“哈哈。那么我们就出发去巡游观光地吧。”
是克鲁兹的声音。一架M9在水中打转。
“你闹腾个什么劲，笨蛋！”
“哎——可是……”
“可是你个头！真是的……我们走。”
马卡兰上尉的M9发出指令后，在最前面给部下们带路。抱着收容武器的匣子，Arbalest和另外4架M9跟随着，组成优美的队列——或者叫编队，在深度30m的水下前进。他们渐渐在加速。
在他们的后方，TDD不出声的将先端向下调整，潜入更深的海中。
这么说来，千鸟一句话都没对我说啊……宗介暗想。
游了20分钟后。
虽然海中仍是漆黑一片，透过夜视镜已经可以模模糊糊看见海底的轮廓了。直到刚才为止还看不见的海底——也就是说，海正在变浅，已经接近陆地了。
热带鱼群在坚硬的岩石群中穿梭。如果是白天，想必会看见色彩斑斓的景象吧。
“宗介？”
无线通信器中传来毛的声音。她用的和作战指挥所指定的是不同的波段。
“怎么了。”
“你是不是有点紧张？”
突然被别人这么问，宗介有些动摇。
“……你在说什么。”
“不用勉强。这个波段，没有其他任何人在听。”
“和那没关系。我只是——”
“还说。刚才连小要来过都没发现。”
“刚才？什么时候。”
毛发出像是苦笑的声音。
“看吧，你根本没注意周围。你对少校的话很在意吧？关于猛毒的。”
“那是……当然了。如果我有失误，全队的人都会死。需要留意责任的重——”
“这可不行。你要适当地在意。”
“为什么。这么说不像你。”
现在是马卡兰上尉担任队长，平时以三人为任务编队时通常是毛担任队长职务。责任感极强的她说出这种话，宗介觉得有些奇怪。
“因为平时每次我这样像你现在这样想的时候，就会连续发生失误。你别把所有的责任全都扛到自己肩上。‘总会有办法的’。如果你不这样想实在是太累了。”
“可是……”
“不光是小要，你打算连我们一起保护？”
听到这句话宗介一惊。在他还在犹豫该怎么回答时，毛轻轻笑出声。
“我知道你有那份心，但还是免了吧。克鲁兹、马卡兰、还有其他人，都会这样说的。”
如果站在相反的立场上，自己也会这么说。
他们不止是普通的士兵，是从人群中选拔出的精英。对于如何进行自我保护——当然很清楚。既不会进行无谋的突击，也有从危险中逃走的能力。
就是这么回事。
“……的确。我会记住的。”
“明白就好。那就这样。”
毛切断通信。
（但是……）
从通信结束起还没有1分钟，宗介又开始想了。
但是，普通的AS和那架机体交战，是完全没有胜算的。美军的12架AS全都是由那1架消灭的。这是不可撼动的事实。
我输了就全完了。
无论如何，这个念头始终没能从脑中赶出去。
作战用波段开始播送作战指令。
“Uruz 1呼叫各单位。刚才我们通过了第3路标点。根据计划，从现在开始分成3组行动。知道了？”
通过这个路标点后，6架AS要分别进行自己的工作：将安装在化学兵器上的炸弹无力化的潜入组、直接上陆压制基地的突击组、以及上陆后进行支援、将岛的全部范围纳入射程的狙击组。
压制作战开始后，将从地下、海岸、敌方射程外三方向同时进行攻击。
“Uruz 2了解。”
“Uruz 6了解。”
“Uruz 7了解。”
“Uruz 10了解。”
“Uruz 12了解。”
全体应答完毕后，所有的机体分为2架2架散开。
潜入组是毛和达尼刚的组合。
达尼刚是美国南部路易斯安娜州的出生，原本是美国陆军的。年龄和毛一样，可看上去显得更老。他的体格健壮，可以轻松举起100Kg的杠铃，是个身材魁梧的男子。
AS驾驶自然不用说，对付炸弹也是专家。他被分入这组就是因为这个。
两人的第1工作是在其他4机之前先潜入化学兵器储存库，把安装在那里的炸弹无力化。
从地下路线潜入。
岛的西侧有低矮的悬崖，水面下有条古老的隧道。这是旧日本海军当作潜艇基地用的秘密船坞——半个世纪之前造的。这条隧道由于年代久远加上发生过数次地震的崩落，现在完全浸没在水下了。谁都将它忘却了——包括美军。
隔开隧道最深处和储存库的岩壁大约有2m厚。首先在岩石上用钻头开洞，将纤维内窥镜伸进储存库侦查，确认后爆破岩壁。爆破后突击破坏引爆装置——这就是作战方案。
“接近陆地了，准备抛弃推进器。”
“嗯，知道了。”
背上的水下推进器停止运转，细细的气泡串消失了。
2架M9利用脚上装备的AS用蹼不出声地游到水面下5m处。
达尼刚的操作手法无懈可击，根本想象不出他原先是陆军的。
听说他的实战经验也相当丰富。在美国陆军的时候多次完成危险的任务，被授予过名誉负伤章、青铜星章等。和那个没什么像勋章的奖章、被海军不名誉开除的毛可谓天差地别。
虽然这种差异并不是原因，毛和达尼刚的关系并不好。
他是2个月前从Mithril的南大西洋战队“Neves”转来的。技术确实不错，但对他的性格以及信条等等还不清楚。
距离岛还有1英里左右的距离时，达尼刚轻声说道：
“……真是麻烦的事情。”
“你说什么？”
“在这种偏僻的乡下地方作这种令人腻烦的任务。让其他家伙们来不就可以了吗。”
“哈哈。别这样发牢骚，这种事情只有我们才能办到。”
“没关系的。就算炸弹爆炸了，也不会有什么大损失。虽然在这里的穷人们会死的难看点。”
“……达尼刚？”
“玩笑啊，玩笑。别那么在意，中国人——”
口气听上去的确是像在开玩笑，但毛刻意用严厉的语气回答他。
“这不是作战中能开的那种玩笑。而且我不叫‘中国人’，我的名字是梅莉莎·毛。”
“是啊，的确。你不用介意，我会好好干的。”
“最好是这样……”
2机顺着海流漂到岛的西岸附近。借助高周波声纳和GPS的资料，他们立刻发现目标。
淹没在海中的隧道。
崩落的水泥和岩石堵住了入口，只留下能让人通过的缝隙；但是借助M9的力量清理掉这些障碍物不是难事。浪大再加上是黑夜，进行这种作业也不是很容易会被敌人发现的。
比起这些，更需要注意的是敌人是否设下陷阱。
如果敌人知道这条潜入路线——作战立刻中止。什么都不做直接返回，同时还要联络其他的我方机让他们悄悄返回。作战要重新考虑。除此之外什么都做不了。
在旁人看来可能是有些无谋，但总比蛮干要强。特殊战的典型和电影中的华丽进攻场面截然相反，是需要忍耐的。
但这次好像不一样。
毛动用M9的所有感应器，慢慢地、仔细地搜索了一遍。隧道的周围既没有陷阱也没有监视装置。
“真的什么都没有？”
“Affirmative（肯定）。我能作保证。”
“那么，我们进去吧……”
2机推倒障碍，沿着隧道潜入内部。由于在地下无法使用无线通讯器，他们把有线式通讯转接装置留在隧道入口。
狙击组是克鲁兹和关下士。
关原先是越南陆军的士兵，擅长在丛林中战斗和用刀肉搏。无论什么型号，他对AS使用的武器都一清二楚。
瘦弱的体型加上褐色的皮肤，面颊上堆满病态——实际上是个强壮的人。由于长年用刀，目光像鹰一样锐利。
关和达尼刚一样，是2个月前从其它战队转过来的。
和他一起参加作战的时候还不多，是那种能把自己分内的事做好的人。幽默感也不错。
“我是Uruz 6。差不多到达狙击点了……深度设定改为0。”
“我这边也确认了。不要把臀部先露出来噢。”
关答道，一边进行M9姿势微调。
克鲁兹的狙击组到达贝里达奥布岛东面4km海中。
周围一带由于是浅滩，水深仅仅只有4m。M9一旦直立起身，上半身就会暴露无遗。
将这里定为狙击点，可以对目标基地的AS和对空火炮进行攻击。美军的M6应该对于这么远的攻击距离不抱什么希望，但如果是M9的装备和火器管制系统就另当别论了。
“PFZ（优先射击区域）的设定是？”
关提出与选择攻击目标有关的问题。
“不需要。我从右边攻击，你从左边开始。明白了？”
“这样就行了？”
“行了。”
2机开始做攻击准备。
克鲁兹机在离开关100m处打开搬来的武器匣。克鲁兹的武器是76mm狙击炮，在单独使用的AS武器中是属于最强的一类。命中精度是顶级的，还有独立于M9之外的光学感应器和自我诊断感应器、内藏弹道计算电脑。
关用的是8连发的对地导弹发射器，是把战斗直升机用的空对地导弹“地狱火”作为原型制造的地上发射型。在高精度和强力的基础上，由于是无烟型火箭发射器，敌人不容易发现我方位置。
“大姐他们应该顺利吧……”
克鲁兹嘟囔一句，关在无线通讯器的另一头发话。
“他们失败的话，我们就只能开溜了。在毒瓦斯里战斗……我还没买保险呢。”
“没错。”
克鲁兹大笑。
关则自顾自继续说。
“……Mithril的装备和工资都不错，可是思考太过于周到了。为了保护人质、为了防止化学兵器泄露、总是设立一些让人肚肠发痒的作战。你不这样想嘛？”
“如果只是普通的士兵，待遇也没那么优厚吧？”
为了漂亮的完成任务，才会配给相应的工资和装备。就算是平时一直在发牢骚的克鲁兹也明白。
“但是我说，克鲁兹，我们可是佣兵哎？也就是被出钱雇用的杀手而已。和顾客的敌人战斗——是没办法的。可为了其他无关的东西去卖命……顾客是不是违反契约了？”
“有吗？我没有仔细读过契约书。”
听到这样的回答，关提高声音。
“你就这么算了？这份工作可是商务啊？商务！”
“不用那么小题大做吧？”
“算了。如果合不来，还不得去找工作。”
“找工作、啊……”
克鲁兹没精打彩地回答。和关闲聊的时候，克鲁兹突然想起宗介。
那架AS——应该是叫Arbalest吧。以前也考虑过，那架机体必须由宗介来驾驶吧？虽然马卡兰或者毛更加适合一些。
当小要的护卫，进行试作机的测试。把那么多责任推到他身上，会不会太重了？
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