步险棋，是明显的失误，实践也证明他走出的这步棋产生了严重的后果。曹操的可贵之处在于，他很快从失误中清醒过来，并立即采取行动，利用袁绍见事迟疑、举棋不定的机会和刘备错误估计形势、放松戒备的时机，果断出击，击败刘备，不仅化险为夷，消弭了因放走刘备而产生的严重后果，还进一步巩固和加强了自己对徐州的统治，消除了刘备这个心腹之患，避免了以后和袁绍决战时可能出现的腹背受敌、两线作战的局面，为官渡之战的胜利进一步创造了条件。
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第九章官渡之战（1）
一强敌压境
当曹操在黄河以南地区忙于镇压青州黄巾军，东征南讨袁术、陶谦、张绣、吕布等人的时候，袁绍也在黄河以北地区忙于镇压以黑山军为首的农民起义军，同公孙瓒等人争夺地盘。当他们在一个个局部地区不断取得胜利，扫平了身边的一个个障碍之后，他们之间的矛盾也逐渐激化和公开化，最后终于发展到兵戎相见。
袁绍字本初，汝南汝阳人。出身于一个世代官僚地主家庭。其高祖父袁安，章帝时曾任司空、司徒；叔伯曾祖父袁敞，安帝时曾任司空；祖父袁汤，桓帝时曾任司空、司徒、太尉；叔父袁逢，灵帝时曾任司空。由于袁家连续四代有人担任三公要职，因此人称“四世三公”，一时势倾天下，贵宠无比。由于官大名望高，门生、属吏也就特别多，有“门生故吏遍天下”一说。这些门生、故吏仰仗袁氏势力入仕升迁，因此对袁氏怀着一种感恩图报心理，彼此关系密切，形成了一个宠大的私人团体。
袁绍本为袁逢之妾所生，后过继给伯父袁成，因此后来同袁术（袁逢之子）闹矛盾时，袁术说他是“婢使”之子，看不起他。但袁绍凭借显赫的家世，也由于他自己颇具姿貌威仪，能同士人广为交接，因此很快在仕途打开局面，由大将军何进的属吏做到中军校尉、司隶校尉。何进谋诛宦官时，他是何进主要的依靠对象。董卓进京后，他反对擅兴废立，逃出洛阳，侍中周毖、城门校尉伍琼和议郎何颙等名士都暗中为他帮忙，董卓也不敢悬赏捕捉他，相反还任命他为渤海太守，封邟乡侯。关东州郡起兵讨董卓，他被推为“盟主”。
关东联军散伙后，袁绍开始积极发展个人势力。当时他只是一个渤海太守，军需得仰仗冀州牧韩馥供给。谋士逢纪对他说，要办大事，不占据一个州是不行的，劝他利用韩馥同盘踞幽州的公孙瓒之间的矛盾，从中渔利。袁绍依计而行，写信给公孙瓒，要他出兵攻打韩馥。公孙瓒率军进入冀州后，袁绍又乘韩馥惊慌失措之际，派外甥高干及荀谌等人去见韩馥，对他陈说利害，劝他把冀州让给自己。韩馥平素怯懦胆小，缺乏谋略，很快同意了袁绍的意见，部下反对也无济于事。袁绍就这样不费一兵一卒得了冀州，做起了冀州牧。
此后，归附袁绍的人越来越多。韩馥感到不安，要求离开袁绍，前去投奔张邈。到张邈处后，还是怀疑袁绍要害他，最后一个人跑到厕所自杀了。
这时是初平二年（191）七月。这年冬，公孙瓒大败青州黄巾军，威震河北，冀州郡县纷纷背叛袁绍，响应公孙瓒。袁绍率兵进讨，大败公孙瓒，杀了公孙瓒所任命的冀州刺史严纲。第二年，袁绍又在龙凑打败公孙瓒。公孙瓒退回幽州，擒杀了幽州刺史刘虞，但无力再发兵进攻袁绍。
初平四年（193）春，活动在冀州一带的黑山农民起义军的一支数万人，在于毒率领下，乘袁绍攻打公孙瓒、内部空虚的机会，一举攻下了冀州的首府邺城，杀死郡守。六月，袁绍在打败公孙瓒后率军反扑，在朝歌鹿肠山苍岩谷口经过五天激战，打败黑山军，杀死于毒及其部众一万余人。接着，袁绍又相继镇压了左髭丈八、刘石、青牛角、黄龙、左校、郭大贤、李大目、于氐等部农民起义军，屠杀数万人，起义军的营寨壁垒被全部摧毁。袁绍还与黑山军首领张燕战于常山，张燕拥有精兵数万，战骑数千，经十余天激战，双方都受到重创，只得各自撤军。袁绍及颜良、文丑
兴平二年（195），幽州刺史刘虞的旧部鲜于辅等集合州兵，又通过乌桓司马阎柔招来乌桓、鲜卑人，攻打公孙瓒，为刘虞报仇。袁绍乘机出兵与鲜于辅等联合，一同进攻公孙瓒。公孙瓒寡不敌众，连战连败，最后逃到易京固守。袁绍派兵连年进攻，未能攻下。
建安三年（198），袁绍亲率大军大举进攻公孙瓒，公孙瓒派其子续去向黑山军求援。次年春，黑山军首领张燕同公孙续率兵十万，分三路赶来救援。公孙瓒派人给援兵送信，约定以起火为号，夹攻袁绍，不料信被袁绍截获。袁绍将计就计，如期举火。公孙瓒领兵出战，被袁绍设伏打得大败。公孙瓒退守城内，自知大势已去，将其姊妹妻子全部缢杀，然后引火自焚。袁军赶到，将其斩杀。
第九章官渡之战（2）
至此，袁绍占据了冀、青、幽、并四州。他以长子袁谭为青州刺史，次子袁熙为幽州刺史，外甥高干为并州刺史，自己以大将军兼冀州牧，坐镇邺城。四州地广民众，有军队数十万人，粮食也比较充足，这使袁绍成为北方实力最为强大的割据者。
袁绍消灭公孙瓒去掉后顾之忧后，曹操在他心目中的地位陡然变得重要起来。袁绍已经占领了黄河以北地区，下一步势必要向黄河以南地区发展，而要向黄河以南地区发展，曹操是必须加以扫除的障碍。袁绍决定立即将矛头转向曹操。他以沮授、审配、逢纪、田丰、荀谌、许攸等人为谋士，以颜良、文丑等人为将帅，挑选精兵十万，战马万匹，陈兵黄河北岸，准备伺机渡河，大举进攻许都。
曹操在相当长的一个时期中，同袁绍保持着一种若即若离的关系。为了保存和发展自己，为了对付身边更为直接的敌对势力的威胁，曹操对袁绍采取稳而不打的策略，有时甚至还保持着一种连和关系，必要时还对袁绍作出一点让步。但曹操在内心里从来就没有服气过袁绍，两人的矛盾不绝如缕，有时甚至发展到相当尖锐的程度。早在联盟讨董卓时，曹操就曾产生除掉袁绍的想法。建安三年（198）春，田丰曾劝袁绍袭击许都，差不多同时，曹操也曾想起兵北讨袁绍。只是由于袁绍当时还有公孙瓒之忧，曹操当时还有张绣、吕布之患，一时都还腾不出手来，才没有最后变成现实。
曹操的力量不敌袁绍，但他深知同袁绍一战终不可免，因此早就在作战胜袁绍的心理准备。荀彧、郭嘉等谋士在这方面帮助曹操做了不少工作。早在曹操第二次南征张绣回来，为袁绍那封骄横傲慢的信而生气，想要兴师问罪但又担心敌不过袁绍时，荀彧就劝导曹操说：
“从古代争夺天下的经验教训看来，如果真有本领，即使开始弱小最后也会变得强大，反之，即使开始强大最后也会衰弱下来。从刘邦、项羽的一存一亡，就不难看出这个道理。现在同您争夺天下的人，只有一个袁绍。袁绍待人表面宽厚而内里猜忌，用人而又不信人，而您遇事通达，不拘一格，人才都能得到合理使用，这是在器量上超过了袁绍。袁绍遇事迟疑不决，往往坐失良机，而您敢于决断大事，善于随机应变、因事制宜，这是在智谋上超过了袁绍。袁绍带兵宽缓不严，没有一套法规制度，士兵虽多，但很难发挥作用，而您法令严明，赏罚必行，士兵虽少，却都能拼死作战，这是在武力上超过了袁绍。袁绍凭藉其家世的资望，装得彬彬有礼、足智多谋，很多没有实际才能、喜欢虚名的人都前来归附了他，而您以仁道之心待人，推诚相见，不图虚名，自己谨慎节俭，对有功的人却一点也不吝惜奖赏，所以天下忠诚正直、确实想干一番事业的人都愿为您所用，这是在品德上超过了袁绍。您凭着这四个方面的优越条件辅佐献帝，征讨四方，有谁敢不依从您呢？袁绍一时强大又有什么用呢？”
曹操听了，十分高兴。郭嘉更为细致地把曹操和袁绍作了比较，认为曹操在十个方面胜过袁绍：
第一，袁绍讲究繁文褥节，注重形式，而曹操办事讲求实际，这是在思想方法上超过了袁绍。
第二，袁绍不尊奉朝廷，而曹操拥戴献帝以号令天下，这是在道义上超过了袁绍。
第三，汉末政令失之于宽，袁绍以宽治宽，无法扭转政治混乱的局面；而曹操以猛治宽，上上下下都知道主动约束自己。这是在治理上超过了袁绍。
第四，袁绍外宽内忌，用人而又疑人，所重用的多是亲戚、子弟；而曹操外简易而内精明，用人不疑，任人唯才，不问亲疏。这是在器量上超过了袁绍。
第五，袁绍多谋少决，往往错失良机，而曹操谋略一出便付诸实行，应变无穷，这是在智谋上超过了袁绍。
第六，袁绍凭藉家世资望，故作谦让以收取名誉，跟随他的大都是一些好虚名的人；而曹操诚心待人，不图虚名，自己生活俭朴，奖励有功的人却一点也不吝啬，因此忠诚正直、眼光远大而又有真才实学的人都愿为所用。这是在品德上超过了袁绍。
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第九章官渡之战（3）
第七，袁绍见人饥寒，怜悯形之于色，但自己没看到的就往往考虑不周，这是所谓妇人之仁；而曹操对眼前小事，时有忽视，至于大事，考虑的却都与天下有关。这是在仁的方面超过了袁绍。
第八，袁绍的部下争权夺利，互相谗毁，而曹操以适宜的办法管理下属，流言诽语没有市场，这是在明察方面超过了袁绍。
第九，袁绍不分是非，而曹操对的以礼待之，不对的以法正之，这是在文的方面超过了袁绍。
第十，袁绍喜欢虚张声势，不懂得用兵要领，而曹操能以少敌众，用兵如神，这是在武的方面超过了袁绍。
曹操听了郭嘉这番分析，也很高兴，笑着说道：
“我有何德能接受这番褒奖呢？”
荀彧、郭嘉的分析，虽都不免对曹操有过誉之处，但大体说来还是比较符合实际的，透过表面现象抓住了实质和要害。这对帮助曹操及曹操集团的人认清形势、树立信心无疑会起到良好的作用。
袁绍占据四州后，力量更强，声势更大。而这时曹操虽已打败吕布，占据徐州，但战争行动刚刚结束，还远未来得及巩固。他真正能够有效控制的，还是只有兖、豫二州，而兖州比较狭小，豫州在献帝都许前遭受过战争的严重破坏，恢复工作进行的时间还不长。此外，曹操还有后顾之忧，南边的刘表、张绣及西边的韩遂、马腾都须小心提防，就是近在身边、表面归附的刘备也不能让他释然。力量对比的优劣是显而易见的。但由于曹操逐步建立起了战胜袁绍的信心，对双方的优势劣势有了一个比较符合客观情况的估计，因而在强敌压境的情况下没有惊慌失措，更没有畏难退缩，而是调兵遣将，从容对付，为夺取最后胜利奠定了一个良好的基础。
二调兵遣将
建安四年（199）春，当袁绍点选精兵十万、战马万匹准备大举南攻曹操时，手下一些重要谋士和将领对这件事情的意见是不一致的。沮授不主张马上同曹操决战，他劝袁绍说：
“由于###公孙瓒，我军连年征�