诸葛亮像诸葛亮，字孔明，琅玡阳都人，光和四年（181）出生在一个官僚地主家庭。父母早逝，由叔父诸葛玄抚养。诸葛玄被袁术任命为豫章太守，于是带着诸葛亮和他的弟弟诸葛均一同赴任，后朝廷改派朱皓为豫章太守，诸葛玄只得离开豫章，前往荆州投靠他的故交刘表。几年后诸葛玄去世，诸葛亮便在襄阳以西二十里的隆中定居下来，一面认真研习经史诸子百家著作，汲取有用的历史知识，一面冷静地观察分析天下大势，总结各割据集团之间势力此消彼长、兴衰成败的经验教训，间或亲自参加一些生产劳动。诸葛亮常以春秋战国时期的名相管仲、良将乐毅自比，表明了要干出一番事业的远大志向。
经司马徽和徐庶的推荐，刘备亲自到隆中拜访诸葛亮，一连去了三次，最后才算见了面。诸葛亮为刘备执着、谦恭、诚恳的态度所感动，热情接待，侃侃而谈，对刘备详尽地分析了当时的天下形势。他首先分析了曹操和孙权的情况，说：
“自从董卓乱国以来，四方豪杰并起，割据州郡的多不胜数。曹操同袁绍相比，名望低微，兵力也不算多，但他却能打败袁绍，由弱变强，这不仅是由于客观形势对他有利，也是靠了他自己的主观努力。现在曹操已经拥兵百万，又有挟天子以令诸侯的优势，确实无法同他较量。孙权占据江东，已经历了三代，地势险要，民众归附，有德才的人都肯为他效力，因此，可以同他联合，把他作为外援，而不能去打吞并他的主意。”
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第十三章兵败赤壁（2）
接着，又对荆州刘表和益州刘璋的情况作了分析：
“荆州北有汉水和沔水，南面拥有南海郡，东面连接吴郡和会稽郡，西面可通巴郡和蜀郡。这是一块战略要地，但刘表却没有能力守住它，这大概是上天有意要资助将军，不知将军有没有夺取荆州的打算？益州地势险要，沃野万里，号称天府之国，汉高祖就是靠它建成帝业的。而益州牧刘璋昏庸懦弱，北面又有张鲁的威胁，虽然拥有众多的百姓和富饶的资源，却不知道爱惜，那里的才智之士，都希望能得到一个贤明的君主。”
最后，根据上述分析，向刘备提出了发展势力、进而统一天下的战略和策略：
“将军是皇室的后代，信义闻名天下，又能大力招纳英雄，思贤若渴，如果能够占据荆、益二州，据险防守，那是最好不过的。到时可同西面和南面的各少数民族保持和好，对外结好孙权，对内修明政治。局势一旦发生变化，就可派遣一员上将带领荆州的军队向宛城和洛阳一带进击，将军则亲自率领益州的大军出击秦川，到那时，老百姓有谁能不带着美食好酒来欢迎将军呢？如果真能这样，统一大业就可以得到成功，汉朝也就可以得到振兴了！”
刘备听完诸葛亮这一番后来被称作《隆中对》的见解，不由得高兴地说了一声：“好！”于是立即把诸葛亮请到军中，奉为军师，言听计从，关系越来越亲密。诸葛亮采用清查“无籍”游户的办法，扩充兵源，使刘备的实力在短期内得到了增强。
曹操对刘备其人是深为了解的，对诸葛亮的才干和智谋自然也不可能是毫无所知。曹操明白，如果荆州这样一个物产富饶、地当要冲、既可顺流而下攻击东吴、又可溯流而上夺取西蜀的战略要地被刘备获取，后果是不堪设想的。加之此时又有刘表病重、已将荆州托与刘备的传闻，曹操更加按捺不住，产生了尽快南征的想法。
再说江东孙权，这时已拥有扬州六郡（会稽、丹阳、吴郡、豫章、庐陵、庐江），在张昭、周瑜、鲁肃、诸葛瑾、程普和吕范等人的辅佐下，势力也有了较大发展。鲁肃刚刚见到孙权时，就向孙权建议说：
“据我看来，汉室不可能复兴，曹操也不可能一下子除掉。将军只有占据江东，以观察天下形势的变化。当前应趁着北方多事的时候，出兵剿灭黄祖，然后再进一步###刘表，将长江以南的地方全部据为己有。之后，再称帝称王，谋取天下，建立汉高祖刘邦那样的功业！”
孙权虽然表面回答说：“现在我在江南尽力，不过是为了辅佐汉室，您所说的我无法做到。”但后来实际上是按鲁肃拟定的方针去办的。他依托长江天险，整饬内部，扩充实力，作西讨荆州的准备。对曹操则外示顺从，而内怀不服。建安七年（202），曹操因打败袁绍，势力强盛，写信给孙权，要他把儿子送到许都去做人质，孙权召集部下商议，因周瑜反对，未予置理。建安八年（203），孙权开始征讨江夏太守黄祖，将其水军打败，后因越族反叛，只得领兵退回。建安十二年（207），再次西征黄祖，在掳掠了一批民户之后撤兵。建安十三年（208）春，孙权大将甘宁又向孙权建议说：
“荆州是一个水陆交通要冲。刘表眼光短浅，但他的儿子还不如他，是不可能继承基业的。将军应当早日夺取荆州，不能落在曹操后面。而要夺取荆州，又应当首先消灭黄祖。消灭了黄祖，就可夺取荆州，再向巴蜀发展了。”
这一建议，可谓与鲁肃“英雄所见略同”，孙权很快予以采纳，亲率大军西征黄祖。经过一番激战，城池被攻破，黄祖脱身逃跑，被孙权部将追上杀死。城中男女数万人全当了俘虏。这一胜利，不仅震动了荆州，同时必然也震动了曹操，使曹操深深地感到，南征荆州已是刻不容缓的事情了。
曹操北征乌桓回到邺城后，立即着手筹备南征的有关事宜。建安十三年（208）正月，在邺城玄武苑内开凿了玄武池，加紧练习水军。同时，命张辽、于禁和乐进各统一军，加强对步兵和骑兵的操练。张、于、乐三将闹不团结，曹操派司空主簿赵俨前去做工作，消除了摩擦，统一了步调。
第十三章兵败赤壁（3）
为了消除来自侧翼的威胁，曹操派张既前往关中做马腾的工作，让马腾离开其部众到朝中任职。张既费了一番周折，终于将马腾请到朝中。曹操上表献帝，封马腾为卫尉，封其子马超为偏将军，让马超留在关中，统领马腾的部众。同时，将马腾的家属统统迁到了邺城。这样一来，马腾便落在了曹操的控制之中。曹操还想将马超也召到朝中来，但未能达到目的。
为了加强对朝廷的控制，曹操还在南征前做了两件重要工作。一是在建安十三年（208）六月上表献帝，罢除三公之官，重新设置丞相、御史大夫，自己做了丞相，总揽朝政，将朝廷实权完全掌握在自己手中；二是杀了老和自己作对的孔融，以稳定内部，消除后患。
孔融其人，在政治上是忠于东汉王朝的。兴平元年（194）任北海相时，曾打算将献帝从长安迎回洛阳。兴平二年（195），其时袁绍、曹操势力正盛，而孔融还无所依附。有一个叫左承祖的人前去见孔融，希望他能依附袁、曹。孔融料定袁、曹终图汉室，不想同他们搅在一起，因此不仅没有答应左丞祖的要求，还一怒之下将左承祖杀死。第二年（即建安元年），孔融却又前往许都投附了曹操。这并非孔融改变了初衷，而是其势不得不如此。一来因他刚被袁谭打败，妻子孩子都当了俘虏，一时难以自立；二来因曹操挟天子以令诸侯，通过献帝任命他为将作大匠，他应命前往，为顺理成章的事情；三来当时他可能对曹操抱有幻想，以为可以借助曹操的力量达到安定汉家天下的目的。因此，孔融到许都后，与曹操曾有一个关系密切的时期，并写下了一些称美曹操的文字，如在《论盛孝章书》中说：“惟公匡复汉室，宗社将绝，又能正之。”在《六言诗》中说：“郭、李分争为非，迁都长安思归。瞻望关东可哀，梦想曹公归来。”又说：“从洛到许巍巍，曹公辅国无私。减去厨膳甘肥，群僚率从祁祁。”这一时期，两人也曾发生过冲突。如建安二年（197）袁术称帝时，曹操决定杀掉袁术的姻亲杨彪，孔融闻讯后，来不及穿上朝服就跑去见曹操，要求赦免杨彪，并说如果杀掉杨彪，“孔融鲁国男子，明天就走，不再上朝了”，态度十分强硬。但曹操采纳孔融意见，当即放出了杨彪，冲突很快得到化解。
随着曹操实力的增强，谋汉的意图逐渐显露，孔融对曹操的态度也跟着发生了变化。约在建安九年（204）后，两人的关系逐渐恶化。孔融多次采用讽刺挖苦甚至故意捣乱的方式，来发泄他对曹操的不满。
建安九年八月，曹操攻克邺城后，其子曹丕闯进袁氏内宅，见袁熙的妻子甄氏长得很美，便动了据为己有的念头。曹操知道后，便为儿子迎娶了甄氏。孔融知道这件事后，便给曹操写去一封信，信中说：
武王伐纣，以妲己赐周公。
妲已是商纣王的宠妃，纣王在牧野被武王打败后，奔鹿台自焚，她亦自缢而死，并无武王拿她赐给周公的事情。但曹操因为孔融博学，以为史籍中真有这样的记载。几天后曹操见到了孔融，问究竟出于何书，谁知孔融回答说：
“用今天的事情去揣度，想来当时也该是这样的！”
不仅讽刺了曹丕私纳甄氏这件事，也大大地戏弄了曹操，曹操知道底里后，心里很不是滋味。
后来曹操###乌桓，孔融又给曹操写信说：
大将军远征，萧条海外。昔肃慎不贡楛矢，丁零盗苏武牛羊，可并案也。
意思是乌桓的所作所为，不过象古代肃慎氏不肯好好地向周武王进贡用楛木做杆的箭，象苏武在北海边放牧时丁零国民偷盗他的牛羊那样，不过是草芥小患，不值得大动干戈前去征讨。这则是对曹操的一个重大战略行动表示非议了。
由于粮食歉收，而部队对粮食的需求量越来越大，造成了供需矛盾。为了节约粮食，曹操下令禁酒，孔融却一再上书反对。曹操加以解释，孔融不但不听，相反颇多侮慢的言辞。
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第十三章兵败赤壁（4）
孔融又曾上过一篇《宜准古王畿之制》的表文，主张“千里寰内，不以封建诸侯”，即京都周围千里以内的地方，归朝廷直接管辖，其目的是要尊崇献帝，扩大汉室实权，限制曹操势力的膨胀。当时曹操正封着“武平侯”，武平属陈郡，距许都仅三百里左右，如按孔融所说的去办，曹操就得徙封，到边远的地方去享受食邑了。
对于孔融的上述言行，曹操内心是十分反感的，但因孔融名重天下，只得表面上容忍。但曹操终究担心孔融的言行会对自己的统一大业造成妨碍，因此，产生了予以制裁的想法。光禄勋郗虑同孔融有矛盾，这时见机行事，迎合曹操旨意上表奏免了孔融的官职。曹操利用这一机会，让军谋祭酒路粹代笔，给孔融写去一封信敦促他同郗虑重新和好。但在信的末尾，曹操暴露了自己的本意：
孤为人臣，进不能风化海内，退不能建德和人，然抚养战士，杀身为国，破浮华交会之徒，计有余矣。
意思是，自己虽进不能对天下人民施行教化，退不能树立恩德让人们和睦团结，但打击那些专以浮华文辞谤议、彼此互相交结的人，办法还是很多的。这实际是对孔融提出了警告，要他今后的言行多加注意。孔融回了曹操一信，表示要同郗虑“修好如初”，并说将对曹操的“