敌军不时压境，因此练兵成为亟待解决的问题。经过多方商议，洪承畴将负责练兵的任务交给当时的辽东大将吴三桂。吴三桂奉命来到山海关整练军队，以提高他们的作战能力。
这次山海关练兵对吴三桂的未来起了很重要的作用，他的关宁铁骑就是在这里发展壮大的。练兵包括演习刺杀、熟练使用武器，布阵、进退方法、掌握战斗号令，吴三桂与当地的监纪通判朱国梓一起，制定计划，部署操练，监督进度。这位朱国梓也非等闲人物，他父亲朱梅，是孙承宗和袁崇焕最喜爱的将领，曾任山海关总兵多年，也是祖大寿多年的战友，在当地极有威望，用他来配合行事，自然事半功倍。吴三桂的练兵计划是成功的，他练的兵不仅是山海关的，还有宁远、锦州各镇的辽兵，每日无止停，吴三练还提出了：“不独练人，尤宜练（武）器，必人与器相合，器与人相合，而后可以言练”的理论（《明清史料》），两年时间，吴三桂练兵三万，这是一支战斗力极强的军队，也是一支绝对效忠于自己的军队。关宁铁骑由此也壮大了。
古往今来，凡大军事家必重视练兵事宜，练兵不但可增强军队战斗力凝聚力，关键的是，练兵还是一个有效的洗脑、统一思想的过程，兵士最后不但练熟了各种技巧，最重要的，是还在刻苦、呆板的训练中培养了对主帅绝对效忠的情感，所练之兵，最后也大都带有私家性质。前朝勤于练兵的是戚继光，他的军队是来自他老家的江浙子弟，被称为戚家军，清朝后期也曾有袁世凯在小站练兵，最后不但凭此夺了天下，还培养了为乱中国的北洋军阀集团，这是后话。吴三桂的练兵在性质与他们并无区别，尽管是洪承畴的安排，但这些所练之兵最后还是成了他的拥趸。
松山会战（2）
吴三桂的这支精锐部队也在后来多次战役中发挥了重要的作用。他任总兵后，与清军在杏山、宁锦等地展开了多次战斗，常有胜绩，这固然因为洪承畴的指导，但是吴三桂本人在这些战斗中表现出色的军事指挥才能，在当时是受到肯定的。明廷多次对他提出嘉奖，甚至到后来，所获奖赏均在其他各州总兵之上，吴三桂之名压过了各镇总兵，即使皇太极、多尔衮之流亦有所耳闻。
崇祯十三年初，明朝突然遭遇了三百年未有的饥荒，民间竟出现“父子相食”的场面，而这时，在内外交困的大败局下，崇祯又冤杀了很多有才能的将领，令李自成、张献忠为领袖的农民军势力日益增大。这个时机被敏锐的皇太极捕捉到了。皇太极清醒地认识到，明朝内忧不解决，外患更无法抵挡，而在皇太极的心中，始终有一个心结，那就是关于宁锦防线。这个防线是当年熊廷弼、袁崇焕、孙承宗等建立的，阻挡清军北进多年，他的父亲努尔哈赤就死于宁远之战，以至多年来，进京只能绕道而为之。此线不破，难取大业，明朝大饥荒，农民军大起义，这是天赐良机。这个时候，攻破宁锦，再直取山海关，取明天下指日可待！皇太极想明白了这一点，立刻挥师北，第一个打的就是锦州。
皇太极的决定，宣告明王朝与满清最后一个关键的战役——松山会战正式拉开序幕。
崇祯十三年（一###○年）春天，皇太极大军逼近锦州。三月，将锦州包围，一时“填壕毁堑，声援断绝”。清军围攻锦州，其目的是想占据距锦州十八里远的松山，以此为据点，将战略向前推进。当时锦州有松山、杏山、塔山三城，互为犄角环伺，而这中间，松山地势最为重要。
锦州当时的守将正是吴三桂的舅父祖大寿。由此时开始，祖大寿进行了长达一年的坚守之战，在这位军事强人的固守下，皇太极竟然久攻不下。祖大寿也不断地向朝中告急。
崇祯十三年五月上旬，洪承畴奉命出山海关，驻军宁远，指挥各路兵马援锦。此时洪承畴的官位是“蓟辽总督”，在他上任之前，崇祯一朝的一员名将——前任督师卢象升刚刚在巨鹿贾庄血战清军而死。卢象升是与曹文诏、孙传庭齐名的名将，也是洪承畴“剿匪”多年的同事，他的死，不但让明朝又损失了一员良将，更给继任的洪承畴带来了巨大的压力。清军几次南下，都无法攻破宁锦防线，直取山海关，只能绕道而出，卢象升就是死在这条绕过来的长城沿线之上。这次戴上了这个头衔，洪承畴知道，朝廷是把守住宁锦前线的重任全部压在自己身上了，如不全力以赴，难免不会是卢象升的下场。
抵达锦州外围后，因为松山乃军事天险，洪承畴亲自到达松山，察看清军态势。此时吴三桂等四镇总兵纷纷赶到，但洪承畴仍怕兵力不足，请求增加兵力，崇祯批准，同意增兵。于是，于是又增补了宣府总兵杨国柱、大同总兵王朴、密云总兵唐通、山海关总兵马科等四员战来援锦。加上前四总兵，共为八镇总兵，最后兵力集结十三万，有明一朝的精兵强将，全在松山集结。
不过，在这名声显赫的八大将中，能用者却只有宁远总兵吴三桂、蓟镇总兵白广恩、山海关总兵马科三人，其他人竟然都不敢应战。（谷应泰《明史纪事本末补遗》）这三人中，实力最强的就是吴三桂，洪承畴因此也对吴三桂格外看重，这一年，吴三桂只有二十九岁。
这个时候，祖大寿已经在锦州苦守了整整一年。这一年来，祖大寿的日子很难过，不但要对付刀枪箭雨，还要对付不断的糖衣炮弹，皇太极不断地向他发出招降的诱饵，祖大寿也真是硬汉，软硬不吃，一直挺了下来。
洪承畴抵达松山。皇太极放慢了进攻的脚步，洪承畴带了八个镇的总兵来救锦州，皇太极知道他真正害怕的是锦州失陷以后，山海关将不保，而他集结全部兵力，是要摆出打总决战的架势。
但这正合了皇太极的意，他多年来围困锦州，只有一个目的，吸引明朝的全部兵力，在这里做个彻底的了结。所以，他并不急于进攻，而是不断的运送军队、粮食、武器，其中光红夷大炮就运了三十多门，小炮更是无计其数。
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松山会战（3）
洪承畴明白皇太极的用意，他知道皇太极想速胜，那么他的打法，只有一个字——拖！他坚信只要打持久战，皇太极是坚持不了多久的，被围困了近一年的祖大寿也同样明白皇太极的目的，他命人出城给洪承畴传话，称城中粮足，还可抵挡半年，要洪承畴不要急于应战。
洪承畴与祖大寿与皇太极，在用兵上基本上处在一个水准，所以他们才能知己知彼。但满朝的文官却并非如此，崇祯更是一个对持久战始终抱怀疑态度之人，而此时的兵部尚书陈新甲（后来因议和之事被崇祯砍了头的那位替死鬼）对当时的形势判断不准，以旷日持久，靡费粮饷为由，力主速战速决，并建议派遣兵部职郎中张若麒前往洪承畴军中商议，名为商议，其实是另一个层面的监军之意。
洪承畴从实际出发，反对速战。他的作战方针是且战且守，在松山、杏山一带打持久战，拖得久，就对己方越有利，但这个意见与陈新甲完全相左。于是，在洪承畴与清军备战之际，另一场看不见的战争同样的在明朝内部展开：在速战与持久战之间，崇祯不断摇摆，终于下了密令：要洪承畴“刻期进兵”，先挑起总决战的战火。而这时，继张若麒后，陈新甲又派了一个兵部职方主事马绍愉到洪承畴军中，实行监视之意，再三鼓吹“我兵可战”的论断，催促洪承畴出兵。
历史到这里有着惊人的相似，十几年前，袁崇焕在北京城外与皇太极决战时实行的就是“以逸待劳”的持久战打法，崇祯不信，令其迅速出兵，结果功败垂成，再往前推，我们看发现，熊廷弼、孙承宗、袁崇焕的稳定战术都是在这些“主战派”恶陷下不得不放弃的，这次轮到崇祯用这招来对付洪承畴了。因为有崇祯密令在先，再有监军在旁边监视，洪承畴不敢违逆，无奈间，只得出兵。
崇祯十四年（一###一年）七月二十六日，洪承畴挥师进至松山与杏山之间，督师援助锦州，两天后他做出了下令进兵的决定，除唐通留守外，其余七镇总兵各率本部兵力集结于松山城附近，粮草囤积于杏山、塔山之间，他自己亲率六万大军抵达松山。这时清军已经先先一步到达在锦州与松山之间的乳峰山上，占据着有利的地势。到此时，皇太极终于等到了与洪承畴总决战的时刻。
忠诚的底线（1）
崇祯十四年八月十四日，明清之间最后一次惨烈的大战松山会战拉开了序幕，双方在乳峰山附近展开激战。
在这场战斗中，明朝八大镇总兵联手出战，被围困的锦州总兵祖大寿则挥师出门配合，形成里应外合局势，居左翼的吴三桂率全部迎战，锐气一时不可阻挡，而明炮兵营亦发挥作用，与清军的红衣大炮展开了对攻，明清两方，均投入了十成的兵力，十足的精神。这一阵，打得山河失色，喊声惊天，竟然持续两天两夜，明将祖大寿、吴三桂、白广恩身先事卒，奋勇杀敌，竟然数次将清军打退，最后在己方伤员多于对方的情况下，令清军不得不退兵，首战告捷。
这场战争再次让皇太极领略了吴三桂与关宁铁骑的厉害，吴三桂此次斩首清兵十级，内有头目一人，居各镇第一，获战利品也不少。部下伤亡也比起其他各镇较轻，战斗结束后，洪承畴向朝廷呈报，将吴三桂之功居于首位。
松山之战，明军初战告捷，但清军凶悍，锦州之围仍然没有冲破。洪承畴此时并无必胜的信心，他曾作了最后努力，向朝廷请令，此时稍作喘息，等待清军粮饷接济不上，半月之后，再做总决战，定会解锦州之困。
应该承队，洪承畴在决定督师后仍采取“持久战之策”是有利的，这种连拖带打的方式，是逼清军因粮草难继而自困的稳妥打法，洪承畴出兵之前，做了充足的准备，粮食给养几乎可以供应一年，打持久战，皇太极是挺不住的。
不过，洪承畴这个正确的建议，却得不到崇祯的支持。速战的决定依然不能更改，洪承畴只能再次放弃自己的主张。
而皇太极也的确用兵如神。对他来说，速战是好事。明军刚一行动，他就亲临前线，倾全国之兵应战，他在此征战多年，对地形之熟悉不逊于明军，而对于洪承畴的算计他也了然于胸。八月十九日，在总决战开战不久，他的军队就先到达松山附近的戚家堡。他察看地势后，已经想出了妙策，于是指挥精兵从王宝山、壮镇台、寨儿山、长岭山、刘喜屯、向阴屯、灰窑山，至南海口一线下营，就地挖壕，仅一天工夫，就掘壕三重，每道壕深八尺，宽丈余，“断绝松山要路”，顿时切断了明军饷道，洪承畴原本想要对付皇太极的招数反被对手抢了先。洪承畴大军刚到，清军就包围上来，将明八镇兵与粮道隔开，围于松山城附近。
当时的情况，明兵为求速战，只携三日行粮，如今饷道被断，清军围而不打，粮食马上吃尽，人心惶惶。洪承畴别无选择，只求速战才能缓解压力。经过几日的苦战，八月二十一日当晚，他召集八大将，决定作战方略，要求他们：“各敕励本部力斗，予身执桴鼓以从事，解围在此一举。”但诸将却担心粮饷不足，