六战区的部队在六月下旬曾经对孤守藕池口、石首、华容等地区的日军展开包围作战，但是战区对清除敌人这些江南据点似乎缺乏信心，也不想部队在攻坚中再遭受更大的损失，因此仅保守地指示相关部队可以“相机攻击”。既然上级的态度是打不打由各部自己看着办，作战的成效就因人而异了。
张灵甫打仗还是一惯的尽心尽力，收复公安后，他凭借74军比其他部队优势的炮火和熟练工兵，指挥58师对藕池口的日军展开凌厉的攻势，至6月28日，58师一马当先，已经攻占了藕池口以北仅四公里之遥的杨林市，准备南下发起正面进攻。可是，并非人人都像他一样乐于打仗争先，自有其他友军在相机行事，徘徊观望。王耀武见状，也不愿意自己的部队孤军突前，便向张灵甫鸣锣收兵。
第六战区不吸取教训集中兵力斩草除根，听任日军的前进阵地在自己眼皮底下存在下去，等于是放弃了将这一段的长江天堑作为天然屏障，让日军继续占据今后渡江作战的便利，这实在是一大失着。五个月后，横山勇果然利用这些基地作为跳板，指挥第11军再次轻渡长江，迅速击破第六战区的鄂西南防线，直扑湖南常德。抗日战争湖南战场的又一场大会战，就此揭幕。
第九节常德的“辉煌军”（1）
一
张恨水是解放前著名的多产作家，一生作品不下三千万字，他的言情小说尤其风靡一时，以至在中国现代文学史上被归为鸳鸯蝴蝶派的代表作家之一。当今人津津乐道于他的《金粉世家》、《啼笑因缘》中的男欢女爱，却鲜有人知他在抗战期间曾经写下过激励人心的战争文字，阳刚激烈的人物和情节，令当时的国人流泪动容。
作家在他的长篇军事小说《虎贲万岁》的自序中说：“我写小说，向来暴露多于颂扬，这部书却有个例外，暴露之处很少。常德之战，守军不能说毫无弱点，但我们知道，这八千人实在已尽了他们可能的力量。一师人守城，战死得只剩下八十三人，这是中日战争史上难找的一件事，我愿意这书借着57师烈士的英灵，流传下去，不再让下一代和后代人稍有不良的印象，所以改变了我的作风。” 张伍《我的父亲张恨水》 春风文艺出版社2002年1月。据时任第74军57师171团团长的杜鼎回忆，常德保卫战后，57师幸存的守城官兵是三百余人。
半个世纪后，湖南文艺出版社的《八千男儿血—中日常德会战纪实》，将这段封尘已久的悲壮历史，再次感性地展现在后人面前，让当年为国捐躯的英烈故事得以流传下去。
虎贲，是74军余程万第57师的代号，它的兄弟师，周志道的第51师代号文昌，张灵甫的第58师代号榆林，而74军有一个更为响亮的代号——辉煌。
这支“辉煌部队”，在常德会战中以中华男儿之血，谱写了一曲辉煌而悲壮的抗战乐章。
二
1942年2月，中国政府为了支援英军在缅、印对日作战岌岌可危的颓势，显示与盟国的合作诚意，在国内战场僵持困难的情形下，依然抽调精锐部队远征缅甸，一方面也是为了保护中国西南大后方国际物资战略要道滇缅公路的安全和争取外援。由于中、美、英三方指挥系统紊乱，尤其是英军心怀异志，中国远征军的第一次入缅作战并未达成预期的作战效果，损失惨重。即使如此，中国军队的南下出国作战也给日方造成了极大的震撼，鉴于中、美、英此后仍积极协商反攻缅甸，中国政府还在陆续抽调兵力向云南集结，为了减轻缅甸和南亚战场的压力，侵华日军决定要有所动作。
对于发动常德作战的目的，日军战史在《总司令部关于昭和十八年秋季以后的作战设想》一节中开宗明义：“进攻常德附近，搜索并歼灭敌中央军，摧毁第六战区根据地，以削弱敌继续抗战的企图，同时为派遣军在减少兵力后顺利完成任务创造条件，并且牵制可能调往云南的重庆军机动兵力，以策应南方军的作战。”*史资料丛稿译稿《昭和十七、八（1942、1943）年的中国派遣军》（下）日本政府防卫厅防卫研究所战史室著 吉林省社会科学院日本问题研究所 高书全 译 中华书局 1984年10月为此，日军以横山勇的第11军为主力，加上从第13军抽调的第116师团共约十万余之众，于1943年10月中下旬在湘鄂边界完成集结，目标常德。
洞庭湖畔的常德是湘西粮仓，也是湖南西北部通鄂、川、黔三省的门户，由于位居要津，自古被兵家视为战略要地。日军此次选择常德为目标，也是认定它是“湖南省西部地区的政治、军事、经济中心，与东部的长沙相对，为重庆军补给命脉所在。我军若将该地占领，东南可监视长沙、衡阳，西方可顾及四川的东部，成为足以威胁重庆的战略要冲。”日本政府防卫厅防卫研究所战史室《昭和十七、八（1942、1943）年的中国派遣军》（下） 吉林省社会科学院日本问题研究所 高书全 译 中华书局1984年
军令部根据日军的动向，研判敌人即将对洞庭湖三角地区发动攻势，进而威胁常德，遂于10月28日令第六战区以第10和第29集团军各部准备阻击消耗来敌，利用沿途的山地和河沼地势展开侧击、伏击，同时调驻浏阳的第100军至益阳待命，而守卫常德的主力军，则定为王耀武的第74军。
第九节常德的“辉煌军”（2）
鄂西会战后，74军于七月初开往常德、桃源，原准备花四个月时间按照突击作战训练纲要完成整训。第六战区的部队大都刚经历过鄂西会战尚待恢复，战斗力普遍不强，因此战区理所当然看上了正在战区内训练的74军，要求军委会将其调归第六战区使用，以加强本战区的实力。当时74军直属部队和51师、58师分驻桃园、郑家驿附近，57师先期驻扎常德。几个月来，57师在常德与地方政府和老百姓建立了亲密的关系，大战在即，74军副军长兼57师师长余程万和常德县长戴九峰等地方官员多次会商，协调政府撤退和动员居民疏散等事宜，还派出大批57师官兵积极予以协助。
当年任常德县政府建设科科长的岳其霖对57师对于地方上的热情相助和严明纪律印象深刻：
“为了使市民迅速离开城市，第五十七师还派出士兵帮助老弱市民搬送物资出城，不取分文报酬。在渡河的船上派兵维持秩序，每船一兵，不许船户贪载，不许勒索多收渡资。因此渡河秩序井然。截至11月10日，城内已经空无一人。
我为了执行破坏飞机场的任务，必须常到小西门外万缘寺向县政府请示汇报。每次从鄷公堤（现改名东堤）进东门，穿过大街小巷，出小西门到这里。全城寂静得可怕，街道由于无人行走，有些地方已经长了绿苔。我沿途只在陡码头和小西门两处。碰到第五十七师守城部队的哨兵，因我持有特别通行证，才准许通行无阻。在敌人合围的头天晚上，我黑夜到城里请示县长时，大街上在手电光的照射下，全城寂静觉得可怕。这时，第五十七师的部队到哪里去了呢？原来他们都各就各位守在第一二道防线去了，并没有发现一个趁火打劫、乘机破门盗窃民物的士兵。”岳其霖《我所经历的常德会战》（《原国民党将领杭日战争亲历记 湖南四大会战》中国文史出版社1995年）
战前，57师在常德城区及太阳山、太浮山陆续加修了据点工事，共加筑数十个钢筋水泥碉堡，前来验收工事的第六战区的长官部十分满意。根据军令部的命令，57师守备常德，军主力在太浮山一带机动待命。11月初，友军与敌开战的消息传来，57师当即进入了预设阵地，74军主力也于7日晚完成集结。
此时，日军已经逼近洋溪、暖水街、大堰一线，主力于11月10日转向石门、慈利，并于12日向我石门守军发起进攻。11月14日，守卫石门的第73军经受不住敌人主力猛攻，被迫撤出战斗，残部退往慈利方向收容整理。
石门和慈利，一北一西互为犄角，构成常德西北方向的屏障，是常德会战的外围战场。石门一破，常德北面即失去掩护，这一路日军必然顺势南下，这就意味着慈利将首当其冲，成为日军必须扫除的主要障碍，以确保进攻常德的日军西侧没有后顾之忧。石门失守当天，军令部向王耀武发出电令：“该军除第五十七师应坚守常德，主力即控制慈利东南白鹤山、鸡公岩、燕子桥间之地区，保持机动，争取外翼侧击敌人。”吴鸢 王仲模《第七十四军、第一○○军常德作战经过》（《原国民党将领杭日战争亲历记 湖南四大会战》中国文史出版社 1995年）于是，51师和58师按军部的命令开始分头行动。
三
11月15日，张灵甫率领58师从河洑出发，向三都岗、燕子桥、黄莲洞急进，于晚间到达指定位置后，派出搜索队向石门方向搜索侦察。攻占石门的是日军赤鹿理的第13师团，冈村宁次在他的*里对第13师团的评价非常高，认为在中国派遣军中，该师团是最精锐的部队之一，装备精良，总是担当主攻，可谓货真价实的日军王牌部队。16日，第13师团兵分两路从石门出发，一路由第116联队和配属第13师团的佐佐木支队（属第34师团）沿灃水向74军主力左翼挺进。一路以伊藤义彦的第65联队为主力，沿石慈大道直接向慈利扑来。黄昏时分， 58师的搜索小队与伊藤联队的先头部队第一大队在猫儿峪狭路相逢，慈利之战在双方前哨部队的黑夜枪战对峙中开始。
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第九节常德的“辉煌军”（3）
74军的一线阵地位于扁担垭、赤松山、垭门关，位置突前，被王耀武派去担当正面主阵地前卫的，又是张灵甫和他的58师，51师阵地在其后方的白鹤山、星德山、仙娘庙一线。11月17日早晨，伊藤联队向守卫74军正面主阵地的58师发起攻击。刚刚击败驻守石门的73军的日军斗志正旺，但与58师在慈利郊外初次交手，就发觉这一仗远远没有想象中的顺利。日军战史记载了这场两军的初战：
“约有一个营的敌军占据着赤松山附近。部队从17日早晨开始攻击该敌，敌人战斗顽强，直至日落仍不能击退该敌。”日本政府防卫厅防卫研究所战史室《昭和十七八（1942、1943）年的中国派遣军》（下）吉林省社会科学院日本问题研究所 高书全 译 中华书局1984年
傍晚时分，敌第3师团等增援部队纷至。听说敌人援军源源不断赶来，58师的部分官兵流露出畏难情绪，信心出现动摇，张灵甫亲自来到第一线给基层官兵们鼓劲。当晚，58师在他的沉着指挥下与来敌激战，稳守祖师殿、落马坡、羊角山一线，阵形不乱。
入夜，激战一天的战斗部队轮换休息了，张灵甫依然没有入睡，烛光下，
他伏在摊开的作战地图上，研究起己方阵形的薄弱环节，思考着敌人可能下手的目标。正面久攻不下，如果换了自己是进攻一方，面对这样的阵势，下一步将会从何处动作呢？正面佯攻，侧后迂回突袭，这是张灵甫最拿手的战术，自己能做到的，敌人未必想不到，应该把自己置于对手的位置换位思考。他手中的红笔指向了地图上羊角山的羊肠小道：夜袭，他会从这里向正面阵地包抄偷袭。
张灵甫应该庆幸自己没有掉以轻心，因为�