他叫人用木头制作成人的拳头模样，名曰“木手”，犯人不招供，他就用木手捶击犯人的两肋，使犯人多次死而复生。每当开始拷讯犯人时，李彪喝令：“快把木手拿来！”犯人一听此言便浑身战栗。
北齐文宣帝高洋是个酷暴至极的魔君，朝堂上经常摆着大镬、长锯、剉碓等刑具，看谁不顺眼就亲手把他杀死或用非刑处罚。于是上行下效，有司审理案件时，拷讯犯人皆用酷刑。如“车辐、绉杖、夹指、压踝”等，车辐是古代车轮的辐条，绉杖是表面不光滑、有节突的木杖，夹指相当于后世的拶指，压踝大概即后世的压杠子。然而这些还不够，有的人还把犁耳（犁上安装的用来翻土的铁板，近世俗称犁面）烧红，让犯人赤脚站在上面，或者把一个铁车轮烧红，让犯人的手臂从中间的轴孔中伸进去，这样，犯人被烧得皮焦肉烂，惨呼不绝。如当时的毕义云拷讯犯人时，总是用车辐捶打，很容易取得口供。又尚书左丞卢斐审理案件，不管事大事小，先用车辐拷打一通，许多人当时被打死。卢斐还在严冬寒天，把犯人剥光衣服放在冰雪中冷冻，或者在盛夏暑月，把犯人赤身裸体置于烈日下暴晒，这样整死的犯人，前后有数百名之多。
唐初武则天时，是酷刑大泛滥、酷吏竞肆虐的时代。为首者当腿来俊臣。他审问囚犯时，不管罪行轻重，先用醋灌鼻孔。或者在地上挖个大坑作为牢房，称为地牢，把囚犯推进去，吃饭睡觉大小便都在里边，有时断绝他们的饮食，囚犯们饿得吞食棉衣里面的破棉絮。很多人被折磨至死，不死则休想出地牢。每当朝廷发布特赦命令，来俊臣总要先把重罪囚犯处死一批，然后才开读诏令。来俊臣制造的大枷，分十种型号（参见本书《枷项》），每当新的囚犯押到这里，来俊臣就把各种枷和其他刑具拿出来展示，囚犯们一见便心惊肉跳，都纷纷屈招。其次要数索元礼，他拷讯囚犯，与来俊臣同样狠毒，当时人们并称“来索”。他制作一种铁箍，给犯人套在头上，然后在铁箍和头皮之间加木楔，用锤子敲打木楔，铁箍越收约紧，犯人头疼如刀劈，有的人竟至于头颅开裂，脑浆流出。这种铁箍便叫做脑箍，一直沿用到后世。索元礼还制作巨大的木十字架，把犯人两臂平伸、两脚下垂、固定在木架上，挂在高处，让木架旋转，这叫“晒翅”。或者把犯人头朝下挂着，在他的头发上坠石块，如此百般折磨，犯人如何受得了？不屈招只能被摧残致死。
当时的酷吏，又何止来、索二人？另有来子珣、周兴都曾受到武则天信任，他们奉命审理大案要犯，酷刑妙招叠出。尤其是周兴，酷毒更甚，人称他为“牛头阿婆”。天授年间，奇……書∧網游人告发说周兴与来子珣、丘神绩等人谋反，武则天下密诏让来俊臣逮捕周兴审问。来俊臣派人请周兴吃饭，酒席间来俊臣向他请教说：“如果犯人不肯招供，应当用什么办法治他？”周兴说：“这太容易了，把犯人装进一只大瓮里，四周用炭火煨烤，看他还能有什么事情不肯招认？”来俊臣当即派人找来大瓮，如法煨上炭火，把大瓮烧得发红，然后从容不迫地对周兴说：“今天我奉密诏审问你，请君入瓮吧！”周兴吓得汗流浃背，立即叩头服罪。还有一个叫王弘义的，天授年间任左台侍御史，他在三伏天关押囚犯，特别挑选狭窄而密不透风的小屋，里面摊上蒿草，上面再铺上毡毯。囚犯住在这样的小屋内像坐在蒸笼里一般闷热，难以忍受，不一会就会热昏过去，如果自己招认或揭发别人，就立即把他移到别处的宽大通风的牢房，否则，只能在这里被蒸死。
此外，还有侯思止、丘神绩、万国俊、郭霸等人，都和来俊臣、索元礼是一路货色。侯思止在天授年间为左台侍御史，有一次他审讯魏元忠，元忠不招认，侯思止就亲自抓住元忠的双脚把他在地上拖曳，拖了一阵，元忠爬起来说：“我好像骑驴而从驴背上掉下来被驴拖曳似的。” 侯思止见魏元忠骂他，十分愤怒，又继续拖他。元忠受不了这种侮辱，怒斥侯思止，侯思止慑于魏元忠的正气，不得不有所收敛。丘神绩协助来俊臣拷讯犯人，心黑手狠，受到来俊臣的信任。万国俊与来俊臣一同编造《罗织经》，专门诬陷旁人。长寿二年（693），有人上疏说岭南流放的罪犯们阴谋反叛，武则天派万国俊去处理，亲授旨意说：“如果掌握了他们的谋反罪状，就地斩决。” 万国俊到了广州，把那批罪人全部逮捕起来，假传圣旨说赐他们自尽，这些犯人齐声大哭，呼喊冤枉，万国俊不由分说，把他们带到河边一个接一个地依次斩首，三百多人不一会就杀光了。然后编造他们的供状，呈送给武则天。万国俊这种不讯而诛的做法，冤杀许多无辜者。郭霸谄媚武则天，先后人左台监察御史、右台侍御史等职。他曾向武则天表忠心说：“那一年征讨徐敬业（唐开国功臣徐懋公孙，曾起兵讨伐武则天），我愿抽其筋，食其肉，饮其血，绝其髓。”武则天听了很高兴，才授给他御史之职，因此，人们都叫他“四其御史”，或直呼“郭四其”。这帮酷吏，残害朝臣，也残害民众，拷讯时采用的酷刑有“泥耳笼首，枷楔兼暴，拉胁签爪，县发熏目”等，这叫“狱持”；又有“昼禁食，夜禁寐，敲扑撼摇，使不得瞑”，叫“宿囚”。因此，周矩建议武则天“缓刑用仁”。据说，武则天采纳了周矩的意见。对拷讯犯人使用酷刑的做法进行限制，来俊臣、周兴等酷吏都受到了惩罚。
后人认为，自古以来的酷刑，以武后之时为最。这一时期拷讯犯人使用的刑具及用刑的方法，确实集古代酷刑虐法之大成，酷吏人数之多也非其他朝代可比。这种酷虐风气不仅在当时扩展至全国，而且流毒后世，武则天以后新的酷吏不断涌现，他们在拷讯犯人使用残忍手段方面，重步来俊臣、索元礼等人的后尘。
唐玄宗开元初年，京师中监察御史李嵩、李全交和殿中侍御史王旭，被人称为三豹。其中李嵩为赤黧豹，李全交为白额豹，这二人被称为“人头罗刹”；王旭为黑豹，又号称“鬼面夜叉”。三人狼狈为奸，凶狠无度。他们审讯囚犯，总要先找来荆棘铺在地上，把犯人脱光衣服，让他睡在上面，万刺钻体，痛不欲生。或者削竹签钉入犯人指甲中，或者用巨大的方梁压在犯人胯骨上，或者让犯人跪棱角锋利的碎瓦片，又名“仙人献果、玉女登梯、犊子悬拘、驴儿拔橛、凤凰晒翅、猕猴钻火、上麦索、下阑单”等等名目。这些刑罚究竟是如何施行的，难以细考，我们只能从字面上猜想其大概的做法，但可以肯定，这每一种刑罚都是凶狠至极、不堪忍受的，犯人到了他们手里，都心胆俱碎，只求速死。当时京师的人赌咒发誓，常说：“如果有违训教，出门碰上三豹。”可见三豹已在人们心中成为妖魔鬼怪的代名词和恐怖、灾难的象征了。三豹之一的王旭，特别喜欢审讯有奸情嫌疑的妇女，其手段之卑劣，非一般人所能想像。妇女如果不承认奸情，就将这女子脱光下衣，用绳子兜起阴部，让强壮的男子们用竹棍弹射她的阴户，痛苦和羞辱使受刑者无地自容。有一次，王旭把一名妇女头朝下倒挂起来，头发上坠着石块，让她承认和长安县尉房恒通奸，一直倒挂了三天，那妇女仍然不招认，她说：“侍御（指王旭）太狠毒了。我死之后，要向阎王诉冤，如果能被阎王选入后宫，我一定让阎王不放过你！”王旭听了这番话，感到羞惭和畏惧，才释放了这位妇女。
天宝年间，又有吉温、罗希姡犊考橄嗬盍指Γ判舜笥莺σ旒海笱妒币晃妒褂醚闲瘫乒笔比顺啤奥耷薄Ｖ笥钟芯从穑嘧谥恋履昙淙渭嗖煊贰Ｋ笱斗溉耸保梅溉颂稍诘厣希么置鸥苣胨亩亲樱嫡饨小叭怦A饦”（肉面片）。又在地上挖个土坑，坑的底部和四壁放上棘条，尖刺密密麻麻，上面用席子盖上。敬羽在坑边审讯囚犯，如果不招认，就把他推到坑里。有的人被棘扎得遍体血肉淋漓，溃烂至死。有个叫康谦的胡人由经商而成为富翁，别人忌妒他，诬告他曾和史思明之子史朝义勾通。敬羽将他拷问两天两夜，康谦的鬓发全部被拔干净，成了光秃，膝盖和脚踝的关节全被打得粉碎，无法站立，浑身血污，活像个鬼。敬羽和毛若虚、裴升、毕曜同为御史，都以酷毒著名，当时人们把他们并称为“毛敬裴毕”。这四个人肆无忌惮，害人太多了，结果都没有得到好下场。
北宋仁宗时，岳州司理参军魏宏爱用酷刑。有一次他审讯的一名囚犯闭口不言，也拒绝进食，任凭怎么问只是不答应。魏宏让人把他带到跟前，对他说：“我用一作东西塞住你的鼻孔，你还能一直不开口吗？”囚犯害怕了，招认了犯罪的事实。有人问魏宏，犯人为什么怕塞鼻孔，魏宏说：“这个犯人一定有善于伏气的奇术，塞住鼻孔就会气息一通，郁结于胸而致死。”问话的人佩服他的高见。
南宋初，卖国奸臣秦桧以莫须有的罪名诬陷岳飞谋反，把岳飞父子逮捕，秦桧的亲信大理寺正卿万俟卨和大理寺丞罗汝楫用严刑拷讯，除使用一般的杖、鞭、夹棍等刑具之外，还有一种酷刑叫“披麻问，剥皮拷”。施行时，把岳飞脱光衣服，用涂有鳔胶的白布条缠裹在他身上，待到鳔胶凝固后，让武士用力扯下布条，就会连着皮肉一起撕下来，一扯就带下一大块，惨酷程度，甚于剥皮。岳飞受不了这样的折磨，竟违心招认了谋反的罪状，秦桧取得口供，才请高宗下旨，把岳飞父子在风波亭斩首。
元代，朝廷禁止使用法外的各种酷刑，同时规定审理案件不准拷讯，这在历史上不能不说是文明的一页。《元史·刑法志》记载说，官府审案应该“正其心，和其气，感之以诚，动之以情，推之以礼”，如果不是这样，而是使用各种“惨酷之刑”，应“悉禁止之”。虽然在实际上难以完全禁绝，但同唐代相比，酷刑拷讯的例子比较罕见。可是到了明代，拷讯犯人又出现了一个空前酷暴的时代。
从朱元璋时起，皇帝直接控制、宦官具体管理的诏狱在审讯犯人时就开始使用酷刑。诏狱由锦衣卫的下属机构南镇抚司、北镇抚司专领，一般受理皇帝钦定的重大案件，案犯大多是朝廷官员或其他有特殊身份的人。其他刑事案件或民事案件，多归大理寺审理，由刑部监狱关押，这里也使用肉刑，但比较遵循法规。所以，当时的朝臣偶尔获罪，听说叫镇抚司审理就吓得魂飞魄散，若听说交刑部狱认为有“天堂之乐”。1可见诏狱是一个多么黑暗、多么恐怖的所在！
镇抚司使用的刑具，可谓五花八门。到万历时，刑具的名目多至十八种，有“挺棍、夹棍、脑箍、烙铁及一封书、鼠弹筝、拦马棍、燕儿飞，或灌鼻、钉指，用径寸懒杆、不去棱节竹片，或鞭脊背、两踝致伤”等等。其中棍、鞭、烙铁等人们比较熟悉，脑箍是继承唐代酷吏索元礼的发明，已见前述，灌鼻是继承隋代元弘嗣的“以醋灌鼻”的方法，钉指是用钢针或竹签钉入指甲中，历史上也早有人使用。“一封书”、“燕儿飞”的用