“……再晚一些发现的话，必死无疑。”
眼前是横卧在床的少女惨白的容颜，眼角还残留着未干的泪痕。
事发之后，香铃得知自己的轻举妄动导致茶太保的野心败露，于是趁着看守的卫兵不注意之际割腕自杀。端正摆放在书桌的信函，字迹工整地说明这一切全是自己一个人犯下的行为，茶太保是无辜的。
“……所以我才说女人笨，什么都不懂，也不想想茶太保为什么不把她牵连进来？——未经深思熟虑，莽撞行事，最后还自杀寻死。”
险些饿死之际得到收容，接受教育以成为后宫女官——一直以来呵护备至——。
“香铃和你很像。”
楸瑛静静喃道。
“幼时被收容，接受无微不至的教养，以及……对于救命恩人忠贞不二这一点。”
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“……不过，你们并不一样。”
楸瑛低哝。
“眼看你即将莽撞行事之际，我会阻止你，打从一开始带领迷路的你回来，似乎已经变成我的工作了。”
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“……笨女人。”
茶太保十分重视香铃，即使香铃成为秀丽的贴身侍女，茶太保也不愿将她牵扯进自己的计画。只要进入后宫就是嫁入豪门的保证，假使自己的计画不幸败露，至少也要把香铃的将来安排妥——可惜香铃并不了解，无法体会茶太保不愿连累她的一番苦心。
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（……对于捡回一命的人而言，救命恩人是绝对的存在。）
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茶太保拖曳着步履。
背上汩汩的鲜血也无法停止他的脚步。
——天色即将破晓。
东方吐白，天际渐渐由蓝转紫。他来到耸立在山丘上的大树下。不知为何，一路上均未遇见应该早已布满全城的追兵——亦即蓝楸瑛的属下。
他眯细双眸，凝睇呈现鱼肚白的东方天际。
不禁遥想起当年，曾经与霄，宋一同迎接过的无数个破晓时分，随侍先王共同驰骋无数个沙场。无论何时何地，总是尽情燃烧自己的生命与人生。
“……真的老了吗？”
“……不。”
蓦地传来说话声，茶太保丝毫不感讶异。回首望去——接着徐徐勾起嘴角。
“你一点都没变。”
他所等待的男子踩着草皮，沙沙作响地迎面而来。每踏出一步，外貌便逐渐改变，白发转黑；经过岁月刻画的皱纹消失；背脊挺直、姿态如同年轻人一般轻巧——男子一步一步返老还童，茶太保毫不吃惊地凝神注视。
面对挺立在眼前、体格均匀的年轻人，茶太保冷哼一声。——跟年轻时一模一样。
“——哼！这张脸真眼熟，你的胡须掉哪儿去了？”
“……黏上去的应该不算胡须吧。”
你好歹也该吃惊一下吧？年轻的声音发起牢骚。茶太保对这个外貌与声音再熟悉不过了。
“笨蛋，我的心脏可没那么脆弱，怎么可能对你干的好事大惊小怪。”
见茶太保嗤之以鼻，男子笑了。得知他外表与常人无异，其实知道他并非常人这个秘密的人已经寥寥无几。
“……你一点都没变，明明是个聪明人，却老做蠢事。”
他敛起笑容，低喃着茶鸳洵这个名字。
“……为什么是我？为什么你的目标会是我？你应该明白才对，鸳洵……‘我并不是你所以为的一般人’。”
“——就是你。”
茶太保的目光锁住眼前的男子。他耗费毕生心力所追逐的目标，永远抢先自己一步，直到最后的最后依然高高在上的男子。
“正因为是你，所以我才紧追不舍，霄。”
男子瞠圆双眸，茶太保并未移开视线。
“不管你是什么人都无妨，我所追逐的不是你的影子，而是眼前的你！”
男子笑了，看似苦笑——却又带有些许欣喜。
“……你果然是个怪人。”
男子的手伸向鸳洵的胸口，他并未逃开，一直凝望眼前的男子。
他定睛注视着霄的手埋进自己的前胸，连一滴血也没流。这时眼前开始摇晃——目光无法聚焦。
“……我们一起共渡了五十年，我、你跟宋——我们三人。”
男子低喃令茶太保从喉头发出笑声，宛若缅怀着流逝的五十年岁月。
“——是啊。”
茶太保感慨地答道。——这五十年来一直追逐着这个男人。
“我辈子最恨的就是你，总是一脸悠然自得地走在我的前面。”
男子的手掌与手腕渐渐埋入茶太保的前胸。男子笑了，是怜惜的笑。
“鸳洵，你到最后仍然那么倔强啊，我可是蛮喜欢你的。——真的。”
鸳洵回瞪一眼，这个表情顿时与过去那个驰骋沙场的年轻身影相交叠。
“……我最大的愿望就是彻底驳倒你，哪怕只有一次也好。”
“你胡说什么？”
男子的手臂已经深入至肘部，他以空着的左手搂住“鸳洵”。
“从以前到现在，我不知道有多少次被你说得哑口无言。”
茶太保身体瘫软，毫无痛苦，只感觉沉重的睡意笼罩全身。
男子搂着鸳洵，凑近他的耳畔轻喃。
“——我说鸳洵，你还是喜欢我的，对吧？甚至愿意把性命交给我。”
“哼——……”
茶太保的眼皮缓缓垂下，不再睁开。
“鸳洵——”
霄太师使劲搂紧挚友的尸体。表情哀伤地笑道：
“鸳洵，我一直、深爱着你——。原本早该离开才对，却在这个国家待了——五十年……随着凡人增添年岁，这么做究竟是为了谁……？”
众女官的脸色苍白地熙攘往来于紫宸殿。
刘辉面如白纸般伫立在一扇房门之前，房内有秀丽和——身受重伤的静兰。
不知经过多久时间，房门轻轻推启，刘辉倏地抬首，面容憔悴的御医与宋太傅出门来。宋太傅一见刘辉便当场怒斥道：“笨徒弟！连自己心爱的女人都保护不了！！”
“宋太傅、陶御医。清……静兰，跟秀丽……”
陶御医神色铁青地表示：
“……卫士虽然身受重伤，但由于宋太傅大力协助，已经稳定下来，只是……红贵妃娘娘……”
“怎么样！”
内心明白是不好的消息——却不得不继续听下去。陶御医面色凝重地表示：
“……陛下持有的解毒药——那应该是万灵丹，幸亏陛下先行让娘娘服下这药，多数毒性已得到中和，但是……只剩下一种。”
陶御医沮丧地垂头。
“是微臣所不知晓的毒性，简言之就是……没有解药，纵使现在立刻调查毒性，一切过程均顺利无阻，至少也需要三天时间才能造出解药，而娘娘所中的毒最快半天……最慢一天之内就会蔓延到全身。”
“你说……什么……？”
刘辉费了一番功夫才理解陶御医的意思。
——秀丽会有——性命危险。危、险——。
“不可能！”
刘辉几乎是反射性地大吼。
“不可能！秀丽怎么可能会有……性命危险？孤会命人备齐药材，全国所有珍贵药材孤都会找来，你们赶快回房去解毒！”
“陛下……”
“你不是御医吗！你可是直属国王的……全国最好的名医！你解不了的毒，谁能解得了！！谁……能……”
刘辉顿时语塞，强忍住涌上喉头的情绪——泪水开始溃堤。
几行泪水沿着脸颊滑落，拼命压抑至今的情感终于一发不可收拾。
“……不要走……”
他不知该如何形容这种感情。
这种感情宛如雪花飘落一般无声无息，在自己的不知不觉之间悄悄累积。
重回市井小镇也好，另有意中人也无所谓。虽然会感到寂寞——但自己已经长大成人，懂得主动追寻，不会再像过去那样眼睁睁失去重要的人。
只要“这一天”来临，无论多久时间都值得等待。如同过去对那个人的漫长等待一般。
可是。
他不允许就这样离开他，前往他碰触不到的地方——。
不能接受就这样放开他的手，前往再也摸不着的地方……
刘辉忍不住双手覆脸的霎时——霄太师不知何时突然现身，一句话贯进刘辉耳里。
“——陛下，也许您可以取得解药。”
霄太师的语气显得十分冷静，刘辉徐徐抬首。
——两人独处于另一个房内，霄太师在桌上搁了两个小药瓶。
“一瓶是剧毒，一瓶是解药。”
霄太师冷冷笑道：
“您选哪一瓶？”
刘辉狠瞪霄太师，目光几乎要将他贯穿。
“……你还是一样。”
忿忿的咬牙切齿。
“你一直都是这样。”
接下来刘辉朝着小药瓶缓缓伸出手。
当天色渐渐吐白，霄太师独自漫步在通往仙洞省的小径。
冷不防喉头被冰冷的利刃抵住，但他的表情连一丝变化也没有。
“——太危险了，‘黑狼’。”
“秀丽跟静兰——他们怎么样了？”
霄太师轻笑一声。
“曾经在先王身边进行多次暗杀行动的传奇刺客，一遇上女儿与家仆有难，就忘了自己的主子是谁了吗？”
“请回答我。”
邵可握着匕首的手加重力道，霄太师悠然微笑。
“刘辉殿下愈来愈有王者风范了。”
——被迫必须做出选择，刘辉的手一伸向小药瓶，立即把两个瓶子扫到桌下。瓶子摔个粉碎，但刘辉连正眼也不瞧一眼。
‘……放肆！’
刘辉眼中燃着熊熊怒焰。
‘竟然要我选？现在这种情况下，我早就料到你用来试探我的会是什么。——其实两瓶都是毒药吧！’
现在没空理会这种把戏——刘辉直言不讳，接着与霄太师正面相对，提出条件。
‘把解药给我，条件是我可以实现一个你内心的愿望。’
‘我内心的愿望？’
见对方佯装不懂，刘辉不耐地蹙眉。
‘你就是这了这个原因才这么做的对吧，别想瞒我。’
霄太师咯咯发笑。
“谈判必须了解对方与自己的底限，重点是必须在交涉的当时就要摸清楚——老臣还真是被看透了。”
“……意思是谈判成立了？”
“没错，秀丽娘娘目前应该已经逐渐痊愈当中，如何？安心了没？”
邵可冷着表情收回匕首。
“……霄太师，从先王陛下时期开始，您到现在一点都没变。”
“哦？你这话真令人玩味。”
“您一直都是这样”——邵可细声低哝。
“随时以国王为重，无论这次或八年前都一样。”
八年前爆发王权斗争。这位老臣在当时国家即将分崩离析之际，解除了许多危机。然而他只做到最低限度，对于太子之间的争权夺利，朝廷的腐败无能仅仅冷眼旁观。
“……我多次请求您出面处理，您就是不点头，只是默默守候，静静等待，等待‘值得您效忠’的国王出现。否则，您准备抛下混乱不堪的国家，退出朝廷远走他乡。”
霄太师不改笑意。
“然而到最后的最后，您拥戴了刘辉殿下，在转瞬间重建国家，重整秩序，阻止国土荒废，拯救黎民百姓，匡正文武百官——原本需要二十年才能完成的工作您只花了数年时间，您重新粉饰充满腐败恶臭的王座，准备迎接刘辉殿下登基为王。一切全是——‘为了国王一人’。”
不是为了国家，也不是为了百姓。
这位拥有忠臣美誉的老人家，所作所为全是为了值得效忠的国君。不知是从何时起才发现到这一点——。
“……您一心只顾虑国王，只愿为自己认定的国王鞠躬尽瘁，对于除此之外的事物却太过冷酷无情。别人的生死均与自己无关，有人因此毁了一生也无所谓，成千上万的百姓横尸遍野更是无动于衷。……这是为什么？您眼中为什么只看得到国王？为什么对于