就从武举下功夫。难道你作叔叔的，倒落在他后面不成？”袭人也一旁劝道：“二爷是该收收心了。整日总是梦呀诗呀花呀月呀的，终不是个事业，就是不为我们着想，老爷太太一天天头发白了，也该为他们早争口气，让他们早放下心。”宝玉便不言语。其实那宝钗夜里也有梦，梦见哥哥嫂子吵架等不雅情形，醒来心里发堵。二宝真可谓同床异梦。那宝玉喝过茶，就站起来说到园子里转转。袭人因劝道：“园子里差不多全荒了，小心有蛇。你实在读不进书，跟家里和二奶奶说说话，岂不也好？”宝钗道：“他要去，就让他去转转吧。见着大奶奶，先代我请个安。只是有的那不适合去的地方，你好自为之，不要弄得自己身体心思都不合适起来。”袭人听了就知那不合适的地方指的是那里，因道：“我跟你一起去吧。”宝玉道：“你该在这里好好服侍二奶奶。”袭人就让秋纹跟去，宝玉摆手。宝钗道：“就让他自己去吧。谅他不是颦儿那样的仙人，也去水遁了。只是我还要再说那句话——不合适的事情莫作，不合适的想头莫留，不合适的话自然更莫说。”那宝玉就一径往大观园里去了。
到得大观园，步随心行，不知不觉，就来到了潇湘馆。彼时除稻香村、拢翠庵两处，其余馆舍并无人看守打扫。推开门扇，吱呀一声，随之野雀蓬的四散惊飞，迈进去，寒烟漠漠，落叶萧萧，推开屋门往里，蛛网罩脸，光线晦暗，望过去，黛玉的衣冠灵柩安厝在那里，一道天光，透过霞影纱斜照进来，天光里微尘漂浮不定，那景象令宝玉想到“和光同尘”四个字，似有醍醐灌顶，不禁凄然欣然肃然憬然，站立良久，方慢慢转过身，走了出去。又在园中转了许久。在那沁芳闸边，看落叶残花随逝水而去，悲从中来，滴下热泪。
足足过了两个时辰，宝玉才回到住处。袭人拿着白犀麈给他满身掸灰，问他究竟转到那里去了。那宝钗只静静的坐着，也不发问，宝玉过去在他对面坐下，感叹道：“今日方悟透‘和光同尘’四字精义。”宝钗问：“请解其详。”宝玉道：“古人有诗云：‘世界微尘里，吾宁爱与憎。’只是我却要改他一个字，道是：‘世界微尘里，吾仍爱与憎。’我顿悟，虽然色即是空，空即是色，然天地宇宙，由情支撑，任一粒尘埃，皆情之所在，我能恒久有情，则虽化为飞尘，无怨无悔，幸甚幸甚。今日任情沐魂，悲欣交集，通体舒畅。”宝钗因讥讽道：“我当你醍醐灌顶了，却原来是糨糊进脑。”又正色道：“那‘和光同尘’真义，正是去情卸情脱情绝情也。古语曰：‘天地不仁，以万物为刍狗。’世人多有误解者，以为说的是天地无情，不能善待世上万物，其实不然。他说的是天地没有爱憎，没有情这个东西，他对世上万物不分贵贱一视同仁，这在情上的麻木不仁，才是天地的好处。”那袭人一旁听着，也不知他们讨论的是些什么，只是听到“无情”二字，想起那年在怡红院开夜宴为宝玉庆寿，宝钗抽出的花签上的那句诗恰是“任是无情也动人”。那宝玉见宝钗振振有词，虽端庄严肃，却也鲜艳动人，心中暗想：你虽无情，我也心动，我既心动，便是有情，若我果然无情，又怎能与你共室同榻？只是我之情，非金玉姻缘所绾。那宝钗见宝玉一时无语，遂趁热打铁，痛下针砭，因道：“你想那情字，心与青拼合，人心本应纯净如水，却由青色充溢，那是什么好气象？佛经里有‘四谛’之说，那‘四谛’？苦、集、灭、道也。人生乃悲苦之旅，此为‘苦谛’；召感诸般苦楚的业因，是为‘集谛’；要解除烦恼业因，须寂灭心中之情，此为‘灭谛’；修得道行，则达‘道谛’。其中最要紧的桥梁，是寂灭之道，即斩情之道。我知你今天进园，必是先到潇湘馆凭吊，势必还到二姑娘、三姑娘、四姑娘往昔住处徘徊张望，不但不寂灭那伤感情愫，反纵容那情字毁你胸臆。”宝玉道：“我岂止到那些地方为他们动情，在沁芳闸那边，见花落水流红，叶漂旋无踪，就想起晴雯、香菱、鸳鸯，并四儿、芳官、藕官、蕊官等，就连那司棋，我也为他落泪。”宝钗道：“更被情字所误，离‘四谛’远矣！你应知道，你非你自己，你是老爷太太的子息，是我的夫君，是别人的兄长、叔叔，你岂能为了一己的情怀，就忘却了人伦大纲？你更须为人之父，乃至为人之祖！”袭人一旁听了也附和说：“确是如此。请二爷深思。”那宝玉仍冥顽不化，道：“我知这宇宙天地确实色即是空，空即是色，到头来大虚无大无奈，但我须入世享情，此桥此径，不可忽略。正是：因空见色，由色生情，传情入色，自色悟空。”
正说着，秋纹、莺儿来催：“饭菜摆好了，请二爷二奶奶就餐。”大家且去餐厅吃饭。甫吃罢饭，忽然赖大家的进来请安，道：“我们家那小子赖尚荣，凭圣上恩典，托主子们洪福，竟又升了。立秋那天在家中聊备几杯水酒，恭请主子们光临。刚才已经回了两边的老爷太太，他们都表祝贺，只是近来身体欠安，也不敢劳动他们大驾。回了琏二爷并平二奶奶，都说一准前去。东府那边赖升也帮着请了，珍大爷蓉爷都说去。二爷二奶奶可一定赏光啊！”宝钗便道：“偌大喜事，本该同喜。我和二爷一准去。只是贺礼怕寒酸些，你们可别见笑！”赖大家的道：“你们去了，比什么贺礼不强？只怕我们招待不周，二爷二奶奶倒要多多包涵！”赖大家的走了，二宝回到自己房间，宝钗因劝宝玉道：“我知你最不喜热闹，尤其不喜欢寒暄揖让等俗套，况到那边难免满耳听到些仕途经济等语，且不说你早该改改，如今说个小道理，是小时候在家里听老辈子说的，那话甚粗鄙，本不好意思学舌，然听来实在警动人，现在少不得学给你听——”说到这里还是噎住了，莺儿在旁接过去话茬：“我们家太太说过，我记得的——发达的奴才赛壮骡，撂起蹶子来六主不认！”宝钗方接着说：“如今我们衰微了，这赖家却正热锅热灶甚红火，虽说不必反去奉承他们，到底给足面子大家好过。明天就让袭人陪着你去，你可好生应对，莫失礼失态的。”宝玉道：“你刚才不是说我们一起去的吗？我们和莺儿、袭人一道去岂不更好？”宝钗道：“明天去了就先替我道歉，告诉他们我临时身子不舒坦，他们岂会在乎？人家在乎的是你是不是给面子。我知你不愿意去，为家族利害你必须去。”宝玉笑道：“你对我究竟还是不甚了了。赖家的宴请我却是最愿意去的。赖尚荣、贾雨村他们讲他们的仕途经济，我却能在那边会到我的朋友，如韩琦、冯紫英、陈也俊等，说不定卫若兰云妹妹还去呢，我们凑到一处自有我们的话题乐趣。”宝钗道：“那更好了。只是我想起来，也是在赖尚荣家，那回去了个什么姓柳的，把我哥哥害得好苦，这回莫再有那样的人物，你须特别小心。”又嘱袭人到时提醒二爷莫饮酒过度，应酬完了要及时回来。袭人遂去为宝玉准备第二天赴会衣物不提。到了赖家是何光景，下回便知。
且说那薛姨妈与宝钗到王夫人这边，薛姨妈痛哭流涕，宝钗亦垂泪悲伤。王夫人劝慰一番。薛姨妈因道：“事到如今，我背过去也就罢了，只是还有几桩事情未完。”说到此，就让宝钗先去看望看望二奶奶和珠大奶奶。宝钗走后，薛姨妈才详说各事：“那蟠儿收了监，夏家只往那死罪上扯。那宝蟾回到夏家，竟也不为蟠儿说话，要不是他鬼魅了蟠儿，那夏金桂怎会破罐破摔？他倒没事人一大堆，见证说是蟠儿杀了夏金桂。如今没了皇差，领下的银子还须退回去，我把历年积蓄拿出一半打点，还没把那死罪撕捋开。事到如今，你们怎能见死不救？只求姐夫派琏儿到衙门里找人，当年那个帮我们打妥官司的贾雨村，不还是姐夫的好门生么，他应还能帮忙。先把死罪撕捋开，再求下一步。此是第一桩。再就是宝钗，当年那和尚说了，他带金锁，须嫁个带玉的，可见冥冥中自有天定，如今家道如此，该把他安顿了，我想你们那宝玉，也老大不小了，二宝正是天设地配的一对，何不抓紧给他们办了婚事。如今老太太没了，你和姐夫可痛快作主，这件事，姐夫还不是听你的。”王夫人道：“这些天我看他总有些个心神不定，也不好问。总是我得机会跟他说这个事吧。我约莫着他能点头。”薛姨妈又道：“再两桩，就是蝌儿跟琴儿的事。那蟠儿收了监，家里就蝌儿一个男主了。他和琴儿父母都没了，我就等于他们亲娘。原说等他守丧一年再娶亲，如今顾不得了。原说让他另买院子，如今更不必了。就让他过些时把那邢岫烟从邢忠夫妇处娶到我那里，大家一处过活都有个照应。想来那边大太太并邢忠夫妇都能同意。婚事也别铺张了，就是二宝的婚事，也因陋就简吧，一则正在祖母丧期中，二则家道都艰难了。最后一桩就是琴儿的婚事，只好先让他跟哥哥嫂子并我一处先住着，等那梅翰林家来迎娶。只是他父母留下的那些余资，要给他好好保存。梅家来聘时，我们少不得再添些陪嫁。除了小螺，那香菱的丫头臻儿，也陪送过去。”两姐妹议论已定。
那薛姨妈回到家中，就对宝钗把许给宝玉的事说了。宝钗只道：“全凭母亲作主。”余不多言。倒是莺儿听了欢喜非常，拍手道：“那年二爷跟姑娘互换佩带，我在旁边看得仔细，那通灵宝玉跟那金锁上錾的字句，竟对榫得严丝合缝。如今真成就金玉姻缘了。”薛姨妈道：“按说宝玉那边还在守祖母热孝，你哥哥还在监里，只是两边如今都艰难了，尤其咱们家这边，实在等不到那边守丧期满，这边更等不到你哥哥出监——究竟能不能出监，还难说——趁如今两边还有财力，且把你们的婚事办了。”宝钗道：“母亲作主。只是不必张扬，青庐素宴即可。”薛姨妈道：“我的儿，我和你哥哥原打算，你过门时至少是你琏嫂子那样的排场，如今不能了，你担待些罢。”说着滴下泪来。宝钗慰道：“何必伤心，凡事随机、随缘就好。我过门后离得恁近，互相照应实在方便，想想那三姑娘，虽当了王妃，以后更当王后，能回得来见父母么？母亲应该庆幸才是。”
王夫人那天见贾政神色稍安，便道出薛姨妈求聘的事，因道：“实在二宝都老大不小了，互相脾气都是知道的，一个带玉，一个佩金锁，法师预言，金玉姻缘命中定，富贵坚牢保平安，我的意思，虽老太太去后不到一年，那老太太是最疼宝玉的，两家目下的情况，都怕夜长梦多，早日婚娶，老太太在天之灵，必是喜悦宽慰的。请老爷定夺。”那贾政已知薛蟠祸事，并薛蝌、宝琴情况，沉吟片刻，叹口气道：“你就去办吧。只是莫动静太大，总以简朴为要。”王夫人听了心里松快下来。又另择贾政不在的时候，把宝玉、袭人唤来，道出家长已定，二宝不日成婚。那袭人听了心上花开，脸上不敢露出。宝玉听了却心上结冰，只愣愣坐着。王夫人对宝玉道：“你那里再找这么个德言工貌面面俱到的媳妇去。你那姑娘永不嫁、公子永不娶的怪傻念头该一扫而空了。世人没有总当赤子，逍遥一辈子的。”那宝玉只答一句：