一声那刘管带？”
来福一个‘好’字还没出口，就听后头传来一名中年人的声音：“算了……父亲了，且由得他们去闹，功过是非，留与后人评述吧。”
“大少爷！”
“大少爷！”来福以降，瞧见了来人，无不见礼。
中年人一身月白褂子，脸色苍白，眉宇间满是忧虑。他走将过来，摸了摸小孩子的头，无奈地看了一眼少妇，这才转向来福道：“管家，父亲话，我们这就得走了……父亲身体不好，要是……”
来福赶忙道：“大少爷且安心，来福在一天，必定护着老爷。”
中年人点点头，长叹一声，一手拉着少妇，一手牵着孩子，缓缓朝后门走去，再也没回头。
下人们一番忙碌，所有的物什搬送完毕，一声响鞭之后骡马一声长鸣，马车缓缓开动。来福瞧着渐行渐远的马车，只见车窗挑开一角，露出的正是小孩子混杂着鼻涕眼泪的小脸。来福顿时心中一酸，气得直跺脚：“好好的家，怎么就，怎么就……”
正要回身进府，就听有人喊自己：“刘管家先别关门，且让我进去……”
侧头一瞧，远远跑来的却是总督府的幕僚王燮。王燮不惑，本就是个文士，跑到近前已经是呼哧带喘，上气不接下气。
来福奇道：“王大人，你这是……”
王燮一摆手：“别提了……闹事儿的百姓堵了前门，别是我，就是宫里头传旨的公公也进不来。”着，猛然醒悟来福一干人等的架势，询问道：“刘管家，你们这是唱的那一出啊？”
两人边边走，刚进了院子，就听后门吱呀呀声响，缓缓关闭。
来福心中苦涩，不愿多言：“别提了……王大人请进，老爷就在后堂，您自个儿就能寻着……我这头有点儿事儿，就不引您进去了。”着，做了个前请的手势。
王燮那么机灵一个人，略一琢磨就猜出了大概。也不再做询问，拱了拱手，急促地朝后堂走去。
他前脚刚走，来福便召来一名小厮。
“管家，您有什么吩咐？”
来福沉声道：“去，把前后院的丫鬟婆子、杂役人等，都给我叫到这院子来。”小厮领命走了，不一会儿的功夫呼啦啦一票人等，已经将院子塞得满满当当。
来福找了个板凳，站将上去，扯开嗓子喊道：“大家伙儿也都知道了，这些日子府里头有些变故。”
来福刚起了个头，下头七嘴八舌便议论开了。
“刘管家甭了，咱们王家的打从老太爷那辈儿就跟着刘家，一晃百来年，大风大浪都见识过。眼前这点变故，算不得什么。但凡有要出力的，管家之语一声，咱决不含糊。”
“老爷这是替朝廷背了罪过，外头人不辨是非，要闹也是该去找朝廷，堵在咱们门口算什么本事？”
“就欺负老爷心善，换了旁人，早大片刀砍过去了……”
来福瞧着一众老家人群情激奋，眼圈儿微红，对着众人就是一个罗圈拱手：“我来福代老爷谢谢大家伙儿了！”
众人都道应该的。
好半晌，来福这才正色道：“新宁刘家承大家伙的情了……可老爷的意思是，大家伙还是散了吧。眼下什么局势大家都清楚，江北战火连天，朝廷里又是钩心斗角。小日本这一进城，所有的罪过都算在老爷头上了。这些事儿咱们都伸不上手，更使不上力。留在这儿徒增烦恼……与其如此，莫不如回了老宅。老爷没了后顾之忧，也好实心办差，这个槛儿没准过个三五个月就过去了。”
底下人一听就不干了，纷纷嚷嚷着不走。
来福一瞪眼：“老爷的话你们也不听了？大少爷那么倔一个人，还不是老老实实去了上海？知道你们忠心，都别吵吵了！一会儿去账房领了银子赶紧走，别留这儿添乱。过了这阵想回来了，月例一律加二两！”
加之以威，晓之以理。下头一众下人这才没了声音，纷纷散去。来福瞧着空荡荡的院子，满心酸涩，一**坐下来连连拍着大腿叫道：“家败了，败了……老爷那么灵醒个人，怎么就担了这么个糊涂事儿啊！”
后堂。
两江总督、大学士刘坤一枯坐堂上，身上就批了一件单衣。门窗大肆敞开，已显萧瑟的秋风顺着门窗鱼贯而入，吹得刘坤一须抖动。右手边小几上摆着一碗没了热乎气的汤药，刘坤一右手握着茶碗，两眼呆看着外头阴沉的天空。时而，就会捂着嘴咳嗽两声。
“中堂，中堂……”王燮一边喊着，一边奔了进来。瞧见刘坤一孤零零枯坐在那儿，话到嘴边生生咽了回去。转而道：“中堂，您怎么坐这儿了？下人呢？来人，来……”
刘坤一瞧见来人，呆滞的眸子总算有了些生气，连连摆手：“别喊了，我吩咐下去的，都遣散了。”
“那怎么行？中堂这还病着，怎么能少了人伺候？”
刘坤一苦笑：“一把岁数了，担了罪过，死了就死了。没必要再连累旁人……梅川，日本兵进城了吧？你这着急忙慌的，可是要要紧事？”
王燮掂量着手中的折子，半天才道：“日本人进城了，老百姓炸了锅，要不是有新军弹压，怕是要造反。老佛爷差了人来问中堂，这日本人什么时候开过去。还有，还有就是……”他捏着一打折子不话了。
刘坤一瞧了一眼，“还有就是各地弹劾我的奏折吧？吧，我瞧瞧都有谁。”
王燮应了一声，翻开折子，又瞧了刘坤一几眼，叹息一声这才道：“四川总督刘秉璋上折子，大清与倭寇乃生死之敌，此番引倭制何，实为引狼入室……”
“云贵总督王文韶上折子，弹劾中堂私引外寇，荼毒乡梓……”
“闽浙总督许应骙上书质询，朝廷借日兵以压何逆，是否欠妥……”
王燮一条条读着，一边小心打量着刘坤一的神色。刘坤一却只是神色如常，闭着眼听着。好半天，见王燮停了下来，这才睁开眼道：“四川、云贵、闽浙……啧啧，差不多一多半的人都在骂我老头子啊……不用搭理他们，要他们出力，一个个叫苦连天。有人要是出来担这担子，都跳出来指鼻子戳脊梁骨。成事不足败事有余！都是朝廷大员，要是心往一起使，何至于落到向日本求助的田地？”咒骂了几句，引得刘坤一一阵咳嗽，良久，平息下来，瞧见王燮手中还有折子，便道：“还有？小鱼小虾什么的就别念叨了，听了心烦。”
王燮支支唔唔道：“中堂……还有……还有就是湖广张之洞给您的私信。”
“张之洞？念吧，不妨事，我老头子还能撑着。”
王燮展开信笺，扫了一眼，倒吸一口冷气。呆了半晌才念道：“香帅所书就一句：‘公可愿为秦桧第二否？’”
话音刚落，王燮偷眼瞧去，就见刘坤一一哆嗦，脸上满是凄苦之色。
王燮张口刚要奉劝几句，就见刘坤一脸色涨红，劈头盖脸的埋怨就了出来：“秦桧？秦桧！……好，好，好！我刘坤一二十五岁参军，到今天四十二年整，给朝廷卖了一辈子命，临了就落了这么个名声！他张之洞没资格我！”
“……朝廷南迁，我刘坤一提兵过江，接了太后、皇上，那时候他张之洞在干嘛？结了什么‘东南互保’，擎等着这大清败亡！”
“皇室落拓江宁，隔着几百里外就是逆贼的大军，江宁兵力空虚，缺兵缺饷，什么都缺。可他张之洞是过来一个兵丁还是一分银子了？”
“没有，什么都没有！我算瞧明白了，他们一个个都存心瞧热闹，就等着大清亡了好投新主子。……何逆在报纸上骂我是卖国贼，我认了；老百姓我是吴三桂，我也认了。他们都得，可他张之洞没资格老子……咳咳……”
刘坤一怒极，一个喘息不顺，剧烈咳嗽起来。王燮赶忙上前拍其后背，又递送茶水。刘坤一拿了帕子捂着嘴，好半天才停息下来。拿开帕子，上头的血迹殷红可见。
“中堂……”
刘坤一瞧着血迹，反倒笑了起来：“病入膏肓，折腾不了几天了。”
王燮已经急红了眼，也管不得上下尊卑，斥声道：“中堂你这又是何苦？大清衰微，败亡不可避免，也就是一早一晚的事儿。就算您引了日本人来，这大清能维持几天？地方离心，百姓失望，如此朝廷值得您背了一身骂名去维持么？当初李中堂那么大的能耐结果如何？要我，中堂莫不如……莫不如……”
“莫不如做了2臣？”刘坤一苦笑着连连摇头：“你的我都知道，可有些事儿你不懂，不懂啊。这么老大个帝国，这才几年？亡就亡了，可总得有几个直臣陪着……”
“中堂！”
“你不用劝了，我主意打定了。老头子一把年纪，晚上脱了鞋第二天还不知能不能穿上，这辈子位极人臣，跟这社稷一起葬了，也算归宿。后路我都留好了，下人给了银子遣散，家小去了上海洋鬼子的租界，等轮船到了就去国外……还有你们，跟着老头子半辈子，这会儿什么前程的算是绝了。别多余的，我老头子不能亏待你们，趁早拿了银子散了。跟着我一块走绝路，不值！”
“中堂……”王燮已经是垂泪连连。
刘坤一不再话，只是摆了摆手，让其离去，便再次闭了眼。王燮泣不成声，连磕了三个响头，擦了把眼泪，这才转身离去。
秋风萧瑟，吹得门窗吱呀作响，空空的大堂里，只余刘坤一萧索的身影……
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四三五鏖兵（五）
公元1897年，九月二十三日。
晨风从沐阳城头冷冷的掠过，低矮的城头上面，并没有一兵一卒的踪迹，只有一面国防军黄星军旗在猎猎舞动。
这是一座典型的江南小城，城墙低矮，还颇有颓乩之处。本来这个小城地位就不如何重要，不过是江苏海州府所隶属的一个小小县城。沐阳既不靠近沿海，又离江宁、徐州有点距离，更不挨着大运河，本来就有点无足轻重。
国防军入江苏以来，地方官早就走避一空，安州也就成了国防军军管之地。平时不过是物资的中转站。但是现在，随着国防军收缩集结，沐阳却成了中日两国战之地！
张成良领着国防军三个新兵师，沿着淮河大肆出击，没有重点，没有偏颇，只是将兵力平铺过去，仗着优势的火力，多点突破，渗透，而后穿插迂回。这种战术在战役开始阶段便取得了不小的成果。淮河沿线清军的江防屡屡被突破，大批大批的清军草草抵抗便大踏步地后退。许多县城闻风而降。国防军兵锋直指徐州、镇江两座清军重镇。
可随着日军的介入，这种一周前还显得行之有效的策略，却变成了灾难！没有预备队，兵力分散，这就意味着国防军根本无法在短时间内集结。情报部门估测进犯的日军总数不会少于七个师团，上十万日本兵，可如今江苏境内的国防军不过两万出头。算上起码要有个十天才能靠拢过来的，驻扎在安徽境内的步兵十四师，兵力不过三万出头。最要命的是这三万兵力眼下四下分散，想要完全集结，必须还要一周的时间。
而因为共和国的朝鲜倾斜政策，张成良所动的渡江战役，几乎消耗了三个师一半以上的库存弹药。兵力空虚、分散、弹药补给……一个个问题导致的最直接后果，就是眼下沐阳城内仅仅有一个步兵团。而他们要面对的是迎面一个军的日军。
过去几天里，淮河沿线、北京、朝鲜，三地电文往来不绝。质询、商磋、拟定方案，共和国第一次靠着电报网�