道：“小弟姓胡字楚卿，来此数日，今日才别得。”子刚肚里也晓得楚卿知道他的事。二人又说些闲话，不觉行至上蔡。楚卿叫蔡德去访沈家，就同子刚上了旧店。少顷，蔡德回复道：“沈老爷已于二十八日赴任去了。再问豆腐店，他说：‘你是那里人？’我说是鹿邑人，要访乡里姓吴的。他说：‘喜新不知那里去了，夫人小姐甚是念他。临行，朱妈妈寄一封字，要与他，说若有喜新乡里来问，就可寄他。你今既是喜新乡里，我把这封字寄你与他。’如此，我拿回来。”楚卿看封皮，是二十七夜封，内写：“撇下衾儿，若不图后会，便是无情。”也不写那个名字。细认笔迹，乃是小姐的。把《春闺》诗拿出来一比，虽是真草不同，而风雅无二。因想起小姐，书欲写而难写，名欲露而不敢露，待撇下而不忍撇下。故写这个字来。真好伤感也，又下起泪来。子刚道：“只有何心事尚有地于弟者？”楚卿道：“此肠欲断，不能细谈，明日路上，大家一诉。”子刚遂唤主人，多设酒肴散闷。
明日途次，楚卿道：“兄事，弟未番其始末，若不见弃，一谈何如？”子刚道：“天涯知己，见笑何妨？”遂把父母如何作家，如何死法，原配贾氏如何贤慧，如何憎厌，细细说了一遍。说道贾氏抑郁而死，也哭起来。楚卿道：“后来如何？”子刚道：“后来续娶的，就是前日之妇，做出这事来。”楚卿道：“尊意如何？”子刚道：“已勘破红尘。天知道报应不爽，酒色财气不可认真。向有小典在京师，先父是三分息，今弟去算清前帐，以后一分五厘息了。更有贵府盐店，借银四百两，要去取讨。”楚卿道：“兄有此家私，令堂无人奉侍，还该娶一房才是。”子刚道：“就是要娶，在本处亦无颜，待典中算帐回时，要在外郡置一庄宅，同母亲移居，再作区处。”楚卿道：“这也高见。”就把自己父母早亡、尚未受室、今在上蔡前后事情，细说一遍。子刚道：“如此看起来，弟与兄异途同辙了。但替兄想来，那夫人说无白衣女婿，来年就是科场，吾兄发愤，博得黄甲。那时，肯与兄便罢，倘若不肯，小姐有水晶带、亲笔诗在此，只说他赖婚，约了同年，共上一本，圣上作了主，夺也夺他过来，今日何须愁闷？”楚卿见说得有理，心上畅快。一路上言语投机，遂成莫逆。及行近鹿邑，楚卿道：“小舍就在前面，若蒙不弃，屈驾光降，结个知己何如？”子刚道：“弟亦有此意。”遂同至楚卿家，合家接见。楚卿打发蔡德妻子回去，就办三牲祭礼，与子刚结拜为昆弟。子刚年长为兄，楚卿置酒款待。盘桓两日，子刚道：“贵处民风古朴，甚可卜筑。兄园左有隙地数亩，弟欲奉价，建造几间房屋，与兄居止相傍，未知允否。”楚卿道：“弟若得与兄为邻，平生之大愿也。弟原有楼屋一所，离此三里，暂典与寒族，就送兄居住，何以价为？”子刚道：“若得如此，兄旋踵时就变卖田产，同家母到宅了。”楚卿大喜。明日临行，子刚道：“八月准到此处。弟若要问信，可到府前广货店汪景成家便知，他不时有人来往。”说罢，两人拜别。
自此，楚卿深信子刚之言，发愤读书。真个是足不窥园，身不出户，读至四更，犹吟哦不绝。光阴梭掷，不觉重阳节近。管家周仁，来到书房。见楚卿沉思默诵。周仁连叫三四声，总不听见。直待拿朱墨来磨，再叫一声，方才看着。周仁道：“相公如此用心，决然大发。但明日是个佳节，该出去散一散步。”楚卿道：“不是你提起，我倒忘怀了。我原约一个朋友，明日可顺便到府前问信。”
次早起来，下起细雨，至初十日晴了。楚卿同清书，上了牲口出门。但见，金风飒飒，衰柳凄凄，已是深秋气象。行了三十余里，天气暴热。一片乌云西起，忽然下雨。望见山坡下有个竹林，几间茅屋，楚卿急来躲雨。来倒门前，下了牲口，忽听得里面赞道：“虽子建复生，不过如此。”楚卿就踱进去，却是两间敞屋，半壁疏篱，几盆黄菊，倒也幽雅。有两个老年，一个少年，在那里饮酒。桌上五六个碗，已吃得精光，拿两幅字，侧头摆脑的称奖。忽见楚卿走进，大家立起身来，拱一拱道：“请坐。”楚卿道：“小弟是偶然躲雨，请各尊便。”那一个道：“小弟因昨日下雨，不能纪登高之胜。今特约两位知己在此，挈盒补数，限韵赋诗。但瓶已虚矣，不敢虚屈了。”楚卿道：“既如此，必有佳作，敢借一请教。”那一个道：“兄也晓得诗么？”楚卿道：“虽不晓得，却也读得出来。”又一个道：“这位姓高，是个宿儒，一个徽州大店里，请他教两个儿子。弟姓赵，在前村训蒙，因初八日高先生放学回来，路上买一只章，约小弟昨日要来赏菊，就以字为韵。不意下雨，未曾一乐。这一位姓邳，是青年饱学，住在城内，就在城中处馆。昨日到这边岳家，要领夫人回去。所以弟两个各出酒肴在此，屈他来作一首，效金谷园故事。既兄晓得诗，必定是有意思的了。”遂递过姓高的诗来。楚卿看题，是“雨中寻菊”。再看上面写着诗道：
七三涂猎捡之，ㄎ也煮妻椒炒精。
菊■倒风双袖酒，鸡糖溅雨一襟饧。
宾王昔日无三友，陶令今年有四甥。
乐矣归欤■不见，问狸光惯瓮砧枰。
楚卿念了三遍也不明白，只得问道：“小弟学浅，不但不明其理，要求逐句讲教，这‘■’字也不识。”高先生道：“兄方才说识诗，故此与兄看，今兄看不明白，要我讲说。孔子云‘诲人不倦’，我若不肯，就是吝教了。这‘■’字是‘笳娘切’，在《海篇》，夫‘■’者，‘■’也，■■者吃物而唇动声也。第一句‘七三涂猎捡之’，前日，弟解馆回来，涂路上遇着个猎户，拿许多雉兔獐鸡，弟以七分三厘银子捡一只章买了，是这个原故。第二句，买到家里，ㄎ去毛，先将水煮一滚，老妻就取起切碎，放些椒料炒着，精品不过，所以说‘椒炒精’。第三句，要晓得未种菊，先插竹，昨日因虚了赵先生之约，到一个邻家赏菊，正在花下饮酒，忽然一阵风来，竹■吹倒，划泼了半壶酒，老夫双只衣袖沾得甚湿。故云‘双袖酒’。‘鸡糖溅雨’者，那些鸡，一向躲在菊花下，放的粪也有干的，也有白的，也有一样色烂如饣曷糖的，那急雨溅起来，急去收拾碗碟，看衣襟上溅满了，故云‘一襟饧’。至第三联，是个古典，昔日骆宾王寻菊无三友者，不曾有赵先生，邳兄与老夫三人也。当初陶渊明最爱菊花，为彭泽令，古人每以海棠比西施，老夫即以菊花比渊明，是巧于用古处。上半年，敝邻在朋友处分得一根回来，今年产了四芽，可是生了外甥一般。末两句是照应起两句，赏了菊，吃了酒，乐而归去，还剩下那章在家，老夫正要想■■■■再吃些，不意不见了。问起拙荆，他道邻家有个狸猫到舍偷食，不管多少，一吃就精光，竟是吃惯了。如今把肉藏在瓮里，将砧枰盖好，又恐扒开了，故云‘问狸光惯瓮砧枰’。你说这诗好么？”楚卿笑道：“果然妙。”高先生道：“赵先生，你的佳作，一发与这位看，见得我们为师，俱是实际，不比那虚名专骗人家束修的。”赵先生对楚卿道：“看诗，有个看法，须要认题。高先生吃肉，是做死的，我作活的，不可一例看。”楚卿道：“有理。”只见他的诗，写着道：
菊边歇下一只，溅湿衣毛活似精。
赶他邋遢像赶鸭，吃他连喋如吃饧。
儿惊磕碰寻老子，婆见吱喳叫外甥。
十六双棋去得尽，刚刚剩得光棋枰。
楚卿看了好笑，只得赞道：“妙！这位邳兄，一发请教。”邳先生道：“两位先生是前日作起，小弟是今早约来，方得作起，已有两句了。”递与楚卿，道：“小弟是不做章，作了。”楚卿接来一看，只见写道：
菊花枝上巢，花叶啄完光打精。
楚卿见他年少，忍不住道：“诗思甚佳，只怕未必做巢在菊花上。”邳先生笑道：“兄只识得几个字，就要批评人。《千家诗》上说‘得食阶墀鸟雀驯’。鸟雀既驯，难道做不得巢？轻易批评人者此亦妄人也已矣。”楚卿道：“领教。”意欲别出。赵先生道：“雨虽止了，地上犹湿，兄既晓得诗，也作两三句何如？”楚卿道：“要作何难？”三人便去拿纸笔墨砚铺在桌上。楚卿坐首，三人到背后，俱把眼瞅一瞅，看他做些甚么出来。孰知楚卿，提起笔来，不待思索，一挥而就。诗曰：
溪头雨暗下飞，踏屐篱边致自精。
看去离披如中酒，食来清远胜含饧。
临波洛女窥行客，洒泪湘妃觅馆甥。
带湿折归鼓一局，幽香染指拂揪枰。
楚卿立起身来，道：“呈丑了。”高先生道：“作不出么？”楚卿道：“完了。”三人不信，走到近前一看，果然完了。都说：“这也奇！”念到第三句，高先生道：“这‘中酒’二字不通，那有菊花会吃酒？”大家都笑。念完，再念一遍，觉得顺口不俗，且做得快，不像自己苦涩，有些嘴软起来。姓邳的道：“真是仙才，兄在何处处馆？”楚卿道：“不处馆。”赵先生道：“兄该处一馆。若要美馆，有个舍亲，只有四位学生，馆谷与高先生差不多，足有八担大麦。”只见清书进来道：“相公，路干了，早些去罢。”楚卿遂拱手与三人作别，上了牲口，一路好笑。明日，到归德府，正欲进城，只见茶馆内一人叫楚卿：“贤弟那里去？”
未知何人叫他，且听下回分解。
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第06回 沈夫人打草惊蛇 俞县尹执柯泣凤
诗曰：
盈虚端不爽毫芒，逆取何如顺取强？
梅坞藏金多速祸，燕山蓄善自呈祥。
请看梓■今谁在？试问铜陵音已亡。
天杀蠢人多富吝，任呼钱癖亦惭惶。
话说胡楚卿，拭干泪眼，出来看审奸情。看官，丢开上文，待我说个来历。
遂平县东门外二十里，地名灌村。有个财主姓吴，名履安，祖上原是巨富。到他手里，更一钱不费。身上衣服，要着七八年；礼孔三四层，还怕洗碎了，带龌龊穿着；帽子开花，常用旧布托里；一双鞋子，逢年朝月节，略套一套即时藏起；用五个钱买双草鞋穿着，恐擦坏袜子，布条沿了口，防走穿底，常趱些烂泥。这也罢了，若佃户种他田，遇着水旱，别人家五分，他极少也要八分。这些佃户，欲不种，没有别姓田，只得种他。若说放债，一发加四加五，利尾算利；借了他的，无不被他克剥。要到第二家去借，远近又被他盘穷，不得不上他的钩。及有被他克剥不起，要与他拚命，他又算计好，总不放债，收拾起来，都积在几处典铺里。家中日用，豆腐也不易吃一块。所以，在他身上又积几十万家私，真是一方之霸。却亏得他娘子颜氏，原是宦族，能书能算。履安胸中浅浅，每事不敢与娘子争论。颜氏见