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军官一脸的不乐意，扭头，阴沉着脸，低语道：“呸！不思进取，真不知怎么让你当了团长……”
“是代理团长！”活阎王那对顺风耳好用着呢，当即笑道：“进取？老子也想进取，可也得有命在才行啊。嘿嘿，毛头小子，你偷着乐吧，说不定老子不让你出击，就是救了你的小命呢。”
骑兵到最后也没发起冲锋。不太宽敞的道路上，到处都是弹坑与障碍物，再神骏的战马也跑不起来。最终，两个小时后，在关东军第三师全军合围之下，残余的几百日军被压缩在一处山坳里。而后，关东军架起重机枪迫击炮，轮番轰炸之下，第二十一联队被彻底消灭。
与此同时，正抱头鼠窜的叶志超、卫汝贵等人，却陷入了极其尴尬的境地。
关东军发起伏击，密集的炮声只是让叶志超有些错愕，旋即以为是日军大部队追了上来。这会儿的叶志超，杯弓蛇影，风声鹤唳，草木皆兵，这些字眼儿用到他身上再恰当不过。就是一句话，叶志超已经丧胆。
是以，他根本就不敢回头观望，只是快马加鞭，不停地朝前赶着。直到还算有些冷静的卫汝贵发现了不对，这才停了下来。观望良久，就见漫山遍野的墨绿色军装士兵冲了下来，亮着刺刀将小日本挑倒。到了最后，在叶志超眼中穷凶极恶的日本士兵终于崩溃。有的丢枪等死，有的连滚带爬没头苍蝇一般乱窜。
随即，小日本的膏药旗倒了，一面绣着一颗五角星的红旗树了起来。随后就是漫山遍野的欢呼声。
“是关东军！”
叶志超极度震惊。他跟关东军打过交道，也知道关东军战力不俗。可万万没想到，会强横到如此境界。转头再瞧瞧周遭，淮军已经溃乱的不成样子，到处都是一片狼藉，已经不能成为一支军队了。心里头有些羞愧，正当此时，身后传来一嗓子年轻而慵懒的声音。
“叶大人、叶军门，咱们又见面了，别来无恙啊？”
愕然转头，却见，不知何时，身后来了一支五百多人的骑兵队伍。当先一人，披着黑色的雨衣，里边露出同样的墨绿色军服，一脸的戏谑，正笑吟吟地瞧着他。而那人身边，一个矮胖子，板着脸瞧着自己，这人眼熟，正是袁世凯。
这会儿，叶志超心中羞愧难当。何绍明不但救了自个儿，也见到了淮军上下这幅惨样。他叶志超再没脸去约束手下，更不可能再瞒着朝廷。可如果真将这里的实情报上去，那他叶志超还能落好么？
在这一刻，叶志超心里头竟然诞生了一个极其荒谬的想法：“你何绍明要是不救我该多好！”
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一六一捷报！这回是真的！
大雨早就停了，只是猎猎的北风愈发狂暴起来，嗷嗷地呼啸着，似要卷走战场刚刚离鞘的灵魂一般。一队队关东军士兵排着散兵队形，慢慢地在战场上搜索着。前面的端着步枪，四处瞄准，稍有可疑之处，就会放上两枪。后面的上了刺刀，对着地上的日军，不论死活，一律补上两刀。
北极熊就带着自己的连队，从战场之后，包围圈开始的地方开始搜索着。一场大战下来，四处硝烟弥漫。虽说重火力尚且没过江，可几百门迫击炮，外加上更多的重机枪，已经将不到十里的狭长战场变成了阿鼻地狱。小日本非死即伤，偶尔几个完好的，都有些精神错乱一般，在战场上到处狂叫着奔跑着。无一例外，都成了关东军士兵枪口下的靶子。
这是一场赌国运的战争，容不得半点儿的仁慈。所以，比这个时代所有人更痛恨小日本的何绍明，所下的命令是不要战俘！
“连长，这家伙好像是小日本的大官儿，这把刀不错。”跟屁虫指着马车旁一具尸首戏谑着，说话间，他已经走过去捡起了那把武士刀。而地上那具尸，确实第二十一联队的联队长武田秀山。他的脑门子上受到了狙击手的特别照顾，开了个碗口大的口子，眼睛翻番着，似乎诉说着临死前的不甘心。
跟屁虫一顿翻腾，又从尸体旁的行囊中翻出了一面旗帜。展开，左看右看，也没认出上面的日文到底是什么意思。
北极熊上前几步，抢过武士刀，摸着刀身，弹了弹：“这刀不错，回头交上去，大帅肯定高兴。”随即又瞧了瞧那面写着莫名其妙文字的旗帜，皱眉道：“写的啥玩意儿啊？小日本这汉字学的不咋地。别看了，赶紧扔了，那破玩意谁乐意要？花了呼哨的，做被面都磕碜。”
跟屁虫言听计从，当即随手扔了，好巧不巧的，正扔在依旧在燃烧的马车上。队伍继续向前搜索，若是北极熊知道方才扔的就是第二十一联队的联队旗，肯定第一时间扔掉手中的武士刀，而后将旗帜当成祖宗一般供起来。只是，这会儿北极熊根本就没这个意识。那面完好的旗帜，就在大火中慢慢燃烧着，消弭于无形，就仿佛它所代表的联队一般。
此刻，满战场上，站着的除了一身墨绿色军服的关东军，还硬生生闯进来几百号穿着五云褂子的淮军。这几百号人，早就失了约束。没武器的，踢开尸体，挑上一杆上好的毛瑟枪。还有的，开始搜刮日军的财物。更多的，开始大量前一刻还穷凶极恶，打得淮军崩溃的小日本。瞧了半天，所有人都琢磨，这日军小矮个儿，罗圈腿，也是一个鼻子一张嘴，没比自个儿强到哪儿去，方才怎么就叫这样的货色追着打呢？转而一个个都好奇地张大了双眼，好奇地瞧着打扫战场的关东军士兵。
“啧啧啧，这身行头看着真爽利，瞧那牛皮靴子，少说得十两银子吧？”
“诶哟，补刀子的真敢下手啊，瞧那血，窜起二尺来高，真狠啊。”
“军纪森严那，大清朝哪儿出了这么一只军队？”
“没听说么？那是辽南何帅的关东军，一顶一的精锐，瞧瞧刚才的炮战，那炮弹在天上都能撞出火花，咱们要是也有这么个炮营，还用怕小日本？姥姥！”
聂世成与马玉昆二人此刻也是心思起伏，胸中酸涩异常。关东军在最危急的时刻救了他二人，不但如此，更是救了上万号的淮军。感激之情，这会儿肯定是有的。可更多的，是有些尴尬。俗话说人比人得死，货比货得扔，自个儿让小日本打得几近崩溃，结果人家关东军用了不到五个小时，愣是把这两千来人的小日本给全歼了！同是军人，见了面这脸能不臊得慌？
可甭管怎么说，自个儿得救了，怎么也得见见救命恩人。这会儿，俩人心里头七上八下的，颇有些丑媳妇见公婆的意思。
这一队人来到战场中间，正巧前头过来一队搜索的关东军士兵。聂世成朝手下亲兵使了个颜色，那亲兵会意，当即拨冗上前拦住关东军，朝着一名带队模样的军官，加倍恭敬道：“这位将军，我家军门请您过去一叙。”
关东军的军制跟大清各军都不相同，军官更没有朝服顶戴，是以，亲兵【“文】拿不住对【“人】面站着的【“书】那位究竟是【“屋】什么头衔。这一声将军一出口，对面那些大兵当即就笑开了。带队的那军官也不呵斥，就这么笑眯眯地应了下来。
随即，军官吩咐一声，指定其他人带着队伍继续搜索，当即随着亲兵来到聂世成等人面前。‘啪’的一个举手礼：“在下关东军第三师十八步兵团代理团长上校刘鹏飞。见过聂军门。”整个淮军大崩溃，势同雪崩一般无二。唯独聂世成领着千多人能在后头，还算有建制地抵抗，单就这一点，活阎王就打心眼儿里佩服。是以，出言也带着恭敬。
聂世成这会儿即尴尬，又拿不准活阎王到底是个什么身份。又是团长又是少校，这饶舌的称呼实在让老将军挠头。索性就将对方当做副将。
上前拱手道：“刘大人，不知此次是哪位将军带队，对我等施与援手，还请刘大人代为引荐。”
活阎王呵呵一笑，当即一路有说有笑，引着聂世成、马玉昆二人前方山岗上的指挥部。
天津，北洋大臣衙门。
“中堂可在？”杨士骧轻声问着一名刚刚出得签押房的幕僚。
“嘘，中堂正瞌睡着呢。杨大人，没有紧要的事儿还是别吵了中堂。这几日，中堂一个囫囵觉也没睡好……”
正说这话，就听里面传来一嗓子苍老的声音：“莲府，进来说话，我老头子还顶得住。”
杨士骧小心翼翼地走进签押房，抬眼一瞧，就见李鸿章正一脸憔悴地端坐在座位上。眼睛中布满了血丝，那眼神即恐惧，又有些期盼。
自从水师战败，李鸿章就不肯吃饭，也不睡觉了，只是坐在签押房内发呆。偏偏紧急电文，从朝廷来的，从各地来的，雪片一般飞过来。杨士骧竭力维持着，心里头也是酸楚，北洋这回算是元气大伤了。但是他还得硬着头皮来规劝李鸿章，这个当口，中堂可不能倒下。否则，北洋可就真要万劫不复了！
签押房内，一片昏暗。回荡在屋子里的，只有死寂一般的气息。李鸿章半隐在阴影之中，面容憔悴，形同枯槁。
“中堂，水师虽大败，可尚存定、镇二远，勉强守护住渤海门户还是可以的。中堂万务伤心后悔了，眼下最要紧的，还是得赶紧筹防啊……要不然门户大开，让日本人逼上来，到时候可就全盘糜烂了！”
李鸿章微微动了一下，一声叹息更似呻吟：“我李鸿章对不起水师啊……若是我能顶住压力给水师添置舰、炮，若是让水师坚持出海训练，若是……水师一去，门户大开，这仗，咱们算是败了啊。”
杨士骧垂着头不言语，他也不知该说什么好。这个被喻为小诸葛式的人物，这会儿已经方寸大乱，实在没什么主意了。北洋水师，那是李鸿章一手筹建的。七年前水师建成，从此以后并未添置一船一炮。此次海战中让北洋损失最惨重的吉野舰，本就是北洋最先看中的。到头来，因为一个银子，反倒成了日本人手中的利器。这七年，每年北洋的经费都是四百万银子，可实际上走在账面上的，每年不过二百三十万，到手里的，远比这少的多。再加上老佛爷万寿，挪用了北洋七百五十万经费，一来二去的，北洋哪儿还有闲置的银子买兵船啊？这些心酸，杨士骧知道，李鸿章知道，北洋上下都知道。可就是没地方去抱怨。战事打到今天，寄予厚望的水师大败，北洋上下弥漫着失败的情绪。所有人都在考虑一件事儿，北洋，到底还能不能保全了？
李鸿章缓缓站起身，往日笔直的后背此刻已经微微驼了下来。他搓搓自个儿的脸，道：“水师已经指望不上了……我还有陆师。叶志超行进到哪儿了？叶志超这个混账，天天在逃，天天在跟我撒谎，我知道他是想保住军力，保全他的顶子。现在也跟他计较不了许多了，只要他能把淮军带出来，这一万多淮军平安归来，我李鸿章就还有点本钱！估计他也快到义州了，莲府，你这就去电报房等着。我李鸿章还不能倒啊，大清安危系于我李鸿章一身！”
正说话间，就听外头响起急促的脚步声。黑着一张脸的张佩纶出现在门口，脸上表情愤恨异常，直直地走过来，将手中几乎攥出水的电报纸递上去，随即一言不发地站在那儿。
李鸿章疑惑着，接过电报纸，上下看罢，顿时脸涨得通红，嘴唇颤抖着，吼了一声：�