建安四年（199）春，当袁绍点选精兵十万、战马万匹准备大举南攻曹操时，手下一些重要谋士和将领对这件事情的意见是不一致的。沮授不主张马上同曹操决战，他劝袁绍说：
“由于###公孙瓒，我军连年征战，百姓疲劳不堪，粮食没有积蓄，赋役异常繁重，这是很值得忧虑的。我们应当发展农业生产，减轻百姓负担，同时派遣使者把消灭公孙瓒的捷报上报献帝。如果上表受阻，再上表谴责曹操，并且兴师问罪。可以首先进兵黎阳，然后逐渐经营河南，多造战船，修缮器械，并派遣精骑骚扰曹操的边境，让他不得安宁，而我们则可以逸待劳。这样不出三年，大局就可以平定下来。”
这个首先发展农业生产，稳定后方，然后进驻黎阳，据河而守，拖垮曹操的主张，从当时条件来看，是有一定道理的。但审配、郭图力主马上出兵，说：
“按照兵法，兵力超过敌人十倍以上，就可以包围敌人；超过敌人五倍以上，就可以发动进攻；兵力与敌人相当，就可以同敌人进行决战。现在由明公（指袁绍）带领河北的兵力去攻打曹操，实在是易如掌。如果现在不赶快动手，以后就难办了。”
这个意见仅从军队的数量看问题，带有明显的片面性，显然是不妥当的。为此，沮授反驳道：
“救乱诛暴，被称之为义兵；恃众逞强，被称之为骄兵；义兵是无敌的，而骄兵却会很快灭亡。曹操尊奉天子，用天子的名义号令天下，我们南下攻击许都，从道义上讲起来是违逆的。而且战争的胜负主要取决于方针策略的正确，不在于兵力的强弱。曹操法令严明，士卒精练，不是公孙瓒那样的等着挨打的人。现在放弃万全之策不用而去大兴无名之师，我实在为此感到害怕！”
郭图、审配听了，不由得心头火起，针锋相对地说道：
“周武王###商纣王，并不是什么不义；何况我们是对曹操用兵，怎么能说是师出无名呢？而且袁公师徒精勇，将士思奋，不及时定下大业，正是所谓‘天给你而你不取，就反而要受罪’。你一味求稳，但却不善于把握时机，不善于觉察事物变化的迹象，这是会误大事的！”
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第九章官渡之战（4）
郭图、审配的意见虽然缺乏冷静、科学的分析，但却迎合了袁绍希图“早定大业”的心理和平定四州后与日俱增的骄傲情绪，因而最终被袁绍所采纳。这时沮授任监军之职，负责统领监护诸将，郭图、审配担心沮授以后同他们作对，于是又在袁绍面前进谗，说沮授监督统率内外，威震三军，如果将来势力发展起来，将会难以控制；何况带兵在外，就不宜干预内部事务。袁绍又立即采纳了两人的意见，将原来由沮授统率的部队分归三个都督，由沮授和郭图、淳于琼各主管一军。
骑都尉崔琰也曾劝阻袁绍，说献帝在许，老百姓希望辅佐献帝以安定天下，不能对许都发起攻击，但袁绍同样听不进去。
袁绍将要大举南攻的消息传到许都，也在曹操阵营内部掀起了一股强烈的冲击波。不少将领认为无法抵敌，心怀恐惧。但曹操这时已是成竹在胸，信心十足。他开导诸将说：
“我了解袁绍这个人，志向很大但才智短浅，外表严厉而内心胆怯，妒忌刻薄而缺少威信。士兵虽多，但调度、部署却不得当，将领骄傲而政令不能统一。因此，他土地虽广，粮食虽多，却都只能是为我准备的！”
曹操作为一军之主，他这番冷静客观而又充满自信的话语，对于稳定军心、激励士气无疑会产生十分重要的作用。
孔融在青州时，曾是袁谭手下的败将，这时又被袁绍强大的表象所迷惑，对荀彧表示担忧说：
“袁绍地广兵强，又有田丰、许攸这些谋士为他出谋划策，有审配、逢纪这些忠诚部属为他处理政事，有颜良、文丑这些勇冠三军的将领为他统率军队，我们要同他较量，恐怕很难取胜吧！”
荀彧很不赞成这种悲观论调，反驳说：
“袁绍军队虽多但法纪不严整。田丰个性刚强，喜欢触犯袁绍；许攸贪财而不能对自己加以约束；审配专横独断而没有智谋；逢纪果断却又自以为是。如果让审配、逢纪留在后方处理政务，万一许攸的家属犯了法，他们肯定是不会放过的；但如不肯放过，许攸就一定会反叛袁绍。至于颜良、文丑，不过是没有智谋的一勇之夫，一交手就可以把他们擒获！”
曹操着重分析了袁绍的短处，荀彧则着重分析了袁绍手下几个重要谋士和将领的短处，敌方阵营主要的劣势和不足也就显而易见了。当然，袁绍阵营不是没有优势和长处，对这些优势和长处曹操和荀彧等人也不可能视而不见。但在当时着重指出袁绍阵营的劣势和不足却是完全必要的，这对消除在一些将领中弥漫着的畏敌情绪，树立战胜强敌的决心和信念，具有十分重要的意义。而且，这些分析大体说来也是实事求是的，确实抓住了袁绍集团一些带有根本性的弱点，后来战局的发展也证明这些分析和预见是相当准确的。
思想上树立了战胜强敌的信念，但不等于可以粗心大意。恰恰相反，曹操对袁绍这个强敌，在战术上是十分重视的。从建安四年（199）年初起，曹操就采取了一个又一个针对袁绍的步骤，为最后决战不断创造着条件。
二月，曹操在擒杀吕布后从徐州回到昌邑。在曹操围困吕布时，大司马张扬曾陈兵东市声援吕布，被部将杨丑杀掉。后来，张扬的另一个部将眭固又杀掉杨丑，率众投归了袁绍，驻屯在射犬。射犬是黄河北岸的战略要地，曹操不愿让它落入袁绍手中，决心立即夺回。四月，曹操进军到黄河边，派史涣、曹仁、徐晃渡河攻打眭固。眭固知难以抵敌，于是派原任张杨长史的薛洪及河内太守缪尚留守射犬，自己率军北迎袁绍，谋求救援。史涣等带兵前往截击，在射犬北面的犬城与眭固相遇，双方展开激战，眭固被打得大败，本人被杀死。曹操率军渡过黄河，亲自指挥围攻射犬。薛洪、缪尚无法拒守，率众投降，被曹操封为列侯。曹操回军敖仓，任命颇有才干的魏种为河内太守，把黄河以北的地区全权交付给他管理。曹操夺下射犬干为自己在黄河以北建立了一个前哨阵地，对牵制袁绍的进攻极为有利。
第九章官渡之战（5）
接着，曹操派兵阻截企图取道徐州北上的袁术，迫使袁术退回寿春窘迫而死，既将自己的势力范围扩展到了扬州，又阻止了袁绍力量的进一步增强。
八月，曹操进军黎阳。黎阳地处黄河北岸，离袁绍盘据的邺城很近，是当时的一个军事重镇。曹操占据黎阳，即可以此与西面的射犬遥相呼应，使之成为防御袁绍的一线阵地。
曹操派臧霸等人率领部分精兵进入青州，攻下齐和北海等地。这对于防止袁绍从青州方面配合主力发动攻势，保证自己集中全力在官渡一线对付袁绍，具有积极的意义。
曹操派遣东郡太守刘延扼守白马。于禁不惧强敌，要求打头阵，曹操很赞赏，派他率领步兵二千驻守白马西面的延津。振威将军程昱则被派去驻守鄄城。程昱手下原来只有七百士兵，曹操觉得太少，派人通知程昱，准备给他增加两千士兵，程昱不同意，说：
“袁绍拥有十万精兵，自以为所向无敌，看到我兵少，一定不会把我放在眼里，因此轻易不会前来进攻。如果给我增加了兵力，袁绍就肯定会前来进攻，而一攻鄄城肯定会被攻克。这样，你们分兵给我，你们减少了兵力；而我虽然增加了兵力，但比起袁绍来还是少得多，结果还是守不住鄄城，这徒然使我们双方都遭受了损失。不如还是保持现状吧！”
曹操觉得有理，同意了程昱的意见。后来袁绍听说程昱兵少，果然没有前去进攻。曹操对贾诩说：
“程昱的胆量，真是超过了孟贲和夏育啊！”
孟贡和夏育是战国时秦武王的勇士，曹操这么说，表达了对于程昱的高度赞赏之情。
延津、白马和鄄城都在黄河南岸，从西向东一字排开，与射犬、黎阳隔河相望，成为曹操防御袁军南下的第二道防线。
九月，曹操回到许都，分兵守卫官渡。官渡在延津以南，许都以北，是袁绍南下进攻许都的必经之地。曹操在这里设防，从而使这里成为阻挡袁军进攻的第三道防线。
十一月，张绣率众投降曹操。这不仅使曹操去掉了一个后顾之忧，而且增加了一支有生力量。
为了对付刘表的威胁，曹操又派治书侍御史卫觊出使益州，利用益州牧刘璋同刘表之间的矛盾，让刘璋出兵牵制刘表。卫觊到了长安，因道路不通，留在关中。后来，他通过荀彧给曹操提出了恢复食盐官营制度，用食盐官营所得的收入购买耕牛，以供给回到关中的流民进行屯垦的建议。曹操采纳了这一建议，从而不仅解决了流民的实际困难，同时削弱了关中地方豪强的势力，对稳定自己的侧翼发挥了积极作用。
十二月，曹操亲自率军驻守官渡，加强了官渡的防御力量。
建安五年（200）正月，车骑将军董承等人企图杀害曹操的密谋败露，曹操杀死董承等人，除掉了一个心腹之患。参与了密谋的刘备，因此前被派去拦截袁术而离开了许都。到下邳后，刘备即公开打出了反叛曹操的旗帜，与袁绍南北呼应。曹操迅速出击，将其击败，从而避免了同袁绍决战时两面作战的风险。
不难看出，曹操是在一步一步、有条不紊地做着迎战袁绍的准备。这些准备工作大体上可以分为三个方面。一是心理准备，主要是在将领中树立起战胜袁绍的信心。二是正面布防，从北到南一共设下三道防线，形成了一个有层次、有纵深、可以互相支援、彼此呼应的整体防御体系。三是安定后方，稳定两翼，避免出现后顾之忧和两线作战、首尾难顾的局面。这些，都显示了曹操作为一个战略家的老谋深算。
比较而言，袁绍的诸多不足和毛病都在这一时期暴露了出来。袁绍从建安四年（199）三月灭掉公孙瓒、据有四州后即产生了南征曹操的想法，可是迟迟不采取实际步骤，从而使曹操有了比较充裕的时间来完成防御的种种准备。袁绍自己缺乏主见，在战与不战的问题上手下谋士又各执一端，产生矛盾，使团结对敌受到影响。袁绍为了夹击曹操，也曾想在曹操的背后开辟第二战场，派人前去联络荆州的刘表和穰城的张绣。刘表因长沙太守张羡连结长沙、零陵、桂阳三郡起兵与之抗拒，发兵进攻连年不下，因此无暇北顾，只是表面答应了袁绍的要求，并没有派出一兵一卒呼应袁绍，同时也不援助曹操，实际上采取了中立的态度。张绣则不仅不同意出兵，相反听从谋士贾诩的劝告，率部投降了曹操。出现这种局面的原因是复杂的，但在一定程度上也与袁绍自身存在的毛病有关。当袁绍、曹操对峙时，关中诸将多持中立观望态度。凉州牧韦端派从事杨阜到许都察看动静，杨阜回去后，关中诸将问：
第九章官渡之战（6）
“你看袁绍、曹操哪一个能最终战胜对手？”
杨阜回答说：
“袁绍宽厚但缺乏决断，喜欢谋划却很少下过决心。不能决断就没有威信，不能下决心就会�