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食客中不乏江湖人物，只见两个短装粗眉大眼汉子对坐，高声谈论无极帮主已取得陆道玄手中藏珍图，率众撤出山谷，白眉老怪等追踪而去。高声谈话的是个独目汉子，一手执着野鸭腿大嚼，说话时口沫横飞。此人提及那晚冷面秀士庞雨生侵入山谷情景，难免有点加油添醋，渲染附会，却不离真实。邻座三人显然亦是江湖人物，均在凝耳倾听，相顾动容，那三人均约莫四旬开外年岁，一袭黑色长衫，腰中鼓突，藏有兵刃，两目开阖之间精芒逼射，分明一身所学内外兼修。
独目汉子对面那人笑道：「李兄，你怎麽如此清楚？」
「实不相瞒，兄弟有一表哥，他在无极帮中职司副舵主，那晚冷面秀土侵袭时亦曾目睹，他隐藏岩石隙缝中免罹於难，杀戮之惨，令人心寒，由是猛萌退意，趁着无极帮撤出山谷时只身逃离，故而知情。」
午刻时分，楼口上突现出严晓星俊逸潇酒身影，後随病金刚孟逸雷，由茶夥领着就座。孟逸雷取出一锭白银，命店夥去至街上买酒，切上一只酱酥野鸭及油焖湖螺。那约莫四旬左右年岁三人瞥见严晓星入座，不禁面色微变。严晓星凭栏临街而坐，远眺可见城外水光接天，浩渺烟波景色，只见严晓星目注远处须臾徐徐发出一声长叹。
孟逸雷劝慰道：「事态已然如此，贤弟忧急无用。」
严晓星微现激动之色道：「风闻无极帮突然撤离，说是已得陆前辈手中那幅藏图，小弟命灵禽带信陆前辈，未蒙回讯，如传闻是真，分明陆前辈已陷身贼手，小弟能不心忧如焚。」
孟逸雷摇首笑道：「目前传说纷纭，以讹传讹，焉知孰真孰假，吉人天相，陆前辈必安然无恙，贤弟且放宽心。」说着酒菜俱已送上。
两人食罢起身离座，惠帐後相偕出店，衣袂飘飘奔行在官道上。蓦地，道旁忽传来一声阴恻恻冷笑。严晓星慢慢停身，从容若定，循声望去，微笑道：「庞老师别来无恙，请现身出见。」道旁人影纷纷，疾如离弦之弩般落在官道上，现出冷面秀士庞雨生、钱百涵、皇甫炎等十数人。
庞雨生面容若水，道：「请问严少侠，目前江湖传闻是否是真？」
严晓星道：「庞老师何不去问无极帮？」
皇甫炎冷笑道：「严晓星，看来你是不见棺材不流泪。」
严晓星身法神奇，皇甫炎眼前一花，只听严晓星已落在他面前，沉声道：「凭你也配。」
皇甫炎心神骇极，倏地双掌齐出，劲风山涌，势猛力沉，已用出十二成真力。接着又有三人欺身袭至，刀光电奔，招式辣毒犀利，形成四象合攻，配合异常严谨。严晓星心中暗惊，施展一套神奇掌法，拆拿闪点，穿行於四人中。钱百涵突然身形疾掠，一剑震出数点寒星，攻向病金刚孟逸雷。
病金刚孟逸雷面色一变，三刀快攻而出，刀挟风雷之声，显然他并非当日吴下阿蒙，武功突飞猛进，招式玄奥神奇莫测。钱百涵面色一变，知非易与，剑势立变，化为惊天长虹，滔滔不绝，疾如风雷般攻去。只听严晓星发出一声冷笑，三声惨嗥腾起，合攻严晓星三人猛地倒卧在血泊中，胸前皆穿一洞，鲜血汩汩泉涌喷出。
皇甫炎骇然色变，左手疾扬，发出一篷银白飞针，右手中刀变式「风动柳然」，电卷挥出。飞针射到中途，似突遇阻力，纷纷回射飞去，针势不但不衰竭，反更强劲。皇甫炎蓦感右腕一紧，兵刃被夺出手外，胸前拍的一声如中千斤重击，痛极不禁闷哼一声，硬被反震射来飞针所中，只觉颜面胸口发麻，大叫出声，天旋地转倒地不省人事。
此时，孟逸雷已露出败象，守多攻少，严晓星发出一声冷笑，左掌劈出一股真力攻向钱百涵身後。钱百涵惊觉有异，迅疾闪身开去，後又抢身攻上。冷面秀士庞雨生见皇甫炎等四人同丧命在严晓星手中，不禁骇极，只见严晓星手执一柄毫不起眼之寻常凡铁短剑，招式怪异，与钱百涵展开一场凶险拚博，大喝一声道：「住手。」两人迅疾退了开去。
严晓星冷冷一笑道：「庞老师，你早早见机收场为上。」
庞雨生阴恻恻冷笑道：「严晓星，你别认为皇甫炎失手丧命，庞某就惧怕畏缩不成。」
严晓星冷冷一笑道：「在下了若指掌，庞老师尚在道旁隐处安着一桩伏兵，不过在下实言相告，茅山妖法未必伤得了在下。」庞雨生不禁倒吸了一口冷气，目露怨毒已极神光。
严晓星又道：「久闻庞老师心机卓绝，谋定後动，出道江湖以来甚少败绩，誉满武林，令人钦羡，但庞老师近来未免失常，频遭挫逆，尚不知痛定思痛，亡羊补牢，反更变本加厉，何昏悖若此」庞雨生面色激动铁青，目中逼射凶光。
严晓星右掌一摆，微笑道：「庞老师暂别动怒容，待在下说完，追忆那晚庞老师侵袭无极帮之前，在下已知不能成事，亦曾略施小技微露徵兆，望庞老师悬崖勒马」
庞雨生不禁面色猛变，道：「火焚草人是少侠所为麽？」
「不错。」严晓星答道：「正是在下。」
庞雨生厉声道：「那赤发」
严晓星冷笑接道：「不错，也是在下，他双手血腥，恶行擢发难数，又伤我好友，杀之不为过。」
庞雨生默然须臾，道：「少侠若那日现身规劝，庞某或能改弦易辙。」语声激愤含恨。
严晓星朗声大笑道：「交浅不可言深，道不同怎能为谋，何况庞老师刚愎自负，未必听从在下之言，在下焉能自讨无趣，那晚在下眼见无极帮主发现入侵洞穴後，即知庞老师非一败涂地不可，是以暗中施展声东击西之计，引开匪徒并搏杀三人，使庞老师安然逃出谷外。」
庞雨生不禁呆住，望了群邪一眼，改颜抱拳道：「如非少侠提及，庞某仍在梦中，大德不可言谢，但庞某尚有一事不明，少侠是否早发现入洞秘径？」
严晓星道：「在下不知，但发现庞老师仍作侵袭无极帮时，不禁动了好奇之念，於当晚二更时分，在下只身一人进入庞老师潜迹之处，随着诸位身後亦掠入谷内，本欲获渔翁之利，那知无极帮主竟然找出入谷秘径，就知今晚必功败垂成。」
庞雨生闻言叹息一声道：「棋差一着，缚手缚脚，果然不虚，如今少侠意欲何往？」
严晓星道：「在下欲探明陆道玄前辈行迹，是否为无极帮暗算所擒。」
庞雨生道：「少侠为何舍本逐末？」
严晓星面泛一丝黯然神伤笑容道：「在下志切亲仇，至於骊龙谷藏珍则为势所逼，不得不尔，其实在下不屑一顾，无极帮撤离奔回总坛风声已然传开，神木尊者传人及白眉叟怎能轻易放过，如不出在下所料，此刻他们必然追去，在下何必淌此浑水，若陆道玄前辈真陷身无极帮手中，那又当别论。」说着抱拳略拱，微笑又道：「你我後会有期，恕在下告辞了。」转身与病金刚孟逸雷疾掠而去。庞雨生嘴唇掀动，欲言又止。
伏魔真人忽从道旁掠出，道：「贫道心疑此人之言未必是真。」
庞雨生摇首答道：「此人之言句句是真，丝毫不假，自然尚有隐瞒之处，但无关宏旨，咱们走吧。」
再说严晓星与孟逸雷两人疾行如风，迳往九江府城奔去。孟逸雷笑道：「老弟委实睿智无匹，真知灼见，每一细节均曾经过慎密思考後逐步按计施为，毫无错失，实令我等自愧不如。」
严晓星道：「孟兄且莫谬赞，小弟如不兢业小心谨慎从事，稍有失误，武林之内恐将罹受血劫，精英尽失了。」
孟逸雷见严晓星一点不露志得意满神色，心中益发钦佩，道：「老弟去九江则甚？莫非探望那杜翠云姑娘麽？」严晓星鼻中漫应了一声，未答一词。
孟逸雷道：「杜姑娘貌美贤淑，老弟不可辜负了她一片痴情。」严晓星双眉微皱，不发一言。孟逸雷暗中叹了一口气，亦不再言。
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九江府已名九江口，明太祖朱元璋未统一天下时，与九江王陈友谅大战於此，扼长江中流要冲，商业茂盛，市集繁荣。严晓星孟逸雷身法迅快，斜阳余晖里已自进了府城，大街行人熙攘不绝。孟逸雷道：「老弟知道社姑娘居处麽？」
严晓星颔首道：「临别之际曾留下地址，说是什麽磨盘巷。」问明行人，转弯只见一条青石板仄巷，两人快步走入。
杜翠云所居之处是一殷实小康人家，两扇木门紧紧闭合着，门侧尚张贴有一幅春联：「瑞岛之兰光世泽，春风棠棣振家声。」字迹犹新，笔力刚健。严晓星趋近门前叩环。
内面应了一声，木门呀的开启，只见应门者是一黑衣长衫中年汉子，目光灼灼望了两人一眼，忽面现惊喜之容，道：「是严公子麽？」
严晓星认出是杜翠云手下，微笑道：「正是在下，有劳通禀杜姑娘，就说严晓星孟逸雷求见。」
那黑衣中年汉子一脸恭敬之色，道：「二位快请，我家姑娘不胜思念，终日恹恹不乐。」这话说得太以露骨，严晓星不由俊面一红。
孟逸雷心中暗笑，村道：「男女之间，委实难以理解，看来我这严老弟桃花照命，挥之难去。」
黑衣汉子领着两人穿过一处天井，进入厅堂肃客入座後，即快步走向侧厢而去。须臾，只见杜翠云莲步姗姗走来，云鬓不整，玉容惨淡，靥含浅笑，眉宇间隐泛幽怨之色。严晓星忙抱拳道：「不速之客，冒昧趋访，请姑娘见谅。」
杜翠云裣衽一福，娇笑道：「不敢，贱妾慢客未即出迎，二位海涵是幸。」说着转面吩咐黑衣中年汉子准备一席丰盛酒筵洗尘。
孟逸雷忙道：「姑很不必费神，孟某两人尚要赶路。」
杜翠云面含薄嗔道：「天色这般晚了，留住一宵再走不迟。」催促黑衣中年汉子快去。黑衣中年汉子领命走出厅外。
严晓星即与杜翠云娓娓低声倾谈，杜翠云柳眉微蹙，道：「怎麽二位今晚就要走麽？」
严晓星点点首道：「此事万万不能错失一着，在下一取得藏珍图，即相助姑娘手刃百兽天尊。」
杜翠云惊喜笑道：「真的麽？」
孟逸雷道：「少侠一诺千金，孟某与姑娘为证。」
严晓星道：「在下今晚三更时分即须买棹顺流而下，赶办一事，无法与姑娘同行，不过姑娘可依在下之计行事，明晨登程，但须更易形貌。」
杜翠云诧道：「为什麽？」
严晓星道：「冷面秀士心狠手辣，姑娘不告而去，只恐冷面秀士已动了疑心，如在下所料不差，他必四处查访姑娘下落」
「什麽？」孟逸雷道：「庞雨生由杜姑娘身上联想到老弟麽？」
「不错。」严晓星道：「冷面秀士秉心多疑，你我在途中为何与他不期而遇。」
孟逸雷冷笑道：「他仍不死心麽？」
严晓星摇首道：「冷面秀士乃刚愎自用，阴险毒辣之辈」忽闻户外传来击敲木鱼声，动沉有力，夹送一声「无量寿佛」。
严晓星面色一变，道：「不料来得如此之快，孟兄，你我速隐身藏起，察明来者是否是伏魔妖道。」两人急闪入厢房藏身隐起，杜翠云目露迷惘之色。
忽闻一声阴沉冷笑道：「姑娘别来无恙？」只见一条庞大身影疾如�