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李鸿藻急匆匆穿戴整齐，临走时又来到床前，对着多年相伴的夫人说：
“我走了，万一不回来，你就让儿子辞官回老家耕种几亩薄地为生吧，今后子子孙孙再也不要做官！”
“老爷，你怎么了，还没起就说这没头没脑的话，是否这几天被鬼冲着入迷了？”夫人唠叨了几句也没在意。
李鸿藻叹口气，悄悄关上房门走了。来到前庭，宫内太监已等待多时，二话没说，就催促他快上轿入宫。李鸿藻知道问也没用，急忙上轿，这时，一阵冷风吹来，他又打了一个寒颤。刚钻入轿中，太监就轻喊一声：“起轿！”
漆黑的夜晚，李鸿藻的思想只随着轿前太监手中挑起的晴红灯笼在摇晃着，不知吉凶，也不知宫中到底发生了何事，一种不祥的阴云向他袭来，难道……不可能，不可能！他心中否定着……
轿子在东华门外停下，已经有好多轿子停在那里了。太监领李鸿藻从侧门来到养心殿西暖阁，那里灯火通明，早已挤满了人，尽管人很多，但谁也没有吱声，只偶尔有人小声说上一句两句。
李鸿藻进入屋内，举手向众人作揖，这才找个空位坐下，低声问身边先到的御前大臣景寿和奕劻，发生了什么事，这两人也轻轻摇摇头，他知道再问也无益，就悄悄坐着等待。
不多久，“又进来几位，有恭亲王奕欣、惠郡王奕详、弘德殿行走徐桐、翁同和、总管内务府大臣英桂、崇伦等人。大家都在焦急地等着，显出十分着急的样子。但都不知发生了什么事。正当大家猜测等待的时候，醇亲王踏进房内，鼻尖红红的，似乎行了很长的路，把内心的寒冷都从这鼻尖上表现出来。
二十多人挤在一起，本来空旷，清冷的殿房现在热闹多了，也拥挤多了，吊在中央的宫灯燃烧更旺了，整个房内有一种暖融融的气氛，人们不在跺脚，也不在搓手，都三个一堆，两个一伙在交头接耳。这些人中，唯一没有参加议论，仅机械地坐在那里想心事的就是恭亲王奕欣和军机大臣李鸿藻。
“两宫皇太后驾到！”
不知何时，这太监的一声吆喝才提醒在座的王公大臣，今天半夜到来不是谈话叙旧而是有重大国事商议的。他们立即按班次在事先准备好的跪垫后站好，恭恭敬敬地低头垂手敬立等候。
随着执事太监将棉帘挑起，大臣们齐刷刷地抖掉马蹄袖的盖口，跪在地上，红顶子一揭到地，齐声呼道：
“恭请两宫皇太后圣安！”
两宫皇太后一前一后来到炕上的一张方几上，一左一右坐定下来。慈安皇太后扫视一下众人，然后转脸对左边的慈禧说：
“人都来齐了？”
“差不多了吧。”慈禧也看了一眼下跪的大臣说。
不知为何，慈禧今天显得特别没有精神，身着便服，满脸疲倦之相，也无往日的粉饰，看起来一夜之间苍老许多，两颊有点苍白，脸上的皱纹也清晰可见，特别是落有凹陷的双眼，似乎带点血丝，好象一夜也没有合眼。
“都起来吧。”慈安太后也没精打采他说上一句。
“谢两宫皇太后！”
大臣们这才纷纷站起，按次序坐好。慈安轻轻理一下垂下的云鬓，冲着慈禧点点头。慈禧这才欠了欠身，眼圈一下子红了，沙哑着嗓子。落含悲戚的声调说：
“今儿深更半夜把众家王公大臣请来，实是不得已，有要事烦劳各位亲王大臣定夺。”慈禧又缓缓口气说，“皇上一病多日，危在旦夕，所牵挂的是大清几百年的业绩续统问题，我们姐儿俩想请大家拿个主意，皇上无子，谁可嗣立？”慈禧边说边用手拭去腮边滚落的泪花。
“大家先仔细思考一下，然后再作定夺，此事关系大清朝兴衰，不可不慎重！”慈安也哽咽着说。
接下去是沉闷，尽管王公大臣没有说话，但谁心中都在翻腾：这两宫皇太后葫芦里到底卖的什么药，是她们有了人选还是没有人选？如果没有人选，让我来说应该选谁呢？万一她们有了人选，我先开口提议，说错了，岂不会遭到两宫太后的训斥。
整个西暖阁内静悄悄的，只有大中央的宫灯发出咝咝的燃烧声和大臣们偶尔的咳嗽声。这思想激烈斗争的王公大臣里面，最为不安的是奕欣和李鸿藻。奕欣知道皇上和自己谈过此事，但皇上是试探自己还是真的托国于己呢？另一方面，皇上是否与两宫皇太后言及此事，如果皇上说了，这两宫太后是什么态度呢？自己并不想发表任何意见，还是听其他人发表见解，如果两宫太后一起要自己作出见解呢？那就坚持等待皇后阿鲁特氏分娩后再作定论。
此时，李鸿藻内心的矛盾似乎有甚于这里所有的王公大臣，包括恭亲王奕欣。皇上这传国遗诏是皇上亲自口授自己笔录的，既然是皇上的传国诏书中指定了恭亲王奕欣是皇位继承人，再讨论有何意义，这不是违背皇上圣旨吗？然而，这皇上的遗诏，两宫皇太后一定有所知，昨天内务府总管李莲英亲自到府上谈及此事，让自己放聪明点，显然是两宫皇太后对皇上遗诏指定的继承之人不满意，而另有所图。自己怎么办？可能是这外臣中唯一知道遗诏的事，怎么放聪明点？就是不言不语，听他们议论，对两宫皇太后察言观色，再作定夺。太后行事，特别是那慈禧太后心狠手毒，说不好，自己身家性命不保，还可能祸及子孙，这年月还是明哲保身吧。是可惜，身为军机大臣，又是皇上老师，也只能违心行事。圣上，这不能怪老臣，只能怪太后与你作对。
李鸿藻想着心事，悄悄一抬头，与那慈禧太后的目光相对，从那威严而阴冷的目光中，他感到浑身一阵麻木，赶紧闭开那目光，将身子往下缩一缩，恰在这时，慈禧太后冲着李鸿藻不冷不热他说道：
“李大人，你冷吗？”
“不！”李鸿藻一抹脸上惊出的冷汗说道，“谢太后关心。”
慈禧太后这才疏缓了冷峻的目光，慢慢扫视一下众人说道：
“各位王公大人，你们考虑好了没有？”
也许早有大臣等得不耐烦了，太后话音一落，只见内务府大臣崇伦出班奏道：
“皇上无子，可在皇上侄辈中选一年长之人作为皇嗣，继任皇位，如此看来，溥字辈中宣宗长子孚郡王奕潓之子溥伦为溥辈最长，可以继承大统。”
慈禧太后还没等他话音落下，就拉着脸训斥道：“溥伦虽为溥字辈中最长，但他是过继给孚郡王奕潓的，血统上稍差一层，你身为内务府大臣，连这点道理都不知道？”
崇伦灰溜溜地退下，慈禧转回身对恭亲王奕欣说道：
“恭亲王身为皇室亲王，也是辅政大臣，对这决定大清续统如此重大之事为何缄默不语？”
恭亲王无奈，只好硬着头皮出班奏道：
“皇上正值春秋鼎盛，偶有疾病，也必能康复，立嗣之时可以暂缓，况且，听说皇后阿鲁特氏已身怀有孕，可等皇后分娩之后，根据男女再作定论。”
慈禧太后闻言，心中暗想，你恭亲王也够滑头的，我不拿出最后一招恐怕不行，于是又眼睛一红，鼻子一酸，悲痛欲哭他说道：
“恭亲王说得极是，只是皇上已经宾驾。”
此话一落，王公大臣脑袋一轰，乱作一团，跪地哭声不断。过了一会儿，慈安皇太后才轻轻抹去脸上泪水说道：
“众王公大臣，现在不是哭泣的时候，立嗣之时事关重大，请你们速作决定。”
恭亲王奕欣再次上前奏道：“皇后诞生之期想已不远，不如秘不发丧，待皇后分娩后，如生皇子则立为嗣统、如生为女，再立新君也不迟。”
“国不可一日无主，何况这秘密已经泄出如何能够守住，万一张扬出去，动摇国本，你能担当得起？”慈禧太后一扫刚才的泣哭神色，大声地训斥奕欣。
奕欣知趣地退出，御前大臣奕劻上前奏道：“可在溥字辈中选择皇上切亲血统，且贤能者为君。”
慈禧没待他说下去，就打断他的话说：“溥字辈中无可立君之人，年长的平庸无能，年幼的多为处子，又太小。”
这时，慈安太后待慈禧话音刚落，就接着说道：“据我意见，恭亲王的儿子载澄可以入承大统。”
恭亲王奕欣一听，立即上前扑通跪倒在地叩头谢罪道：“载澄一向不守家规，也少读诗书，不懂礼仪，实是一平庸之人，不可立为新君，否则将贻误国事，有辱先祖。”
慈禧这才对奕欣缓缓点一下头说：“载澄虽不可继承大统，但也不是恭亲玉说得一无是处。我认为醇亲王的儿子载湉倒是个合适的人选，虽然年仅四岁，但聪明伶俐，相貌英俊，有古代相术上所云的帝王之相，李鸿藻李大人你说呢？”
李鸿藻做梦也想不到慈禧太后这时忽然问起了他，猛一愣神，立即出班上前叩头奏道：
“太后圣明，老臣也想到醇亲王之子，刚想出班请奏，不想太后先说了，载湉确实是最合适的人选！”
“军机大臣李鸿藻也认为本宫所言极是，其他各位大臣不知有何异议，请速奏来。”
其他人一听，这皇位续统人选一定是两宫太后早就商定好的。谁还这么不知天高地厚，一意逆太后行事，都一直跪下齐声奏道。
“两宫太后明鉴，醇亲王之子再合适不过。”
这时，慈禧太后冷峻的脸掠过一丝不易觉察地笑容，他立即向着众人大声说道，“众位大臣请起，这事就这么定了，现在就请李鸿藻执笔传位懿旨。”
王公大臣一听，大局已定，想挽回己不可能，众人纷纷站起，各找位子重新坐定。慈安皇太后一无任何表情，机械听着慈禧太后发话指挥大臣做事。恭亲王奕欣内心一凉，不知是啥滋味，也悄悄在一个角落里坐下不语。唯一震动极大的是醇亲王奕譞，他向来中庸无为，与人无争，做梦也想不到，众议纷争的皇位继承人竟是自己的儿子载湉，也不知是福是祸，只吓得跪倒在地上站立不起来，众人都纷纷站起坐定，他仍跪倒地上瘫作一团。慈禧皇太后见状，立即命内侍将他扶起，搀到旁边坐定。
不多久，李鸿藻拟定诏书完毕，上面写道：
朕蒙皇考文宗显皇帝隆恩，冲龄入续承柞，一晃一十三年有余，承蒙两宫皇太后垂帘听政，劳苦功高，嗣奉懿旨，命朕亲裁大政效法先祖、勤政爱民、自惟力疏德满，恐没列祖鸿业，敢不兢兢业业、孜孜国政，虽无大业鸿图告慰，也削平捻逆，剿灭回首匪类，国之太平有加。为中外臣民所共睹。朕值盛年，体强魄旺，本年十一月适出天花、虽尽心调治，然天命不可夷，以致弥留之际思虑统绪重事，亟宜求德望专惠之人为续。兹钦春两宫皇太后懿旨，立醇亲王三子载湉承继为文宗显皇帝为子，入承大统为嗣皇帝。嗣皇帝慈仁聪颖，必能担付大任，并考养两宫皇太后，兴国旺民，永保基业。也谨望中外文武臣僚各勤其位，辅嗣皇帝畅国隆业，则朕欣慰也。丧服依旧制，二十七日除。布告天下，咸使闻知！
两宫皇太后押上各自的印宝。
此时此日为同治十三年十二月初六日凌晨即公元一八七四年。
嗬！冰结得好厚。
醇王福晋叶赫那拉氏刚刚起床，就见面前池塘里的冰又加厚一层。她绕过池塘，沿着汉白玉小径向前走着，边走边嘀�