尔遣使遗尔舅祖总兵书，朕已洞悉。将军之心，犹豫未决。朕恐将军失此机会，殊可惜耳。（《清太宗实录》）
这可能皇太极给吴三桂写的最后一封信吧。这个时候，吴三桂内心的犹豫是有原因的。李自成的军队已经逼近北京了，清军的厉害自己也尝过了，这时的他，何去何从，已经难以看清。在他内心深处，他当然盼着能做明臣，取得盖世功名，但是形势所迫，已经非人力能达到了。
皇太极看出了他的想法，正想再有一步行动时，非常不幸的是，常年积劳成疾终于彻底搞坏了他曾非常强壮的身体。清崇德八年（一###三年）八月，皇太极突然病逝。这个一生善待汉人降将，欣赏忠臣烈子，并因此深爱吴三桂才华的帝王，终于没有机会亲自招降这位心仪已久的将军，就与世长辞了。
皇太极的第九子，年仅六岁的福临即位，称世祖，改年号顺治。因为他年龄太小，众人推举郑亲王济尔哈朗与和硕睿亲王多尔衮摄政。由此进入了满清另一军事强人多尔衮专权的时代，也标志着中国历史再进入一个关键时期。
由于为皇太极办丧事，满清暂时停止了军事活动。一个月后，皇太极丧期未满，济尔哈朗、多尔衮与诸王贝勒大臣便做出征宁远的决策，凡出征的将领大臣先除丧服，为出征做准备。
多尔衮名为征宁远，实际是攻取宁远以西至山海关之间的中后所、中前所、前屯卫三城。这一招釜底抽薪之计极为高明，他们要占领防守薄弱的前屯卫三城，从而切断了宁远与大本营山海关的联系，把宁远变成一座孤城。
满清非常幸运，在主心骨皇太极辞世后，他们遇到的刚过三十的硕睿亲王多尔衮同样是一个不世出的军事奇才。通读这段历史，我们会发现一个有趣的现象：一###四年的历史属于几个青年人的角逐，其中李自成最大，三十九岁；吴三桂、崇祯、多尔衮，都在三十三四岁的年纪，几个刚过三十而立的青年，各自拥有着完全不同的个性、能力和际遇。而多尔衮的参与，更让这场角逐加快了步伐。
三所的明军哪是多尔衮的对手，前后不过七八天，很快就被清军连连击败。一切如多尔衮所愿，宁远终于成了孤城，不过，唯一遗憾的是，吴三桂已经把在中后所的家属们提前转移到北京了。这让祖大寿在皇太极生前献的那条妙计，未能得逞。数年前，祖大寿曾固守锦州多年，这次轮到吴三桂了。吴三桂与宁远城的命运已经紧紧连在一起了，多尔衮的大军压到城外，他的处境和当年的祖大寿多么接近！
就在进退两难之间，吴三桂和他的关宁铁骑迎来了一###四年。这年春天，崇祯突然下了一道圣旨，调吴三桂回师勤王。
回师勤王的原因是李自成的军队已经打下了山西，北京危机迫在眉睫，回师勤王的意义还有一个，那就是放弃在明朝军事史上曾占据过重要位置的重镇宁远，回师后撤，从此后，宁锦防线彻底崩溃，除了一座山海关，明朝再没有其他的屏障。
不知此时吴三桂的心情如何。他在宁远多年，放弃宁远，意味着也同样放弃大明江山在辽东的所有势力，他的父辈、叔伯辈与满清的最后较量，竟然如此告终？不过，还有一件事也在刺激着他，他以三十三岁的年纪被封为“平西伯”，位极人臣，现在是帝国的唯一的希望，只要明不亡，他就是帝国最大的功臣，但明若亡了，他也将一无所有。可是同样的，留在宁远，他也要面临着多尔衮的强大势力，去留之间，均是输赢一线。
这个时候，带着非常矛盾的心情，吴三桂准备撤出宁远。
这是一次艰难的撤离，除了他自己的四万军队，还有辽东百姓七八万人，当年四镇被破后很多人口都流动到了这里，这还不包括辽民和士兵家属。所有的人都不愿留在宁远。宁远已经是死城，等待着满清军队来接管，吴三桂也不能不为这些子民着想，只能把宁远及其附近的兵民全部迁入山海关内，但这样一来，就给撤退工作带来了很多的麻烦事。
最后的砝码（3）
吴三桂为了这次撤离做了精心的准备。崇祯十七年三月初十，他率军民号称五十万众，携带着官方文献及私人著述等多种物品，遗弃了明朝苦心经营近两百年的宁远孤城，向山海关进发。这一路上，百姓背离家乡，妇幼老少啼哭之声不绝于耳，车挤马嘶，拥挤不堪，每天行路不过五十里，速度非常缓慢。
吴三桂与军民同行，仅以部分骑兵先入关。对他来说，这个局面虽然混乱，但是并非有多么不安全，因为清军占领了中前所三城后，为保存实力，没有接着再追，多尔衮知道李自成的军队已经抵达北京，于是他力图收下宁远，看准事态发展再伺机而动。
吴三桂的军队以每天几十公里的速度行进，当然不可能及时到达北京。吴三桂有他自己的想法，他可能想起了当年的袁崇焕，所以不愿捷足先登，他甚至宁愿让其他几路勤王军队先与农民军交战，而后坐收渔人之利，这样既保全自己实力，又能与各镇总兵分享“勤王”之功，何乐而不为？从宁远至山海关，只有两百里路程，以关宁铁骑的速度，日行最多两个白天一个夜晚就可达到，可吴三桂在路上却整整走了五天。这五天对于崇祯来说，是世上最漫长的日子，对于吴三桂来说，又何尝不是？这位年轻的帝国的希望之星，毕竟不是忠心为主的袁崇焕，也并非崇祯想像的克已为公，他是老练的政治动物，在国家利益与一己利益面前，他永远会选择后者。
农民军不等吴三桂，也不会等崇祯，三月十六日，吴三桂与宁远军民进了山海关，总兵高第接应，吴三桂将百姓分驻在山海关附近昌黎、乐亭、滦州、开平等各州县。这时的他内心极为矛盾，明知要实现的是一个不可能完成的任务，但又迫于君命难违，于是他继续向北京行进。率所部继续向北京进兵。这时大顺军已经打到了家门口，崇祯急了，命人再次催促吴三桂，但吴三桂的军队却仍然行进的非常缓慢。
吴三桂的如意算盘打空了，这一次，他没想到的是，各地勤王的军队几乎是不战而降，这里面包括八大总兵里的唐通、白广恩，大顺军几乎没有遇到抵抗，就顺利打下了北京城。
三月十九日，城破，崇祯没等来他心中的希望，上吊自杀了。
这北京失陷的消息，很快传来。尽管明知道可能是这个结局，但是吴三桂依然非常震惊，他没想到的是，结局竟然来得这么快，而且这么彻底，没有一点后路，这个时候，“勤王”已无实际意义，他马上命部下拨转马头，回师山海关。
明朝天下亡了，最后的希望也没了。吴三桂拔兵回师，也同样是为了保持他最后的四万军队。此时对吴三桂来说，同样是一个希望破灭的时刻。当他返回山海关时，他发现自己彻底的成了一个孤魂野鬼，“多余的人”，明室江山没有了，他这个“平西伯”也变得一文不值了。
大明的亡国，对吴三桂的感觉，就如同大树没有了根，飞鸟没有了栖枝，他没有任何依靠了，但是，他还有最后的砝码，这个砝码，就是关宁铁骑和山海关。
可是这个砝码同样的令他没有一点信心和把握。他所拥有的最后一片土地，就是这曾经固若金汤的万里雄关，但是，如今，却是一个内外临敌的局，内有李自成，外有多尔衮，何去何从？他没有一个定数。
山海关在那一刻注定要凝聚历史的风云际会。李自成，多尔衮都想到了这个环节，李自成进入北京后，八大镇各将领纷纷投降，唯有最强的吴三桂势力仍然未降。而山海关外，就是更加难对付的多尔衮势力，山海关距北京仅几百路程，又跟清兵一关之隔，如果两者联手起来，大顺王朝就危险了。李自成意识到了这一点，也曾想尽早的占领山海关，以绝后患，他曾派明降将唐通、白广恩率部东攻滦州（河北滦县），作为夺取山海关的第一个步骤。李自成的这个作法是有些轻率和短视的，真的要打，应该找和吴三桂旗鼓相当的人物，李自成军中，打仗最厉害的是权将军刘宗敏，可惜的是，刘将军此时正忙着玩“追饷”，没有时间，剩下比他差一点的李过也在挟妓作乐，没有兴趣，李自成竟然让吴三桂从前的战友们担起这个重任，于公于私，唐、白都不是吴三桂的对手，于是，这次进攻失败了。
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最后的砝码（4）
崇祯死后，吴三桂驻师山海关，按兵不动。这个时候解决山海关只有两个途径，一是用武力，二是和平招抚，对于李自成来说，他轻率出兵没有成功，本身也没有打的想法了，他更倾向于招抚。因为此时大明江山已亡，原来的明朝各镇将领纷纷投降，吴三桂即便再效忠于明室，但此时明朝的天下都没了，除了关外的满清势力，他已经没有立足之地，他生存的空间没有了，权衡利害，也一定会走上唐通、白广恩等人的道路，归顺大顺。
崇祯十七年三月二十一日，李自成召见从狱中放出原职方司郎中张若麒等人。此人在明与清松山决战担任监军，因负有战败之责，被捕下狱，这时他已经表示愿意投降农民军。李自成当即授他为山海关防御史，但主要的工作是命他劝降吴三桂。因为他与吴三桂是交好多年的朋友。
接着，三月底，李自成派唐通率所部，携犒师银四万两，前去山海关赏赐辽东兵。同时，特授明降官左懋泰为兵政府左侍郎与唐通协守山海关，又派出将领与官吏各一人携白银万两、黄金千两、锦币千端赏三桂，另有敕书一通，封三桂为侯。
李自成又找了困在北京的吴襄，此时他正在受到刘宗敏的拷掠，李自成下令马上将他释放，并令他给儿子写了一封劝降信，信的全文如下：
“汝以皇恩特简耑阃，非真累战功历年岁也，不过为强敌在前，非有异恩激劝不足诱致英士。此管子所以行素赏之令，而汉高（祖）一见韩（信）、彭（越）而予重任也。今尔徒饰军容，巽懦观望，使李兵长驱深入，既无批亢捣虚之谋，复无形格势禁之力，事机已失，天命难回，吾君已矣，尔父须臾。呜呼！识时事者可以知变计矣。昔徐元直弃汉归魏，不为不忠；子胥违楚适吴，不为不孝。然以二者揆之，为子胥难，为元直易。我为尔计，及今早降，不失通侯之赏，而犹全孝子之名。万一徒恃骄愤，全无节制，主客之势既殊，众寡之形不敌，顿甲坚城，一朝歼尽，使尔父无辜并受僇辱，身名俱丧，臣子均失，不亦大可痛哉！语云：知子莫若父。吾不能为赵奢耳，尔殆有疑（赵）括。”
这封信后人传说是牛金星所写，吴襄奉命照抄的。不过不管怎么样，此信的出现对吴三桂起到了很重要的作用，因为吴三桂的父亲及家属大小全在北京，即使为了保住他们的命，也得考虑一下投降事宜。
吴三桂没有马上做出答复，他安顿好来使，召集诸将官商议，不过在商议之前，他的心里已经有了一个大致的意见。李自成许诺，他若降，马上封侯。平心而论，这个地位是不低的。他当年在战场上搏杀忘我，不过是为了将来功成名就，封妻荫子，成就个人事业，此时大明已亡，绝无东山再起之可能，形势已发生了巨�