夜地聊个不休。人们非常留心他的去向，有关他的行踪，他们有时也能知道个一二。
“老早的事了。又去了趟上海，也回来几天了。”王伯爵淡淡向中年男人一笑，依然不紧不慢地带着保镖向前走去。那中年男人目送王伯爵离去，而后满脸放光地一路走去，他逢人就说，老族长王伯爵刚过去，去了趟上海，刚回来。
王兴国回头向背对着他的汝月芬看了一眼，便向一路上不断地接受路人致意的王伯爵走过去。
汝月芬眯缝眼睛朝卞德青来的路上久久地张望着，心里不免有几分不满。
桐镇的警所就在镇公所的隔壁，警所原本与镇公所是一个院落，王兴国一做镇长后警所、镇公所才被一劈两爿，分作两处。这儿原是一处私产，房主三十年前，也是镇上一个吃丝生意饭的大户，被伯爵挤垮后，用最便宜的价钱将这七大进深的老宅脱手抵债，然后携家眷去了香港。
王兴国从镇公所的边门，径直走进警所，走进施朝安的办公室。他重重地坐进施朝安的太师椅里，用力地将桌上那把宜兴茶壶墩在一边。
“王庄这起凶杀案，你必须在最短时间内给我把真凶缉拿归案，我说的是真凶！”王兴国黑着脸看都不看站在一边的施朝安说，“这也是王伯爵的话。”
“是！”施朝安低声下气地应了一声，但他心里想：照例先应下再说，破破看，破不了了，再拉个确有嫌疑，但查无实据的，垫背交差，实在办不了，就拖，最后拖来拖去，拖得大家没脾气了，就不了了之了。你王兴国那会儿吃这碗饭时不也这样。从黑龙潭那起灭门案开始，这么多年，那么多案子，你又破了几起？！
王兴国一瞪眼睛道：“老伯爵问过这案子了，我这会儿是认真的，你得动真格的了，好好想个法子，千万再别稀里糊涂的！否则这一起一起的，再没个完了。你当警长这几年下来，已经有多少起这样的杀人大案，没破的，全成了无头案，四起还是五起？”
施朝安点头认可。不过，他认为他对那五起杀人案的案情，应当说是清楚的。那些死胚，同他知道邻镇前一阵子被杀的一个叫孙永官的老头子一样，他们都有在大湖开过船、落过草的背景。在大湖开过船的肯定未必等同于落草为寇，但落过草的却必定是开过船，否则怎么叫大湖强盗呢！这些贼胚当年在湖上岸上打家劫舍，杀人越货，要么分赃不匀，要么是被人寻仇。这些人现今七老八十了，二十多年前便金盆洗手，吃吃白相相，在各自的村里庄上坐在墙根和老槐树下打打瞌睡，吹吹牛。这些凶案，大都像是黑吃黑。王庄这起凶杀案，也应当没有例外。
二十年前，也就是王天官刚出道那会儿，在省城做捕快的叔父受天官之托，专门到桐镇来了一趟，他一人只身去了趟大湖，从那之后，大湖强盗便在桐镇地界绝迹了，二十年来桐镇也就这么太太平平地过来了。天官官至陆军总长时，施朝安才明白天官托叔父回桐镇的用意，想想也是，一颗一路升起的将星家乡，常常是杀人放火强盗抢，小报大报头版的通栏标题老将天官的大名与他家乡的匪患联系在一起，委实有碍于他的仕途。
但自