夫妇传来！我让他们去寻那姓吴的一对！”凤姐不敢作声。旺儿夫妇弯身退出，平儿忙去传兴儿夫妇。周瑞家的知趣要退出，王夫人叫住他，道：“你去把三姑娘请来。”
王夫人从不见贾琏夫妇如此反目。以往闹，都只关风月。眼下是处理府务，却是琏儿再不听从躲让凤姐，吆三喝四起来。府里再那里找臂膊去？只好把探春请出来暂时抵挡一阵。
探春已约聘南安郡王家。贾政王夫人前几日已召见他当面说明。按说娘家的事他只有关心的份儿并无理家之责了。但家事纠结如此，他到场略听脉络，责无旁贷，少不得参与梳理应变。
兴儿夫妇到来。贾琏问兴儿可知消息？兴儿跪下，他媳妇也随着跪下，兴儿说倒略知一二，但不敢出口。王夫人道：“只管说来。实话逆耳却无罪。”兴儿便说：“吴总管他们究竟那里去了，不敢乱诌。但他那心思，奴才倒知道一二。前些时一起吃酒赌牌，他议论起来，说府里怕有祸事临头了。”说到这句，只埋着头。贾琏催问：“他究竟怎么说的？”兴儿道：“不敢学舌。”王夫人道：“谁说的归谁，没你的事。”兴儿方说下去：“说是江南甄家来些婆子，运来好些东西。那甄家是圣上定的罪抄的家，咱们府不是帮着藏匿罪产么？霰弹打来鸟自飞，及时抽身为上策。他这么一说，好多人都慌了。要不怎么这些天府里谣言比夏天蚊子还多，乱象层出哩。吴总管他们今天怕就是抽身避祸去了。”王夫人叹道：“这就是我们宽待怜恤下人的报应么！”
贾琏命兴儿夫妇起来，说也不用大海里捞针了，立刻去报官要紧。王夫人和凤姐也说事到如今别无良策了。探春此时站起来言道：“竟且慢报官。一来吴总管吴姐姐究竟为何失踪，并无负罪的实据。二来府里乱象的根源，还是谣诼乱心，就算把吴总管吴姐姐找回来，责了罚了，也只算是头疼医头，并非把全身经络疏通。”王夫人问：“你有何良策？”探春道：“谣诼止于安民。要安民，先顺心。欲顺心，打开天窗说亮话。”凤姐问：“好妹妹，说那些个亮话？”探春道：“依我的主意，这里合议妥了，就把府里大小头目悉数传来，狠下一安民告示。”王夫人等问：“如何安民？”探春道：“第一桩，索性道明白，那甄家送来的东西，原是我们府里存在甄家的，他们物归原主，顺理成章。你们不是耽心圣上追究吗？第二桩，前日宫里夏太监派小太监来府里，送来元妃娘娘所赐的凤藻宫大石榴，现就在那边正堂里，足摆满三个银盘，有的那石榴，都裂了口子，露出珊瑚般的籽粒。可见我大姐姐在宫里，圣眷日隆，更有天大喜事，孕育其中。与其蝎蝎螫螫传那什么藏匿罪产的谣言，莫若观观这恩赐的满籽满福的大石榴。第三桩，越性把话说破，月有阴晴圆缺，家有盛衰起伏，事有翻覆消长，人有旦夕祸福。趋利避祸，人之常情。如今吴新登夫妇擅离职守，或自有他们的私心算盘。只是大家想想清楚，若说害怕甄家的事情落到贾家头上，则普天之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣，不说臣下本有过失，就是无瑕无疵，圣上的责罚惩戒，只在一念之间，不管你投靠在那家，终究都是一道一理，来则承受，无可抱怨。只是眼下宫赐石榴俨然，无风无雨更无雷，放着太平日子，为何不多沐些阳光雨露，同舟共济，慎终追远？”凤姐先赞道：“真真三姑娘好大心胸，更好口才，我先心服口服！”王夫人贾琏频频颔首，就是周瑞家的兴儿等，亦心内光亮许多。探春又道：“道理讲完，且须务实。第一件，那吴新登若果真是卷逃匿藏，先把账查清，把亏空算准，再报官追究，就是人一时找不到，先把他宅子罚没，少补亏空也罢。第二件，谕示所有人等，心走人不留。凡聘来的，愿离府另攀高枝的，好说好散。凡府里花银子买来，愿赎身的，皆予放行。就是府里家生家养的，只要道出真心话，想离府的，亦度情循理，乐得施恩。前些时，凤姐姐不就允了林之孝的请求，放那林红玉出去，嫁给西廊下我们本家五嫂子的儿子贾芸了吗？”凤姐道：“正是。饶没要赎银，我们还陪送了许多。”探春道：“第三件，甘心留下的，我们也把话撂清楚，府里原摊子太大，靡费过甚，今后精兵简政，银子力气皆要用在刀刃上。少不得大家辛苦些。那减员省下的月银，拿出五成，专奖励那些不信谣不传谣忠心耿耿维护太平的人物。大家看如此疏通治理可好？”王夫人贾琏夫妇听了，皆称至妥至善。当即按探春所言行事。大小头目听谕后传达各处，果然人心趋稳，谣言渐息，怠慢混乱有所遏止。
贾政朝中归来，王夫人细说端详，赞毕探春又叹：“可惜偏是女儿身，眼看就是别家人了。”贾政道：“南安郡王那边择的吉日，是明春惊蛰后。趁他出阁前这段日子，还可发挥他理家之长。就是出了阁，同在一城，归宁也是容易的。他在那边理家之余，娘家这边，仍有用武之地。”王夫人趁便提出：“娘娘已有身孕，更不能省亲。大观园摊子太大，且迎姑娘去了，蘅芜苑荒了，剩下的病的病、怪的怪，再说宝玉大了，更不比从前，依我的想法，莫若把他，还有三姑娘、四姑娘、林姑娘，还都接到这边来住。宝玉就住这正房西边那几间，林姑娘仍随老太太住，三姑娘、四姑娘仍住这正房后头，就是明春三姑娘出了阁，四姑娘一个人住后头也无碍。珠儿媳妇和贾兰，因稻香村的地亩还要按时耕种收获，须就近管理，他们又常自己起伙，那外厨房撤了于他们无碍，我的意思，就把他们还留在园子里。还有拢翠庵，他们一贯自己弄斋饭，也且保留。如此一来，省许多人手费用，更省许多是非口舌。”贾政道：“迁出园子是正理。只是宝玉还不忙婚娶，老太太更愿意他在眼前，就还暂安插在老太太那边为宜。”王夫人本不愿宝玉、黛玉归于一处，贾政既指示了，也只好照办。
那宝玉得王夫人迁出大观园之命，对怡红院恋恋不舍。及至想到今后与黛玉仍住到贾母处，两人更比在园子里近，耳鬓厮磨，愈加便利，也就转嗔为喜，搬了过去。众人搬出，只剩稻香村拢翠庵二处人烟。园内当年果蔬花木的收益已结，明年不再经营，人员大减。只留十几个小厮婆子分别换班看守园门并园内定时巡逻，怡红院潇湘馆秋爽斋暖香坞等处与紫菱洲蘅芜苑一般，皆闭户封门，也不派专人留守空屋。没几时，园里就只有稻香村拢翠庵两处及所通园门的路径保持齐整，其余地方落叶不扫、灰尘不掸，引来许多寒鸦筑窝聚会，更有狐狸鼬鼠频频出没。庵里的人清静惯了，李纨安之若素，那贾兰得潜心读书，有时更到园子荆榛纠结处去习射练武，只可怜素云等白天无聊，晚上更疑神疑鬼，又不敢抱怨，只盼着得机会出园子传话取东西或有鸳鸯平儿等来问安送东西，方能稍增几分活趣。
那日平儿到稻香村替凤姐嘘寒问暖，兼自己给李纨请安，又送来茶叶等物。素云碧月等围着平儿说话。素云见平儿身穿粉底红花夹袄，赞道：“好鲜丽！”平儿道：“特为赴婚宴制的。二奶奶的，比这更华彩精致哩。”碧月道：“三姑娘不是明年才出阁么，你这就穿上了？”平儿道：“三姑娘固然要出阁，只是还有赶在他前头的呢。”素云碧月一时想不起来，玩笑道：“敢是你要出阁了？”平儿只望着李纨：“大嫂子你也不管管他们，欺负起我来了！”李纨道：“你可怜可怜他们吧。跟着我，花儿朵儿都比你们插得少。更别说穿身艳荷的衣服随主子外出赴喜宴了。我须回避，他们自然只好随我。”又转向素云等说：“难道只有一个三姑娘要出阁了么？真是岁月如梭，展眼小姑娘们都要当新媳妇了！就是我那绮妹子纹妹子，婶娘也张罗上了。那天去给老太太太太请安，说是琴姑娘的聘期定在明年春分前后，正跟三妹妹前后脚上轿。可眼下就有办喜事的。云姑娘啊！”素云等道：“他倒早定了人家。只是怎么前些时没有动静，这下说上轿就上轿？”平儿道：“你们是知道的。史大姑娘打小没了爹娘，只轮流在两个叔叔婶婶家过活。老太太虽疼爱他，他那婚事究竟还须叔婶作主。许的是卫家公子卫若兰。那卫公子我原是远远见过的。”素云问：“你到那里去见的啊？”平儿道：“那年蓉大奶奶过世，我随二奶奶到东府理事，来祭奠的王孙公子不计其数，我见宝玉独跟四位热络，一位是锦乡伯公子韩琦，一位常来咱们府里，大奶奶必是知道，叫冯紫英。”李纨点头：“冯家原是贾家世交。老爷跟冯紫英父亲神武将军冯唐来往密切自不必说，就是你们珠大爷在世时候，冯紫英也是我们屋里的常客。”平儿道：“那两位，后来知道一位叫陈也俊，一位就是卫若兰，都是模样端庄、作派大方的王孙公子。史大姑娘叔婶把他聘去卫家，他是有福了！原定的迎娶日子听说是元宵节后，一下提前了，想必两家合计过自有道理。我须随二奶奶去两天，吉服作了三身，这件穿出来只为攒攒喜气。你们看可还喜兴？”素云道：“花瓣儿再大些更好。”碧月道：“金线绣的花蕊何不再长些。”
且说贾母那边，因史湘云婚事也频添了许多喜气。宝玉黛玉都要去祝贺半日。宝玉过到黛玉那边，问黛玉带件什么贺礼去？黛玉秘而不宣。紫鹃道：“我们姑娘能有什么？不过是自绣的荷包装几首诗罢了。史大姑娘见我们姑娘去，必高兴得不行。你想想，回乡探病送葬不算，我们姑娘这些年通共只出过一回府门，就是那年去清虚观打醮。现在更比那时候病病歪歪，竟破例亲去贺喜，史大姑娘见了该怎么个情景儿？我们姑娘亲去，什么贺礼比得了？就是天大的礼物！”黛玉笑道：“你这么夸张，我倒不敢去了。”又问宝玉：“你送云妹妹什么贺礼呢？”宝玉话到唇边，因怕黛玉起疑生气，又了回去。黛玉笑道：“我替你说出来吧。那年清虚观打醮得的金麒麟，岂不是最好的贺礼？”宝玉见他已并无丝毫疑虑，心内大畅，也笑道：“正是这个。史大妹妹本有一只小的，应是雌的。我这里的这只大，应是雄的。正好拿去让卫若兰带起。岂不是麒麟胜会？过两年生下个麒麟儿，我们再送去只小小的！”黛玉啐道：“凡事别拉扯上我！知那时我还在不在？你要送只管自己送！”紫鹃道：“宝二爷说得没有什么不对。喜上加喜么！”说着雪雁跑来，指着自己身上问：“平姐姐让丰儿送过来的。你们看可合我身？”原来他也试穿吉服，自是快活。黛玉宝玉紫鹃都道：“合身好看。既缝了两件，这件你且穿着吧。”
宝玉回到自己那边，就问袭人：“那金麒麟在那里？须取出好送卫公子。”袭人见宝玉又跑到黛玉那边亲密许久，心中不悦，便道：“什么金麒麟？我却不知。”宝玉道：“你怎不知？前年张道士那里得来，我不慎掉在园子里，云妹妹翠缕拾到，归还给我，我让你收起来的。”袭人道：“我当是什么宝贝。人带的金东西也见多了，能都记得？我只记得那要紧的。”宝玉问：“你记得那样要紧的？”袭人道：“你就不该忘。人家家里有些个锅铲碰锅沿的事儿，少来几趟，你就生分了。”宝