弘农张琰起兵响应。河东郡掾卫固、中郎将范先等人又暗中与高干通谋。曹操得知这一情况后，对荀彧说：
“关西诸将凭借着有利的地形和手中的武力，各有各的打算，如果发兵征讨，必然发生变乱。现在张晟在崤山、渑池之间寇掠，南通刘表，卫固等人起而响应，我担心这样下去将会产生严重的后果。河东东、北两面靠山，西、南两面有黄河环绕，四面又不安宁，是一个很重要的地方。你能不能替我物色一位象萧何、寇恂那样的能人去镇守？”
第十章克平四州（10）
萧何辅佐刘邦，寇恂辅佐刘秀，都立有大功，为新王朝的建立作出了卓著贡献。曹操目前所需要的，正是这样的人物。荀彧明白曹操的意思，回答说：
“杜畿的勇敢足可抵挡大难，智慧足可应付事变，不妨让他去试试。”
杜畿，字伯侯，京兆杜陵人。二十岁时，为郡功曹。后被举为孝廉，任汉中府丞。董卓乱后南避荆州，建安年间北还。杜畿到许都后找到侍中耿纪，两人畅谈终夜，刚好荀彧住在耿纪的隔壁，听了杜畿的谈论，大为惊异。次日天明后，荀彧派人去找耿纪，说：
“你家中有国士，你却不往上推荐，你是怎么当侍中的呢？”
荀彧即向曹操推荐了杜畿，曹操任杜畿为司空司直，不久升任护羌校尉，使持节，兼任西平太守。这次曹操又接受了荀彧的推荐。当即任命杜畿为河东太守。杜畿经过艰难曲折来到河东，先用计稳住了卫固、范先等人，在站稳脚跟后，突然带兵奔入一军营固守。卫固等人与高干、张晟联兵攻打，不能取胜，只得转而侵掠诸县。不久，曹操派议郎张既到关中征召马腾等人，乘机联兵对卫固等人发起进攻，大获全胜，高干逃走，卫固、张琰等人被杀。此后，杜畿治理河东，奖励农桑，兴办学校，整饬武备，百姓日渐丰实，社会日趋安定，政绩十分突出，为曹操后来平定关中奠定了良好的基础。
再说攻打壶关城的战斗，进展得并不顺利。为了彻底解决高干的问题，曹操决定亲自带兵西征。建安十一年（206）正月，曹操让崔琰辅佐长子曹丕留守邺城，自己率军踏上了征程。当时正值天寒，部队须翻越太行山，行军异常艰苦。曹操触景生情，写下了《苦寒行》一诗：
北上太行山，艰哉何巍巍！羊肠坂诘屈，车轮为之摧。树木何萧瑟，北风声正悲。熊罴对我蹲，虎豹夹路啼。谿谷少人民，雪落何霏霏。延颈长叹息，远行多所怀。我心何怫郁，思欲一东归。水深桥梁绝，中路正徘徊。迷惑失故路，薄暮无宿栖。行行日已远，人马同时饥。担囊行取薪，斧冰持作糜。悲彼《东山》诗，悠悠令我哀。
诗以“苦寒”为中心，把隆冬时节在太行山区艰苦行军的情景描绘得十分真切形象。先以“北上太行山，艰哉何巍巍”二句总写，接着具体描写险峻的道路、恶劣的环境、严寒的气候，同时插写“我心何怫郁，思欲一东归”的内心感受。最后以“悲彼《东山》诗，悠悠令我哀”作结，从始至终洋溢着一派苍凉悲慨之气。《东山》诗，《诗经·豳风》中的一篇，是写远征军人返乡途中情景的，中有“我徂东山，慆慆不归。……我东曰归，我心西悲”的句子。这里引出《东山》诗，既流露了对广大士兵的关切和同情，同时也把眼前的艰苦行军同当年的周公东征巧妙地联系起来，表达了自己削平群雄、实现统一的愿望和心情。
曹操率军来到壶关城下，稍事休整，即命猛攻，同时传下一道命令：
城破，皆坑之。
曹操大概因攻打壶关旷日持久，不见进展，自己亲率大军前来途中又吃了不少苦，因此心怀愤懑，故下了这道命令。但士兵虽然奋力攻打，壶关还是连月不下。这时曹仁对曹操说：
“围城一定要给敌人留下一道活门，以表示他们还有生路。现在明公下令城破后他们一定得死，那他们人人都会拼死防守。壶关城池坚固，城中粮草尚多，不知哪天才能把城攻破，而士兵的伤亡却在一天天增多，这实在不是一个好办法。”
曹操听了，茅塞顿开，立即撤销了原来下达的命令。在曹军的奋力攻打下，城中开始出现动摇。高干见势不妙，留下部将夏昭、邓升守城，自己逃往平阳向南匈奴求援。曹军加紧攻城，在三月间将壶关城拿下。
高干见到南匈奴单于后，单于害怕曹操，不愿与之结怨，拒绝了高干的请求。高干此时后无退路，关中原来响应他的那一批人现在又都非死即降，再无指望，只得带着几个卫兵，向南投奔荆州刘表。逃到峣关时，被上洛都尉王琰抓住杀死。王琰将其首级给曹操送去，曹操封他为列侯。
第十章克平四州（11）
至此，袁绍过去占据的冀、青、幽、并四州全部落入曹操手中，纳入了曹操的直接统治之下。这表明曹操在统一北方的进程中向前跨进了一大步。从此曹操便把河北作为自己的根据地，四向以争夺天下。
曹操占据并州后，任命梁习以别部司马兼并州刺史。梁习字子虞，陈郡柘人，原为郡主簿。曹操任司空时，历任乘氏、海西、下邳县令，所到之处均颇有政声。还朝任司空府的西曹令史，调任西曹属。其时济阳人王思也任西曹令史，因汇报情况不合曹操心意，曹操很生气，竟召来执法人员要处王思重刑。刚好王思外出不在，梁习便代替王思前往回答询问，结果被关押起来。王思得知后骑马赶回，主动承担了这足可判处死刑的罪责。曹操欣赏梁习不为自己辩白，同时欣赏王思不推卸自己应负的责任，因而赞叹道。
“哪里想到我军中有两个义士呢！”
于是不仅不治两人的罪，不久还同时将两人提拔为刺史，王思兼豫州刺史，梁习兼并州刺史。
梁习到任后，正值并州兵乱饥荒之后，问题一大堆。一方面，匈奴人在边境不断骚扰，骄横跋扈，不少官民叛逃投入其部落；另一方面，地方豪门大族拥兵自保，或四处寇盗，或彼此攻伐。梁习大刀阔斧进行整治，一面用软的一手诱导晓喻，招致接纳，一面用硬的一手进行管制、###，杀了千人左右，投降归附的数以万计，还将数万人迁往邺城居住。这样，不久就收到了显效，不仅境内秩序渐趋安定，连匈奴单于也表示降附，出现了边境安宁、百姓安居乐业的局面。百姓称赞说：自己所知道的刺史中，还没有一个能赶得上梁习的。曹操为此大为高兴，赐给梁习关内侯的爵位，并授予并州刺史的实职。
曹操占据并州后，又网罗了一批人才，主要有仲长统、常林、杨俊、王象、荀纬和王凌等人。
伸长统，字公理，山阳高平人。少好学，博览群书，善文辞。性倜傥敢直言，不拘小节，时人称为“狂生”。二十岁后，游学青、徐、冀、并等地。到并州后，高干因久闻其名，对他很尊重，待以上宾之礼。一次，高干以时事请教，他对高干说：
“您有远大的志向，但却没有杰出的才能；喜爱人才，但却不能恰当地选用人才。我觉得这是应当引起您特别注意的。”
但高干很自负，不乐意听仲长统的话，仲长统不愿久留，很快离开了高干。高干死后，经荀彧推荐做了尚书郎，后参议曹操军事。
常林，字柏槐，河内温人。少好学，家贫，耕田自给，常怀揣经书，边耕边读。高干曾表荐为骑都尉，辞不受。
杨俊，字季才，河内获嘉人。少时曾从陈留边让受学，颇得边让器重。善识人，司马懿十六、七岁时，与之相遇，杨俊赞赏说：“这不是一个平常人啊！”又司马朗早有名，而其族兄司马芝却还默默无闻，只有杨俊认为他将来一定会有所作为。
王象，字羲伯，河内人。少孤，卖身为奴，因牧羊时读书而被主人责打。杨俊对其才质十分欣赏，为之赎身并助其娶妻成家。
荀纬，字公高，河内人，从小喜欢文学。
王凌，字彦云，太原祁人。司徒王允侄子。李傕、郭汜杀王允，王凌翻越长安城墙逃归乡里。
常林等人都是先到并州避乱，后由梁习推荐给曹操的。曹操任命他们为各县令、长，颇为看重。这些人后来都成为曹魏集团的重要成员，各有成就，显名当世。
六还定东土
曹操平定并州后，率军回到邺城。八月间，长广管承率众三千余家起义，曹操率军前去镇压。到了淳于，派乐进、李典率部打败了管承，管承逃入海岛。
东部沿海一带大部属青州，小部属兖、徐二州，汉末是阶级矛盾异常尖锐的地区之一，著名的青州黄巾军即主要活动于这一地区。袁氏控制青州后，放任豪强恣意兼并土地，进一步激化了阶级矛盾。因此，青州黄巾军的主力被曹操击败后，黄巾余部仍有活动，新的农民起义也时有发生。与此同时，地方割据势力的活动也很活跃，当外来势力强盛时，他们往往表示归附，反之，则各行其是，甚至公开打起反叛的旗帜。袁谭就任青州刺史后，对这些割据势力往往采取封官、加官的办法进行拉拢。吕布占据徐州后，这些割据势力大都站到吕布一边反对曹操。吕布败亡后，他们又都纷纷归降曹操。后来刘备背叛曹操，他们又纷纷起来响应刘备。曹操击败刘备后，他们又回过头来，依附曹操。曹操回师官渡，不可能留下重兵驻防东部，他所任命的郡县长官，虽有一些自己所亲信的官员，但也留用了一些归降人员。这些归降人员的状态仍然是很不稳定的，有的一有风吹草动，就又打起了反叛的旗帜。昌豨就是其中一个比较突出的例子。
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第十章克平四州（12）
昌豨本来已在建安六年（201）归附曹操，但在曹操西征高干期间又起兵反叛。曹操平定并州后，派于禁和臧霸前往征讨，未能奏效，于是增派夏侯渊前往相助。三人合力进攻，一连攻拔昌豨的十余座堡垒，昌豨渐渐支持不住。昌豨过去同于禁有老交情，于是到于禁那里去请降。诸将都以为于禁一定会把昌豨往曹操那儿送，谁知于禁说：
“你们难道不知道曹公的军令吗？凡被包围以后才前来投降的人是不能赦免的。遵守法纪，执行命令，这是下级应当做到的事情。我虽然以前同昌豨是朋友，但又怎能违背军令呢？”
说完就去同昌豨诀别，一面流着眼泪，一面命把昌豨推出斩了。曹操在淳于听说了这件事，感慨地说：
“昌豨投降不来找我而去找于禁，这岂不是命不好么？”
言下有怜惜昌豨之意。围而后降者不赦，这法令本来就够严酷的；在执行这个法令时，本来可以给予通融而不给予通融，也不难看出其用心的残忍。不过，曹操也知道于禁这样做从根本上说来对他是有利的，因此不仅没有加以责备，相反对他更加看重。回军邺城后，于禁被任命为虎威将军，夏侯渊被任命为典军校尉。
总的说来，稳定东部沿海地区的局势，成为曹操在相当长一个时期中所面临的课题。由于曹操任用了何夔、吕虔等得力的地方官，使他比较好地解决了这一课题。
何夔，字叔龙，陈郡阳夏人。建安三年（198）被曹操召为司空掾属。曹操对部下要求很严格，左右掾属事情办得不妥的，往往加以杖责。何夔身上常带毒药，宁可