上官潜已然侵压过来——
乔宝清全身的毛孔在一瞬间炸开来，她脑中像被闪雷打过，一片轰隆隆的空白。
上官潜并未多做停留，他很快撤身。
乔宝清直挺挺地站着，眼神发直，像块僵硬的石头。
上官潜觉得好笑，抬手到她耳边，两指交错，打了个响指。
像是被启动了某个开关，乔宝清这才惊醒过来。她慢了好几拍地意识到自己被轻薄了，然后抬手速度地给了上官潜一个耳光。
上官潜没躲，很坦然地站在那受了。
倒是乔宝清听到那啪地一声脆响，觉得有些不真实——居然打到了？
“女孩子脾气太坏，是要吃亏的。”上官潜顶着个微红的巴掌印，摇了摇头道，“你看，你打了我也不疼，可是我要欺负你，你却要吃大亏。”
乔宝清用自己最恶狠狠的眼光瞪他：“你以为自己很了不起？我的天资比你好得多，就算现在打不过你，再过两年，你一定是我的手下败将，不信我们就走着瞧。”
“……”上官潜的表情一下变得很奇特，他像是被噎住了，呛道：“咳——你，天资好？还比我好得多？”
乔宝清骄傲地道：“是啊，我爹爹说我在武学一道上天资聪颖，远胜常人，只要我勤学苦练，假以时日，必成大器。”
因为之前惨败给青楼打手，导致乔宝清对自己产生了一丝微弱的怀疑，这次下意识地就没好意思把平时师兄们夸她的话说出来，转而搬出了父亲那些听上去显得含蓄一些的说辞。
但就这个也足够上官潜哭笑不得了，他真是没想到，堂堂的一盟之主，整个武林高手榜中位列前三的人物，出了门到哪都是威震四方，可在家里为了讨宝贝女儿的欢心，居然这种鬼话也编得出来。
他忍笑道：“好罢，我先找人送你回家，等你练成大器了，再出来玩不迟。”
乔宝清恼道：“谁想着玩了？你以为我还是小孩子？要不是为了找你报仇，我才不会出这趟门。”
上官潜先诧异了一下，然后很快反应过来：“因为我退了婚？”
乔宝清听到这三个字脸就热了，因为站在当事人面前，那种备受羞辱的感觉更是分外强烈。
上官潜见她窘迫得快气哭了的模样，眼神不由柔和下来，笑道：“这件事不像你想的那样，以后我再给你解释——”
他不说话还好，一说话乔宝清立时恼羞成怒：“谁要听你的解释？我才不稀罕你，退就退好了，我找你只是为了报仇，没有别的，你不用多想。”
上官潜道：“我不多想，那你觉得，要怎么样算是报了仇？”
乔宝清只觉得他的脸有点僵——她不知道是忍笑忍的，还以为对方是认真发问，便哼了声，学着平时听到的江湖口吻道：“好说，你让我刺一剑，你我恩怨便一笔勾销，此后山长水远，两不相干。”
“倒也公道，”上官潜先一本正经地点了点头，而后话锋一转道，“不过，我现在有事要办，实在脱不得身。不知乔姑娘能否宽限我半年，半年之后，也不用乔姑娘再来寻我，我亲自上门负荆请罪，任凭发落，如何？”
乔宝清想了想，觉得可以接受。一来上官世家那么大的家业摆在那里，不怕找不着他；二来不管怎么说，人家刚刚救过她，她虽然不愿意感激他，可立刻就反手刺他一剑，好像有违侠义之道；三来，她的明珠剑下落不明，即便想报仇，也没有称手的兵器。
这么一条条想下来，她就爽快地点了点头：“好，就照你说的，半年为期。”
上官潜道：“多谢乔姑娘体谅，那么现在我寻人送你回家吧。”
乔宝清觉得自己被小瞧了，她又不是不认得自己家，难道还会走丢了不成，有什么好送的？她一口回绝：“用不着，我自己回去。”
上官潜并不在意自己的好意被白费，他只温和地笑道：“你有马吗？有路费吗？”
“……”
处于人生最穷阶段的乔宝清最终只得跟在上官潜身后，甚为郁闷地随他进了城里的一座酒楼。
这里是上官世家的一家分号，掌柜对本家少爷自然态度恭敬，办事又麻利，听了上官潜的交代，立时便提供了一名面目讨喜的伙计和一辆舒适的马车，送乔宝清踏上归程。
☆、第 5 章
马车里铺着又厚又软的毡垫，从车壁伸出的小木几上摆着各色小巧可爱的吃食点心，赶车的伙计技术很好，把车赶得又快又稳，坐在车里只感受到极小的一点颠簸。
这样周到的服务，即便是乔宝清这样的大小姐，也没什么可以挑剔的。
但她的心情却不怎么美好。
她的明珠剑和小红马都是及笄时收到的礼物，明珠剑是爹爹送的，出自铸剑大家桑秋子之手，剑鞘上镶着一颗上好的红宝石，她一直非常喜欢，连她的绰号明珠女侠都是由此而来。
而小红马则是来自长兄的赠予，它的父母都是天山脚下的名种，长兄为了得到它，甚至还参加了一场比武。
现在她最宝贵的两样东西都不见了。
她一点线索都没有，再怎么回想，也想不起来当初到底是怎么着了道。
这一趟出门，她一个好人也没碰见，遇上的全是些恶人。偷光她东西的小贼，逼她接客的徐夫人，调戏她的福远镖局的色胚——一路乌云罩顶，简直倒霉到底。
最后搭救她的是她要寻仇的对象。
好吧，乔宝清不情愿地想，他勉强算半个好人。
一想到那张脸，她就觉得说不出的心烦意乱，忙晃晃脑袋，努力想点别的。
对了，等过几天到家后，她要把其他所有的杂务都先放到一边，专心练武。她已经发现自己的武功似乎并不像师兄们吹捧的那样好，这一定是因为她以前要兼顾的东西太多了，学这个学那个，分散了学武的时间。以她的资质，要是全神贯注在练武这一件事情上，想必要不了多久就会有所成就。
一边胡乱想着，一边听着车轮的吱呀声，她慢慢睡了过去。
数日后，乔宝清回到了扬州。
与赶马车的伙计告别后，乔宝清有些犹豫地站在乔府外。
她先前出去完全是偷溜走了，气昏了头之下，连张纸条都没留，爹爹一定很着急，就算平时再疼她，她不告而别大半个月，这一顿骂是肯定跑不了了。
乔宝清想了想，就顺着府墙往巷子里走，里面尽头处有一个小角门，通往乔府的下人居处。她可以从这里偷偷进去，再绕到正院去。然后看看爹爹的心情怎么样，要是没那么坏，她就出去认个错，要是脸色很难看，她就先等等。
乔宝清伸手推门，果然，这道门和平时一样，白天都不锁。她顺利地进去了。
进去的这处院落空荡荡的，一个人也没有。乔宝清不由有些黯然，以前这里都是很热闹的，自从爹爹不做盟主之后，除了她身边伺候的一个贴身丫头，余下的下人们全遣散了。
出来往前是练武场，以前不管白天黑夜，这里都能看见师兄们打闹练武，但现在也都没人了，师兄们一大半是在爹爹出事后自己主动要求走了，一小半是被爹爹硬赶走的，有几个师兄舍不得走，跪下来求爹爹也没有用。
爹爹只说：“我能教的都教给你们了，再跟着我也学不到什么。何况，过两天我就带着你们师妹退隐山林了。你们正当壮年，难道也要和我一个老头子一样去砍柴种田？一身武艺就全荒废了？你们若还认我这个师父，就好好出去闯荡一番事业，莫在这里荒废时日了。”
爹爹说完就闭门不出，师兄们无法，陆陆续续地只得全都离开了。
乔宝清看着空旷的练武场发了一会呆，才想起来继续往前走。
她先去了正院，但扑了个空。她想了想，记起离家前，爹爹一直都呆在前院的书房里，现在多半也在那里。
一路畅通无阻地来到前院，书房的门正虚掩着。
乔宝清屏住了呼吸，偷偷摸摸地走上台阶，从门缝里张望。
出乎意料地，里面并没有人。
乔宝清呆了呆，她鲁莽的性子再耐不住躲藏，直接伸手推开了门。她把里外两间屋都绕了一圈，确信爹爹确实不在这里。
她站在宽大的书案前，随手翻了翻桌上的物品，都是些爹爹常用的笺纸和笔墨，没有什么特别的。
乔宝清拍了一下脑袋，差点忘了，她可以去问乔安啊，府里就剩她一个下人，爹爹要是去了什么地方，一定会把行踪跟她交代，她根本用不着自己跑来找。
她想着，连忙扔下拿在手里打转的小羊毫，出门往自己住的乐水居赶去。
乔宝清第三度扑了个空。
站在自己熟悉而空荡的闺房里，她终于傻了眼。
她不死心地去梳妆台床头等各处乱翻，想找到点线索，却一无所获。
乔宝清在慌乱中忽然想到，她之前离家出走，该不会爹爹和乔安都出去找她了吧？对了，一定是这样，爹爹这么疼她，她忽然不见了，爹爹一定会到处找她的。
乔宝清如抓住救命稻草一样抓住这个念头，她决定立刻返回书房去看看，爹爹要是出了门，一定会给她留书说明的，她刚才没有仔细看，所以才漏了这个讯息。
这次她的步伐带了些凌乱，路过练武场的时候，心情不再是之前的忧伤，却带了些莫名其妙的恐惧。
这地方真是太大太空了——
以前从没有觉得横穿练武场需要这么长的时间，两旁竖着的木靶平板而呆滞，像一个个没有表情的人站在那里。
大白天的，乔宝清没来由地抖了下，她忙把自己的目光专注到前方。先前爹爹和她说，要搬到乡下去住，她还有些不大乐意，那种到处都是尘土的地方怎么比得上扬州的繁华。现在觉得还是爹爹说得对，哥哥又不在家，他们只剩三个人，住这么大的宅子是不大好。
快步进了书房，她忙扑到书案前一阵乱翻。
这个不对，那个也不是，怎么全是些没用的东西——便在她越翻越心浮气躁的时候，响起了两声很有礼貌的敲门声。
咚、咚。
两下即止，极为克制。
乔宝清欢喜地抬头：“爹——你是谁？”
站在门口的是个身材修长的青年，年约二十五六岁，穿着一身青衣，剑眉星目，五官俊朗，让人一见便心生好感。
见乔宝清一脸不掩饰的惊诧，他持剑拱手，意态甚是潇洒：“在下江北赵鹤堂，不请自入，实属无奈之举，还请姑娘莫怪。”
乔宝清瞪大了眼。
江北赵鹤堂。
北武林盟主之子，武林新秀中最闪亮的一颗明星，无数江湖女侠的梦中情人。乔宝清的长兄两三年前还可与他别一别苗头，自从长兄拜了位隐居高人为师、暂时退出江湖后，年轻一代中再也没有人能与他相提并论，他的年纪虽然还很轻，但已有许多人默认他必定是下一代的北武林盟主接班人。
乔宝清之前曾与长兄去他家拜访过，但当时赵鹤堂出门去调停一桩武林事件，所以没有碰过面。
她再也没想到会突然在这种情况下见到这个出色的人物，脑子里第一个想到的居然是她在知道被退婚后，出于赌气想到的上官潜根本配不上她，她与北盟主府才算得上门当户对的事。
当时只是一闪而逝的念头，现在却清晰地跳出来。虽然很清楚对方根本不可能知道她脑子里在想什么，乔宝清�