孟释青命郦、卫、韩三州斜连为屏构筑防线，派出十万檄宁军精锐迎战。
双方在汾水平原上初次交锋，檄宁军梢挫后退，少侯魏聿平率平城军冒进，前部近万人被围，焰翎军派三千人奇袭解围。平城军为雪耻，再整重战，与檄宁军间互有胜负。自三月到六月，战事胶着，推进速度缓慢。
魏王正在心焦，阳洙已暗中调派殿后的济州军悄然夜行，插入檄宁军侧翼，再命平城军西移靠近郦州，焰翎军以全骑兵作战，将檄宁军拦腰冲散，其中三万人赶入济州军布下的口袋中，又让平城军佯装前来合围，出拔三十里后突然折返，夜袭郦州城，将它拿下。只可惜被济州军围住的檄宁军中有位才干非凡的将军，伪造行军踪迹，靠着对当地地形的熟悉从一处峡谷处逃出，避入卫州城内。
王师虽未全胜，但毕竟得了一座城池为落脚点，各军都记了些功劳，入郦州城休整。
平城此时传来一封急报，说留守的魏贵妃已确诊怀有三个多月的身孕，因胎象平稳，方敢上奏。阳洙虽然也因此喜讯恩赏了群臣，但却没有丝毫要回去探望一下的意思。
十日后，王师诸军重整旗鼓，留三千人防守郦州后，气势如龙，直奔卫州而去。
浓浓战火，在逐鹿中原的铁蹄声中，越烧越旺。
焰翎军饶勇强悍，青益军敏捷灵动，济州军镇定沉稳，平城军耐力持久，在阳洙越来越耀眼明亮的军事才华下，王师四部纵横驰骋，令孟释青靠许诺和人质全力维持的防线一道道被相继攻破。
到了重熙十七年年尾的时候，所有人都确信，照如此的气势下去，也许在来年的春天，帝都城下，就可以飘起龙幡王旗。
当时没有任何人能够预料到，当那个被企盼的春天到来时，王师所遇到的却是在平城起兵两年多来最大的一次危机，就宛如当年集英殿上那柄刺杀的匕首，只差一分，便划破了阳洙的喉咙。
第十八章
重熙十八年二月。数九天气过去，已顺利夺得二十三州的王师在休整中度过严冬，正准备精神勃发地踏上进逼帝都的征程。
阳洙亲自用朱笔在地图上标示出了行军的路线，示于众将，下令出发。
由于平城军不善攻击却擅长缠斗，阳洙一向多安排它担任诱敌或断后的任务，魏王没有领会到皇帝的用心，以为阳洙有猜忌自己功高震主之心，故意在打压平城军的功劳，因此一直心怀不满。而阳洙自己觉得除了稍稍偏爱了一点儿皇属禁军以外，对王师四部基本上都算是公平相待的，故而也认为魏王是恃功自傲。君臣二人军务皆忙，少有时间沟通，这一年征战下来屡有意见不合之处，渐渐已大不似当年初见时那般和睦。所以这次出兵，魏王不愿看着其他三军大出风头，便以防备西线为由，要求平城军向西斜插，从另一条路线进发，阳洙急功之心甚切，不想与老人家多纠缠，便同意了。
自出征后虽偶有挫折，但从未曾大败的焰翎军此次位居中路，王旗飘摇之下，连夺三城，气势如虹，很快就兵临洛水。
然而就在准备渡河而战的前一夜，阳洙接到了一封令他大吃一惊的急报。
急报是由留守栗州的将军送来的，报称孟释青暗中递国书给位于大渊东面的牧族首领，以割让水草丰美之地为条件，约请他率上万骑兵，劫掠相邻州府，如今栗州已经告急，正在苦撑。
栗州及其周边都是小州府，南北西三面都已是王师辖地，东边的牧族也很少敢来冒犯中原大国，故而没有留下重军镇守，各州首府城也只有两千兵马而已，面对上万铁骑，如不驰援，城破只是迟早的事。
“陛下，牧族人鲁莽贪利，还以为孟释青是代表中原朝廷的，所以才敢如此胆大妄为。”焰翎军主帅郑嶙劝道，“他们久居寒漠，虽然勇悍，却不擅攻城掠地，不过是疥癣之患，陛下无须忧虑。”
“问题是这个疥癣之患发作的不是时候啊。眼看着王师气势正足，谁料想竟节外生枝！”阳洙恨恨地道。
左参郎将费天恩大声道：“陛下，王师不能回去，不如立即檄令其他州的守军前去救援吧。”应霖缓缓摇头道：“附近只有韩州兵力充足，偏又是在粟州以北，等檄令过去一来一回，哪里还救得及？要保这些小州府不遭涂炭，居然真是要调动王师诸部才是最快的。”
“可青益军在攻锐州，济州军已到龟州，难道要动用我们焰翎禁军吗？”费天恩哼了一声，大不以为然，“几个小州就算丢了又有什么要紧的，等我们收复了京都，立马就能把那牧族蛮军杀个干干净净！”
听到这种论调，应崇优目光一跳，眉头立即皱了起来。
“住口！”阳洙虽然经年杀伐，心肠硬了不少，但到底是应夫子一手调教的，立即高声喝斥道，“王师宗旨，便是要护土保民，这几州虽小，住的也是我大渊子民，朕若视而不管，岂不就如孟贼一般。郑嶙，立即准备回军向北，速战速决！”
“遵旨！”郑嶙躬身领命，又道，“启禀陛下，隔着一道洛水，尚有檄宁军所纠集的残部五万，如果他们乘我军北撤时进攻，其祸不小！”
“朕考虑过了，立即传朕的亲笔御旨给魏王，命他的平城军转而向东，沿洛水布下防线，为我军后翼屏障。等踏平牧族，再回师南攻。这样一来，不过迟一两个月夺京而已。也没有多大的妨害。诸卿以为如何？”
众将立即齐声道：“陛下英明！”
应崇优见阳洙能够按捺住收复帝都的急切心情，以守护国土子民为重，心中欢喜，在伺候阳洙书写给魏王的诏命时，忍不住夸了他一次。
“好久没听到夫子夸奖朕了，”阳洙嘻笑道，“朕还以为自己已经被抛弃了呢。”
“您也好久没乱开玩笑了！”应崇优瞪了他一眼。
“如果觉得朕这次决定正确的话，也不能只是夸两句就算了。”阳洙头一歪，张开双臂，“像以前一样，来抱抱。”
“陛下！您还是小孩子吗？”
“这里又没有外人，只抱一下下嘛。”阳洙见应崇优心情好，趁机撒娇，伸手一拉，便将他抱进怀中。“崇优，朕明天升你做枢相少府好不好？”
“为什么要升？”
“当初在平城练军时的旧臣差不多都升了，只有你推三阻四的。”
“臣又不是积军功的武将，当然不能升得太快。”
“可你哪次不是随朕在战事最凶险处？”阳洙不高兴地道，“朕总觉得，你不愿意官职太高，好像是为将来抽身退出朝局做准备。朕可警告你，不许打这种主意，朕是死都不会放你走的。”
“知道啦。”应崇优随口哄着他，掰开他的手臂，“诏书写好了就快派人早些送到魏王那里吧，虽然夜深了才能悄悄开拔，但总归是宜早不宜迟。”
“遵命！”阳洙调侃地应了一声，召来一个素日极机敏的将军，命为钦差使，携了这封御旨，带领一小队人马向西去了。
当日夜晚，焰翎军悄悄收营拔寨，经过一天一夜的长途奔袭，终于在栗州城破前赶到，在城南三里处扎营。
比起与训练有素、装备精良的檄宁军交战，牧族骑兵那完全没有战法的蛮勇之军实在是没什么打头，第一次接触战后阳洙就意兴阑珊，全权让郑嶙去进行最后的歼灭，自己留在营地里跟应崇优下棋。
当那冲天的喊杀声骤然响起时，留守营地的五百人第一反应全都是惊诧莫名。
“陛下！陛下！檄宁军……是檄宁军……”羽林卫队长肖雄风冲进王帐，大声道。
“胡说！这周围早已收复，怎么会有檄宁军？”
“南边……他们是从南边潜行过来的，当先的至少有五千人……”
“不可能！”阳洙大喝一声，“南边有平城军布下的防线，他们怎么可能毫无动静地潜行至此！？除非是……”
应崇优与阳洙对视一眼，两人都是面色如雪。
除非是平城军根本没有奉诏设防，而是将焰翎军的柔软后方开敞式地亮给了檄宁军。
“陛下，他们已经快冲过来了！”
“急速通知郑大将军，令他速来护驾！”应崇优抢在前面，厉声道。
“杨晨大人已经亲自去了，但檄宁军悄悄围过来，已截断了营地与前方之路，就算杨大人冒死突了围，或者大将军发现后方情形不对回援，都来不及了！请陛下快些更衣，末将等誓死也要护卫陛下周全！”肖雄风叩首已毕，跳起身来，与应崇优一起不由分说将阳洙的龙袍箭衣扒下，强行给他穿上羽林卫士的盔甲。
此时外面已有短兵相接的击杀之声，三人冲出王帐，只见四周已密麻麻被兵将所围，撒目望去，难计其数，而营地里整打整算，也只是五百羽林卫队，和随驾的文职大臣们的侍卫。
“阳洙，”应崇优一咬牙，手执长刀，目光反而变得厉辣，高声道，“快上马！除了强行突围没有别的办法了！”
阳洙一言不发，与众人一起翻身上马。因为知道敌方一定会在郑嶙主力军方向布下重兵，故而选择了西北方向全力拼杀。
这一场生死相拼的恶战，只杀得黄土漫漫，血流成河。在似乎永无止境的挡格砍斫中，身边的羽林卫士越来越少，随驾的臣属们也渐渐被冲散，到最后还围在阳洙与应崇优身边的，只剩肖雄风和几个遍体鳞伤的将士。
“阳洙！阳洙！”应崇优看着阳洙身上渐增的伤口，心痛如绞，“你不要再顾着我了！小心你自己！”
阳洙一言不发，一刀砍翻冲向应崇优左侧的一个敌兵，勒了勒自己的马缰。
“陛下，他们的人越来越少了，看样子我们快冲破围堵了！”肖雄风大叫，“您与应大人先行，末将给您断后！”
应崇优拔转马头，判断了一下方向，朝阳洙做了一个手势，两人左砍右杀，继续沿西北方向前冲，果然没有多久，前方已无敌军，只有震天杀声，从后面紧逼而来。
尘土迷漫中，应崇优的马突然一声长嘶，力尽倒地，怎么拉都拉不起来。
“陛下，你别管我，快走！”
阳洙瞪他一眼，二话不说将他揪到自己的马前，两人一骑继续前奔。
可惜天不从人愿，上天仿如要给这次劫难创立一个高潮般，一弯宽宽的河道挡在前方，游目四顾，既无舟楫，也无渡桥，反而是后方的马蹄声，如雨般密集。
应崇优深深地吸了一口气，转过头来，“阳洙……你愿意跟我一起跳下去吗？”
阳洙凝视着他的眼睛，露出一丝笑容，“好。”
“那快把盔甲脱下来！”
“啊？”
“啊什么？我们要游到对岸去，穿着铁甲怎么行？”
“可是……你明知道朕不会游泳……”
“所以才问你愿不愿意啊，你不是说‘好’吗，快脱！”
“朕以为……”阳洙咕哝了一�