“在那里！”
千春指着左下方高喊。
在她手指的方向，大约二千公尺高度之处，出现了两人从未见过的大群巨大钢铁飞蛾，发出隆隆声朝着伊斯拉飞翔。
“那、那是什么？”
“大型轰炸机吗：！可是未免太大了！”
光男立刻拿出双筒望远镜观察之后，不禁喃喃说道。透过镜片看到的飞机个个壮硕庞大，翼面宽敞到几乎可以在上面打棒球，机身上遍布着机枪座。这支超大型轰炸机编队共计有二十四架飞机。
而且，不只如此。在编队中央有一艘比轰炸机更巨大的雪茄形飞行战舰，宛若一颗巨大的飞蛾茧。
“还有航空母舰……”
光男发出呻吟，千春问：
“那是航空母舰吗？我从来没看过那种战舰。”
“我也没有……不过它的上下甲板之间好像都塞满战斗机……”
光男透过望远镜观察这颗青铜色的巨茧，所幸敌人的飞行高度低了五百公尺，因此很容易观察。
巴雷特洛斯的航空母舰是藉由升降机将平时停放在仓库中的飞机抬到上甲板起飞，然而眼前的航空母舰却是在上甲板的前后下方设置类似起降口的空间，飞机则并排停在上下甲板之间的狭小空间。这样的构造或许比较不易让飞机受到上甲板的风势影响，但起降时相当困难。
“或许是单座式战斗机专用的航空母舰吧。像那样的构造，虽然可以让战斗机起飞，但如果是轰炸机或鱼雷机，要起飞就太危险了。”
“这么说……那是为了守护大型轰炸机的战斗机专用空母吗？”
“大概吧……这样一来，即使受到对方战斗机攻击，也可以守护轰炸机……”
“感觉好厉害……这就是你说的那个……叫什么？关于战斗的思考方式……”
“Doctrine……嗯，没想到航空母舰的存在目的，竟然是为了掩护超大型轰炸机……和我们的思考模式完全不同……”
“他们一点都不像蛮族……搞不好比我们还要先进……”
千春不安地说出感想。光男以坚定的口吻说：
“千春，利用云层作为屏障，和舰队平行飞行吧。我想进一步观察。”
“嗯，我会努力。”
阿尔康号钻进云中回转，原本在左下方的敌军舰队此刻变成在右下方。两人的飞机开始跟着神秘舰队平行飞翔，仿佛裹上云制毛毯一般，偶尔掀起角落偷窥。
光男继续拿着望远镜观察，看到除了超大型轰炸机和航空母舰之外，还有许多单座式战斗机成群飞在周围。这些战斗机并非上单翼机种，而是类似马其那·迪欧，配备固定机枪的下单翼战斗机。
“看起来和之前来袭的机型差好多……”
千春沉思一会儿，回答光男的疑惑：
“他们或许是故意先派出旧机种，让我们产生轻敌心态，接着才派遣真正部队。”
“嗯，看到这些飞机之后，我也开始这么想了。总之，他们肯定是朝着伊斯拉前进，我们得赶快联络总部才行。如果被这些轰炸机攻击，伊斯拉一定会成为一片火海。”
光男看了配备的手表，确认现在时刻是十八时六分。他思索文章的内容一会儿之后，开始敲打送信机的键盘。
‘一八○七。伊斯拉二百九十度，二百四十海里，发现敌军二十四架超大型轰炸机，朝一百二千度方向之东北前进中。
敌军编队包含掩护用空母一艘。高度三千公尺，云量五到六，云高六千公尺，能见度七千公尺……’
光男尽可能详细地描述敌军编制及周围空域状况，送出报告。
接下来——
发现敌军的巡逻机必须在此停止搜敌工作，进行更危险、责任更重大的任务。
两人都知道自己接下来必须做的事情，光男拿起传声管，对前座说话：
“千春，没问题吧？”
“嗯，我知道。不要紧，我们一定可以办到。”
“背着降落伞，预防万一吧。”
“嗯……你也是。”
“当然。别担心，骑士团一定会马上赶到。”
“嗯……我会努力，这也是为了伊斯拉。”
千春露出坚毅的表情转头望向光男。
两人彼此注视并点头，做好心理准备。
为了心爱的伊斯拉，他们必须赌上性命完成任务。
‘一八○九，开始进行接触任务。’
光男报告完毕，擦了擦额头上的汗水，注视隐约出现在右下方的敌军轰炸机编队。
千春依照光男的指示，把原本代替椅垫铺在座位上的降落伞背起来。他们的下方不是海面而是圣泉，因此就算背着降落伞跳下去也未必能保住性命，不过至少可以感到稍微安心一些。
光男和千春的飞机躲在云层中，和空族编队保持一定的距离飞行，并持续传送敌军舰队的航线变化、速度以及空域状况给梅克留斯机场的航空指挥室。
他们尽可能和敌军舰队保持着不至于跟丢的距离，慎重地进行追踪。如果被敌军发现，就会遭到从敌方航空母舰起飞的单座式战斗机攻击。不论是数量或技术，两人都不是对手。
不知不觉间，天空已经染成红色，云层后方夏天的夕阳色彩相当鲜艳。
太阳即将落下，骑士团的迎击部队抵达时大概已经是夜晚了。光男将照明弹装填入自己的对空步枪中。
——伊斯拉后方有一艘敌军航空母舰和二十四架超大型轰炸机编队接近中。
梅克留斯机场指挥室内的作战总部接获报告后，掀起一阵骚动。
一开始众人怀疑这该不会是误报，然而负责接触任务的学生机陆续传送更加详细的敌情报告，包括敌军编队的航线、速度、高度和周围空域的风量、云量和能见度等。持续传送的详细报告终于解除集结在指挥室内的作战将校心中的疑惑，领悟到自己掉入空族布下的陷阱。
“我们上了诱饵的钩！后方的轰炸机才是敌军的主力。”
他们不得不承认这项事实，立刻向正在前方对付诱饵舰队的伊斯拉空艇骑士团通知最新情报，并催促他们回头。
然而——
‘一八一五。歼灭敌军舰队。击落战舰二、空母二、驱逐舰八。’
几乎在同一时刻，伊斯拉前方两百二十海里处传来了己方联合舰队夸耀战功的电信。
但是，指挥室内没有人为此感到高兴。因为这项报告等于表明，他们已经将搭载的炸弹和空雷几乎全数用在诱饵舰队上，两百多架飞机组成的庞大编队回到伊斯拉后，必须先重新装备大量炸弹与空雷，才能再度出击，对付敌军的主力舰队。
此刻守护伊斯拉上空的只有二十架掩护用战斗机马其那·迪欧，如果敌军二十四架超大型轰炸机攻过来，伊斯拉便会化为一片火海。
雷波特的决断成为一大败笔。
这等于是与时间竞赛，看是空艇骑士团重新装备、出击的速度比较快，还是敌军编队抵达伊斯拉上空、砸下炸弹的速度比较快。学生机发现敌军主力，或许可以说是不幸中的大幸，因为如果连敌方主力编队都没有发现，伊斯拉在没有预警的情况下受到后方攻击，就只能毫无抵抗地化为灰烬与瓦砾之岛。作战将校对于认真的学生表达无言的感谢之后，急忙开始拟定对策。
‘敌军主力编队由伊斯拉后方接近中，务必火速返回。’
他们以祈祷的心情将这项消息告知己方的联合部队。在突然变得忙碌的指挥室内，只有空艇骑士团团长雷波特一人环抱双臂伫立在原地，忿忿地咬牙切齿。
光男和千春发现敌军主力并开始进行接触任务的消息也传到艾斯可里埃机场，待命中的学生们不禁议论纷纷。几乎所有人都以为这次任务只是为了确认，不可能真正遇到敌军舰队，因此有人兴奋、有人喜悦，有人懊恼自己没能发现敌人，也有人替千春和光男担心。等候室内充满各式各样的心情。
尤其是和两人共同生活近五个月的住宿生，更是感到忐忑不安。还没有轮到搜敌任务的莎朗、班哲明、宪明和奈奈子等人带着忧虑的神情聚在一起，但他们在这里也无法帮上千春和光男任何忙，只能干着急而已。
“怎、怎么办？接触任务对光男来说，根本太困难了｜
“光男和千春的搭档成绩虽然优秀……可是，两人都还只是见习飞行员，希望他们不要太勉强。”
“不能要求取消任务吗？这种事学生根本做不来，应该请正规军代替才行～”
“接触任务的原则就是单机行动，如果有其他飞机加入，被敌人发现的可能性会提高，情报也会变得复杂。话说回来，像这次情况……还是应该尽速由正规军接手吧！”
“伊斯拉已经没有留下多余的飞机，就算想换大概也没办法替换……”
大家越谈论越感到绝望，想到此刻千春和光男正在远处的空中拚命穿梭在云层之间报告敌情，众人便坐立不安。
“不行……我对光男说了很过分的话……他绝对不能这样一去不回。”
宪明吸着鼻涕，用沙哑的声音说话。
“我们去拜托老师吧，老师或许能够帮上一些忙。”
奈奈子焦急地用视线寻找索妮亚和班德拉斯老师。两人先前都在等候室监督学生，此刻不知为何却都消失踪影。
夜晚悄悄地降临梅克留斯机场的跑道。
太阳已经由西边的天空落下，空中开始闪烁着星星。
身穿飞行服的班德拉斯壮硕的背影出现在星光下，悠闲地晃到阿尔康号附近。
他背上绑着重机关枪，毫不犹豫地走向实习时固定乘坐的爱机前方，表情依旧如平常般泰然自若，没有紧张或激昂的迹象，脚步就像在散步一般。
然而当他走到爱机前，顿时停下脚步。
黑暗中有一个人影站在阿尔康号前方。
“索妮亚。”
班德拉斯低声说。索妮亚靠在阿尔康号的机身上，以军人毅然的态度质问：
“你要去哪里？你的工作岗位应该是在等候室吧？”
班德拉斯哼了一声，不耐烦地搔搔后脑杓说：
“走开，我没有时间跟你啰唆。”
“我在问你要去哪里。”
“去散步。”
“散步到哪里？”
“走开，索妮亚。”
“未经命令擅自驾驶飞机是违反军令的行为，请你立刻回到工作岗位。”
班德拉斯更用力地搔着后脑杓，一双大眼瞪着站在前方的同僚。
“我没时间了。如果你不肯让开，我只好凭蛮力让你离开。”
“哦？那么我也要凭蛮力来阻止你。”
索妮亚抽出腰间的手枪，把枪口对准班德拉斯的眉间，白皙的美貌吐出冰冷的言语。
“我是军人，不论遇到什么状况，都要请你遵守军法。”
“难道你要我坐视菜鸟学生冒着生命危险接触敌人？”
“这也是为了整体着想，不能因为过度重视个人性命，让整体陷入危机。”
“很抱歉，我的职业是老师，你要训话就去军营训话吧。”
“我重申一次，接触任务必须单机进行，在攻击队抵达之前没有人能够去救援——这是伊斯拉空艇骑士团的航空规则。快
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