一年这才落败。日本兵虽然比不上关东军，但也相差不太远吧？怎么会败的如此之快？难道真如市井坊间所说的，大清国气候尽了？何绍明在奉天挖了大清龙脉？
荣禄胡思乱想着，始终理不清楚。他不知道的是，他一直抱着的大清这颗大树，正是被如同他一样形形的贪官污吏，活生生给蛀空了，这才显得如此脆弱。
“这位爷，山里人家，没什么好吃食，这是昨儿才套的兔子，不是啥稀罕物什。没什么盐味儿，您多担待。”猎户从木架子上取下烤的喷香的野兔，递到荣禄面前，一脸恭谦道。
荣禄等人齐齐咽了口口水，齐声道谢，分而食之。荣禄还算有些体面，其余人等，如同恶鬼转世一般，一眨眼的光景，将一只肥腻的野兔吃了个一干二净。
一边儿回味着美味，荣禄一边问道：“小哥，此处是何地啊？到东昌府还有多远？”
猎户回道：“这位爷，这地界就是东昌府了，这山，名叫荣祖山，离东昌不过六十里山路。明早赶路，擦黑准到。”
荣禄心下大定，又问：“小哥可知荣昌府近来可有官兵进驻？”
猎户摇了摇脑袋，“山里讨吃食的人，哪儿知道那么多？”瞧了眼篝火，又道：“柴火不多了，我去外头点儿来。别看白日里挺暖和，这山里一到晚上，能冻掉脚趾头。”说着，慢悠悠退了出去。
“大帅？”一名亲信慢慢拔出了匕，抛了个询问的眼神给荣禄。那意思是，不能留活口。万一走漏的消息，他们这些人一个都跑不掉。
荣禄缓缓摇了摇头：“山里人，能知道什么？多一事不如少一事吧。”旋即，荣禄又琢磨起方才猎户所说的地名来。“荣祖山……荣祖……荣……卒！嘶！”荣禄倒吸了一口冷气：“此地不可久留，左右不过六十里山路，咱们再熬一熬，到了东昌，一人一千两银子！”
刚站起身，就听外头传来一声爽朗的笑：“荣大人！慰亭在此可是等得大人好苦啊！”
荣禄一惊，问道：“谁？”
啪的一声，房门推开，借着火光，映出一个矮胖子的人影，那人一脸温和地笑道：“荣大人，可还记得袁世凯？”
三二九七日定中原（十九）
“荣大人，一向安好？慰亭可是在此等候荣大人多时了。”袁世凯满脸堆笑，活脱一个弥勒佛一般，挪动着矮胖的身子，理都不理十几条对着自个儿的枪口，移步进来，也不挑剔，捡了几块木头垫在底下，靠着火堆就坐了下来。那神情，仿佛真是约见昔日故人一般。只是身后来不及掩上的门缝里，影影灼灼，闪现出无数荷枪实弹的士兵。
荣禄先是惊讶，而后反倒是平静了下来。他一路逃亡，北洋就被这一路的追击给拖垮了，剩了他孤家寡人一个，即便到了两江，也再难有今日的权势。先前一番询问，得知此地地名，本就觉着不吉利，没成想还真应上了！他荣禄好歹也是宦海沉浮几十年，大清国数得上号的人物，伸头一刀缩头也是一刀，既然如此，不如大大方方，免得丢了体面。
他长出口气，叹道：“没想到啊，最后送荣某人一程的，却是你这个叛徒袁世凯！”
袁世凯一拱手，嬉笑道：“荣大人过奖，良禽择木而息。大丈夫世上走一遭，图的就是建功立业，身前死后名。跟着何帅，总比跟着日薄西山的朝廷要强。您说是不是这个理儿？”
荣禄冷哼一声，不予置评。慢慢放下了枪口，扭头对挤在屋子里的十几人道：“你们……都走吧。袁世凯是奔着我荣禄来的，跟你们不相关……出了门，这身虎皮一扒，枪一交，我相信袁大人也不会为难大家伙。慰亭，没意见吧？”
袁世凯却做惶恐状连忙摇头：“荣大人，你这可是害在下啊。关东军军规森严，我袁世凯虽然挂着全军主帅的名头，却也只是个虚名罢了。真犯了事儿，军法处那帮子宪兵可不管我袁世凯是谁，一样关小黑屋。不过荣大人还请放心，这几位兄弟若是往日没什么大恶，也就是改造改造，就放了。绝对能保证性命。”
荣禄盯着袁世凯良久，见其神色不变，再次深吸一口气，道：“罢了！人为刀俎我为鱼肉，留条性命在，总比跟着荣老子死在这儿要强。你们……照办吧！”
这十几个人，都是跟着荣禄好些个年头，荣辱与共的主儿。听了这话，当时就急了。
“大帅，袁世凯龌龊小人！他的话怎能做数？”
“老子早活够了！留了条贱命有什么用？倒不如今儿拼杀个痛快！”
“大人，袁世凯虚张声势，外头也没脚步声，咱们大不了劫持了这小子，还怕跑不了？”p
……
“够了！”荣禄骤然厉声道：“你们要认我荣禄，就听话，赶紧走！”荣禄心里头明镜一般，他虽然政见不行，办事能力不见得高明，但如同其他满清官员一般，琢磨人的工夫那是炉火纯青，否则也不会在李鸿章之后接手北洋！既然袁世凯在这儿，那就说明，外头一定有埋伏。袁世凯身为朝鲜方面军主帅，却处处受手下辖制，不见得有多大权力。究其缘由，也是跟袁世凯半路出家，始终得不到信任有关。之所以留在朝鲜，明面上还委以重任，就是因为袁世凯在朝鲜经略十几年，人脉与威望不是别人可以比拟的。这一手，颇有些扯虎皮做大旗的意思。
而此番袁世凯孤身敢进来，完全就是因为想要立功。他自个儿清楚自己在关东军中的位置，也只有建新功，才能不断往上爬。这更像是一种赌博心理，只要侥幸不死，卷头放在何绍明案子上，他袁世凯就得落一身好！这是用命来博功啊！荣禄甚至都能猜到，一旦面前的袁世凯有不测，外头无数的虎狼就得冲杀进来，根本不管他袁世凯的安危！这矮胖子，更像是一头吃人不吐骨头的狼！面对这种人，即便你有天大的本事，不赔上本钱想要全身而退，根本就是不可能。
“走！都走吧！”荣禄连连挥手。一众戈什哈扭捏着，极不情愿地抱着枪，慢慢踱步出去。屋子里，只剩下了袁世凯与荣禄二人。
“荣大人这几日风餐露宿，吃了不少苦头啊……兄弟这里可还有点儿好东西。”说着，袁世凯往怀里一掏，慢慢拿出一个铁水壶来，拧开盖子，酒香扑鼻。
荣禄鼻子耸动，“二锅头？”
“嘘……”袁世凯示意噤声，而后低声道：“军中禁酒，就这么一壶，还是世凯从朝鲜偷偷藏着的。一直没舍得喝，今儿倒是孝敬荣大人了。”
“荣某却之不恭了。”荣禄接过酒壶，咕咚咚往嘴里就倒。
二人你来我往，你一口我一口慢慢喝着。越喝，先前尴尬的气氛越淡，到最后荣禄话匣子打开，天南海北说起来没完没了。
“……这人啊，得知足！想当初荣老子在西安多自在？手底下几千号人，布政使、巡抚都得瞧荣老子的脸色。逢年过节不送上个万把两银子，他来年就别想自在！天高皇帝远的，在西安那地界，荣老子说一不二！可惜啊，人心不足蛇吞象，我他妈非觉得官儿小，走了恭亲王的门子，从新回了京城。当初满心欢喜接了李鸿章的差事，北洋，那可是北洋啊！一人之下，万人之上，旗下6海军，外加各项洋务，这得多大家业？我是高高兴兴就去了，谁想到，他娘的，北洋就是个空架子！除了李鸿章临走前留下的两千万银子，其他地方到处都是窟窿。朝廷这头还得打点，手下还有一帮子人张口要吃的，这一年下来，荣老子没进项，反倒是搭出去不少家底。这他妈叫什么事儿？”
“……别人都瞧着我荣禄风光，可谁知道我心理的苦楚？慰亭，不瞒你说，头些日子，一杆子事儿都压在老子头上，荣老子差点儿就想挂印儿去。去他娘的朝廷，去他娘的北洋，老子那么多产业，躲到乡下当个土财主享清福好不好？又没朝廷压制，又没洋鬼子烦人，更没手下跟你玩儿心眼。累啊，真累！”
“看着你袁世凯，就想起了当初的自个儿。慰亭，听我一句劝，高处不胜寒啊！何绍明一路杀伐决断，趟着血水走出来的，比当初的朱元璋还厉害，连洋鬼子都不放在眼里，**于股间！跟着这样的人物，早晚，要么来个杯酒释兵权，要么，嘿……”
袁世凯喝了点儿酒，脸色红润，只是微笑着反驳道：“大人说高处不胜寒，世凯受教……只是，这人那，要是连高处都没爬上去过，岂非是终身遗憾？”
“哦？哈哈……”荣禄笑得很开心，眼泪都流了出来。抄起面前的酒壶，又往嘴里倒。倒了半天，壶口只留出几滴清澈的酒水。
“没酒了？”
“酒没了……”
二人一问一答。随即安静下来，方才的热络瞬间消失不见，房间里只闻噼啪的木柴燃烧声。荣禄凝视着手中的酒壶，良久，脸上总算挤出了一抹微笑：“酒没了……荣老子也该上路了……”
“大人一路好走！”袁世凯还是那副笑嘻嘻的德行，说出话来混不在意。
荣禄把手中的酒壶一掷，点了点头，转而拿起放在身边的六轮手枪来。须臾，疑惑道：“慰亭此番得了何绍明的密令？非要我荣禄的脑袋？”武人驰骋沙场，笑看生死，可真要自个儿了断的时候，一时间很少有人能下得去手。更何况，荣禄早就不是一个单纯的武人。他这一辈子锦衣玉食，基本没遭过什么罪，这会儿恋生也是难免。
袁世凯笑道：“不曾！大帅仁义，对待降将，无分对方是谁，一律善待。”
“不曾？那可是受了他人指使？”
“也不曾。世凯位居高位，又是投降之人，瞒着大帅暗地里与他人联络，岂非遭猜忌？”
荣禄猛然瞪大了双眼：“这么说，此番是你袁世凯自作主张咯？”
袁世凯笑而不语，默认了。
“你……”
“荣大人，世凯这可是为你着想啊。”
“为我着想？来要我荣禄的人头，还说为我着想，你袁世凯可真是口蜜腹剑，心黑的很啊！”
“荣大人，你琢磨琢磨。你这会儿不死，将来就能活了？不说旁的，单说百日维新，死在你手上的人有多少？荣大人又是太后的心腹，直接听其命行事。这事儿甭管如何，你荣大人是脱不了干系的。就算没这件事儿，荣大人侥幸活了，可往日呼风唤雨锦衣玉食的，往后粗茶淡饭，门可罗雀……荣大人能受得了？这样老死床上，身后还留一辈子2臣的骂名，荣大人能甘心？嘿，与其如此，莫不如此时杀身成仁，成全了忠义。”
荣禄显然意动。“你袁世凯会如此好心？你如此作为，又能得到什么好处？”
“好处？荣大人，您太瞧得起自己了。北洋已经垮在您手里了，对于何大帅来说，要不要你的脑袋已经无关紧要。世凯此番作为，这一来是给何帅去了麻烦，免得日后落个杀降将的骂名，这二来……荣大人的脑袋再不值钱，起码也算个功劳不是？”
话已经说白了，面前的袁世凯就是条疯狗。关东军中，何绍明身边之人，大多忠义耿直，怀着同样的信念。可成大事者，往往需要有些黑色的手段。而他袁世凯为了爬上高位宁远去当这个小人，背这个黑锅！去做关东军中一条疯狗！
荣禄仰天长啸。“罢了……袁世凯，你比荣老子还心黑，如此为人为官，不升到高位，可真对不起你那小人之心！你出去吧，我荣禄自个儿了断！”
袁世凯起身，对着荣禄一拱手，也没什么说辞，掉头走了出去。袁世凯没走出多远，就听后头�