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袁世凯起身，对着荣禄一拱手，也没什么说辞，掉头走了出去。袁世凯没走出多远，就听后头传来“啪”的一声枪响。而他只是长出了口气，对着一片黑暗嚷嚷道：“荣禄畏罪自杀，去两个人，把尸体收了！”
公元一**六年十月二十九日夜，大清最后一任北洋大臣，荣禄饮弹自尽！
三三零七日定中原（二十）
车马粼粼，在一片挥舞着的细碎雪花的阴霾中，沿着一条几乎分辨不出的官道，直奔东南。外头的景致可真是银装素裹，好一派北国冰封的美景，可车里头的人压根儿就没心思观望，只是一门心思的赶路。有了岑春煊这一标人马保驾护航，不用顾忌身份，一路专门捡大路走，挑州府歇脚，慈禧等人少挨了不少的罪。可即便如此，慈禧跟光绪依旧瘦了一大圈。十月末的天气，酷冷非常。晚上歇脚还好说，热乎乎的炭火盆在旁边儿烤着，也不觉着冷。可白天赶路就不一样了，刀子一般的北风卷着雪花，直往脖颈子里钻，足下深一脚浅一脚，走上一天脚趾头都没了知觉。
最令人难耐的是心里头惶惶不安，谁也不知道后头的追兵什么时候能追上来，更不知道未知的前路等待他们的到底是什么。慈禧心里头也清楚，大清早就不是当初的大清了，即便是她老佛爷的旨意，出了直隶，也不见得好用。如今客居江南，再难有往日的风光。再者说了，江南之地，历来是大清税赋与防范的重地。当初八旗入关，嘉定十屠扬州三日，这里民心本就不安稳。而刘坤一又跟李鸿章荣禄等不一样，跟她老佛爷并非一心，如今逼不得已到了两江，天知道面对的将是什么。能保住一条性命就不错了。
马车里的慈禧，东一头西一头地胡思乱想着。对面的光绪却是染了风寒，止不住地咳嗽着。即便有炭火盆烤着，脸色依旧苍白如纸。又是一连串的咳嗽，慈禧心中一软，正要温言询问病情，却听外头传来岑春煊的声音：“启禀太后、皇上，前方就是归德府，是否歇息一下？另外，咱们是继续往南还是往东？”
这一路急行，昨儿过了大名府，如今已经到了河南境内。往东就是奔往山东，不过一日路程，刘坤一正领着万把号湘军在兖州跟关东军对峙着。到兖州，就有了大军护佑，但也容易成众矢之的，谁知道刘坤一的湘军顶不顶事儿；而继续往南，则贵过安徽直奔江宁。这一路也不太平，安徽连续三年水患民不聊生，盗匪横行。听说最大的一股人马，聚集了上万流民，慈禧一行虽然有千多标兵护佑，却也不保险。
慈禧拧着眉头琢磨了半晌才道：“日头还早，不歇了吧，继续往南。传我的话，到了江宁，随行人等一律重赏。”明显，慈禧心里头更加畏惧关东军。在她看来，盗匪不过求财，打不过了不起折了财物，起码保住性命。可关东军那是实实在在的造反，谋的就是大清的江山。
“遵旨！”岑春煊领命，招呼士兵继续赶路，过归德府而不入。而这个时候的慈禧，却着白日梦。只盼着早日到了江宁，内有北面撤下来的荣禄，外有李鸿章这样的肱骨，就算刘坤一骨头再硬也得低头。如今看来，这法度还是得变上一变，这回不一样，这回让李鸿章主持。厉兵秣马几年，这祖宗基业，也未尝不能收复！
慈禧不知道，她如今所指望的两大支柱，荣禄已经自尽身亡，而李鸿章也走到了人生的最后关头。
上海。
宾馆里，满屋子充斥着刺鼻的药味。小炉子上还热着一壶药汁，侍女玉敏端着小碗，一汤匙一汤匙地给躺在榻子上，已经形同枯槁的李鸿章喂着药。只是李鸿章始终半闭着眼睛，喝进去的药汁，大多顺着嘴角流了出来。玉敏在一旁急得眼睛都红了。
“大人，您多少喝两口，不喝，这病怎么能好呢？”
李鸿章却只是一张一合着嘴呼吸着，仿佛已经神志不清。榻子前陪着的盛宣怀默默落泪。这一辈子，李鸿章对他提携颇多，可以这么讲，没有李鸿章就没有他盛宣怀今天。他撺掇着李鸿章签署东南自保，又强拉着人家来上海，跟洋鬼子谈判以保全江南之地，可做梦也没想到，会生生将李鸿章给累倒了！瞧这架势，老李怕是过不了这一关了……没了李鸿章，哪还有有分量的人跟洋人谈判？没了洋鬼子保护，又谈何割据半壁江山？一时间盛宣怀又是惋惜，又是悲伤，在那儿默默垂泪。bsp；“玉敏，中堂大人累了，过一会儿再喂药吧。”
玉敏点了点头，端了药碗，正要起身。门外却突然闯进来一个人。
这人，却是德国公使克林德。盛宣怀一时怒急，上前质问道：“你要干什么？”
德国公使克林德拿出一份文件：“李鸿章答应过我国政府，一俟谈判成功，我国政府派出军队以维持当前局面，他就在这份文件上签字！”
“什么文件？”
“关于转让胶东半岛利益给我国政府的文件！”
“中堂大人病势严重，不能签字。”
“他在装病！”克林德急不可耐。说着，竟推开伍廷芳，径直走到李鸿章病榻前，大声说道：“中堂大人，请你在这份文件上签字！”
病入膏肓的李鸿章缓缓睁开眼睛。克林顿用更大的声音重复了一遍。
李鸿章仿佛恢复了神志，以极微弱的声音说道：“我不签……”
克林德暴跳起来：“为什么不签？”
“因为，我，从来没……没有答应过你们……”
德国公使暴跳如雷：“你！你敢……？！”
李鸿章嘴角露出一丝惨淡的笑容：“我就要……死了，有……什么，不敢的？……你们，再也不能，逼我……在任何条约上……签字了……”一句话说完，李鸿章已经气若游丝。
克林德复要再言，却被盛宣怀一把拉住。“公使先生，李中堂已经病危，难道德国绅士要谋杀这位可怜的老人么？阁下就不怕盛某将阁下今日所作所为，公布天下？”盛宣怀已经红了眼睛。一副择人而噬架势。
克林德瞧着李鸿章真是一幅要病死的样子，知道今儿是无果了，愤怒地扔下一些狠话，摔门而去。
而这个时候，李鸿章已经出气多进气少了，眼睛直直地盯着盛宣怀，还能动的右手指了指盛宣怀，又指了指玉敏，如此反复。
“中堂……”盛宣怀明白了大概意思，握住其手，大力点头道：“中堂宽心，玉敏姑娘必不受委屈，盛某以身家性命起誓！”
李鸿章长出了口气，脸上纠结的表情逐渐温和起来，慢慢闭上双眼，到最后，居然挂上了一抹笑容。而握在盛宣怀手里的右手，已经无力地垂了下来……
“中堂……”
“大人！”
公元一**六年十月三十日，李鸿章于上海病逝。而就在同日，何绍明坐着火车，在一个师官兵的护佑下，从容地进了京城。
三三一七日定中原（二十一）
翻着雪泥的官道上，一标人马护卫着十几辆马车，急匆匆地赶着路。官道旁边站着仨人，中间一人一身鸳鸯补服，身后跟着俩家丁打扮的下人。
当官儿的不停地拦住过往的兵丁，想要探听消息：“小哥，在下归德府知府，敢问这可是太后皇上的御驾？……刚出锅的大饼，几位吃一口？皇上太后可在队中？……太后，老佛爷，臣归德府知府林左有要事禀报啊！太后……”
过往的兵丁根本就不搭理他，当官儿的见状急了，扯开嗓子就喊开了。他这一喊，却是有效果，一名骑士催马过来不耐烦道：“嚷嚷什么？再多嘴小心老子砍了你！”
这知府也不恼怒，估摸也是捐官出身，不住地作揖道：“这位爷，烦请禀报一下，归德府知府林左有要事禀报……重要军情！”
那骑士上下瞧了三人几眼，思索了下，对着左右道：“过来几个人，给我搜一搜……你们等着，我去告诉我家大人！”
骑士拨马回转。没一会儿的工夫，岑春煊催马赶到。这会儿的岑春煊，一身武官打扮，盔甲在身，看不出官职。知府连连鞠躬：“这位大人，在下归德府……”
话还没说完，已经被打断。“你说有重要军情？甭废话，痛快点儿说。”
知府揶揄一笑，连连点头：“是是是……这个，头晌接的消息……北洋……大败！荣中堂……自尽殉国了！”
“什么？”岑春煊大吃一惊。北洋败了，这一点儿都不出奇，出奇的是，败的这么彻底，就连北洋大臣荣禄都身死。北洋新军加起来三四万号人，就这么没了？这才几天的功夫啊？
林左还以为他不信，信誓旦旦道：“大人，卑职所言句句属实，电报码子刚刚翻过来的……”
“嘘！噤声！”岑春煊连忙阻止。这个时候，这一标人马劳顿异常，士气本就不高，最怕噩耗连连。万一消息走漏，军心不稳，那岂不是没等到地方就要散架子？
岑春煊反应的算及时了，可这林左嗓门奇大，周遭不少的人都听到了。不但如此，恰巧慈禧的马车路过，声音竟然已经传到了慈禧的马车里。
慈禧听了如此噩耗，再也坐不住了。不顾寒风，掀开帘子，讶然询问道：“荣禄死了？这……这可是真的？”
林左又要再言，却被岑春煊一个狠辣的眼神阻止。怏怏的，垂着脑袋不应声。慈禧**了一辈子手腕，眼见如此，怎么不知道详情。可这会儿老太太也没心情计较了，只是喃喃着：“荣禄死了……完了，全完了……”前文已经说的很透彻了，北洋在李鸿章时期，就是慈禧的依仗。靠着北洋，慈禧这才震慑天下，登上了权利的最高峰。如今李鸿章下台，荣禄上头，慈禧少了一分防范，更多了一分依仗。如今这最大的臂助没了，即便到了江宁，她老佛爷还能有好日子？
慈禧精神恍惚，根本就没搭理献殷勤的林左。岑春煊对这位知府心生厌烦，只是挥挥手，让队伍继续前行。
林左可急了，跟屁虫一般小跑着跟在岑春煊后头，唠叨道：“大人，下官备了一些大饼鸡蛋，归德府连年灾荒，府库里没什么好东西，这还是下官自备的……”
岑春煊不耐烦道：“晓得了，日后本官自会上报老佛爷。别挡道！”一抽鞭子，快马急行，扬长而去。
大队人马呼呼啦啦过去了，官道上只剩下主仆三人。一名家丁红着鼻头，抽抽着嘴角道：“大人，您这马屁怕是拍在马蹄子上了。想升官儿是没戏了！”
林左狠狠瞪了他一眼：“你知道个屁！”随即捡起路边的篮子，扭头就走。“老佛爷不识货，大不了本官投了关东军去！这朝廷……活该亡了！”
已经到了晌午，一行人等选了处小村寨落脚。从刚才得了消息到现在，慈禧一直精神恍惚着。李莲英在一旁伺候着，小心地察言观色，劝慰道：“老佛爷，荣中堂自杀殉国，是大清的忠臣！这个时候还有死节，难得啊！”
“难得，难得啊……”慈禧唏嘘着，而后突然哭了起来。
李莲英慌了：“老佛爷，节哀顺变，可不能伤了身子骨啊。”
慈禧哭道：“小李子啊，我这哪儿是为了荣禄？哀家是因为日后没着落才哭啊……荣禄一死，还有谁给哀家撑着这大清？刘坤一可是皇上的人，到了江宁，咱们还不得让人家拿捏？”
李莲英哀叹一声，道：“老佛爷，荣禄虽然去了，可咱不是还有李中堂在么？”
“李中堂？李鸿章？”慈禧忽然来了精神，兴奋道：“对！还有李鸿章，只有李鸿章在，他们就不敢把哀家�