第一章 菜市口
杏眉的家在菜市口，没错，这里是砍头的地方，也是看热闹的地方，数不清多少次，各色人等、老少爷们，都在这里掉过脑袋。行刑那天比过节还热闹，人群围了里外三层，来早的话还能抢个居高临下的好位子，有人甚至为此大打出手。午时三刻将至，高涨的群情俨然也攀至最高点，等到人头落地的那一刻，犯人脖颈中会有一腔热血激箭般冲射而出，人群会爆发出惊惧地一声“噫”！
刀起头落，高潮骤然降落，看热闹的人顿时意兴阑珊，散得比潮水还快，只有几个官兵会留下来以黄土铺洒去遮盖血污。须臾，卖菜的小贩们便争先强后过来攻城略地，生意继续做，日子照旧过，好像什么都没有发生。
也有人对这些事很忌讳，比如杏眉的阿玛格尔泰，他是旗人，据说以前也有过意气风发的好日子，现在除了怕老婆和听戏，人生再无别的嗜好。可只要遇到菜市口开斩，无论当天有再好的戏上演，格尔泰都是不去的。“毕竟是一条命，怎么会有心思听戏。”格尔泰自言自语道，他老婆瓜儿佳氏回回听到这话，就骂他：“没出息的东西，你祖上好歹也跟着太祖打过天下，怎么就养了你这个胆小没用的脓包。”格尔泰对此通常听而不闻，继续抽他的水烟。瓜儿佳氏骂归骂，毕竟不敢拿他如何，唯有把气撒在杏眉和哥哥春贵身上。杏眉兄妹两个不是他们的亲生骨血，据说是打小被收养的，因此尽管他们也管格尔泰叫阿玛，朝瓜儿佳氏喊额娘，毕竟入不了旗。也好，否则家里再多两个游手好闲的闲人，瓜儿佳氏更要头疼了。幸好年前春贵就开始在铁匠店里当学徒，家里省了份开销，又添了收入，立刻宽松不少。
这天菜市口又有热闹看，杏眉觉得特别沮丧，原先说好要和阿玛一道去正阳门外戏园子看集庆班的戏，只好泡了汤。格尔泰却叫杏眉去找哥哥，他说：“你去瞧瞧春贵，顺便讨点豆腐回来，晚上吃麻婆豆腐，好不好？”他以为杏眉小孩子家，一听说好吃的，必然喜动颜开，谁知杏眉根本没听见，只顾托着下巴，盯着墙上的一幅画出神，那是《吕布戏貂蝉》的画儿，上面是集庆班如今最红的两位当家名角儿，吕布英姿勃发，貂蝉妩媚艳丽。
直到格尔泰咳嗽几声，杏眉才回过神，见她垂头丧气起身，格尔泰叫住说：“不梳头就去？”原来当时的规矩，戏园子里不许进女客，杏眉为混进去听戏，常穿春贵以前的旧服，再戴上个瓜皮帽，活脱一个小子模样，今天她一早就换上男装，眼巴巴地等了恁久，现在根本懒得去换。等杏眉前脚刚走，瓜儿佳氏就跑进屋，指着格尔泰的鼻子道：“这丫头越来越野了，没事就朝外跑，你再这么惯她，以后怎么会有人要？”格尔泰平常鲜有和妻子顶撞，这句话却不知哪里惹了他，只见他将眼睛一瞪、腰板一挺，露出要发火的样子，然而终归偃旗息鼓，瓜儿佳氏冷冷道：“我和甜水井胡同的王妈说好了，杏眉长得不算差，要么给她找个有钱的婆家，或者给谁家做丫鬟，不拘卖几个钱，总比整天家里吃闲饭要好。”说完这话，瓜儿佳氏一把撕下墙上的画，攥成一团丢到地上，说：“饭都没得吃了，还看什么戏？”
好看难看在第一眼的时候最能感觉出来，时间慢慢久了，看习惯了，什么都能顺眼了，就拿杏眉身上这行头男装来说，起初她还觉得别扭，出去走动过几回，也就把它是好是坏丢在脑后了，杏眉很会安慰自己的：好看与否，都落在别人眼里，又不养自己眼珠，关心它作甚？等到了铁匠铺，小炉匠春贵正忙着擦老君像，看到妹子，头也不抬地问：“今天不去看戏？”烧炉子冒烟的行业都拜老君当祖师爷，就像行商做贾的都拜关公一样，每天供奉太上老君，是小炉匠必修的功课。杏眉撅着嘴说：“今儿菜市口有事，阿玛不去瞧戏。”小炉匠想起件事，安慰妹妹道：“今儿高锟家里摆堂会，请得就是集云社，你们去戏园子也是扑空。” 高锟是当今的内阁大学士；属于上三旗里的镶黄旗。不少旗人都是戏迷，可是国家有限令，旗人不准到戏园看戏，要看在家里看。像格尔泰这种布衣还好蒙混，但深居高位的达官贵人却不能如此，为看戏方便，他们干脆就在家里盖戏台。杏眉打趣哥哥道：“连人家府上摆戏都知道？真是出息了。”小炉匠憨憨一笑，说：“他们家里有件东西，上面的钌铞儿、拉手总在我们这里修，前儿就是听送东西来的人说的。”杏眉不信，当朝的一品，相当于戏文里的堂堂宰相，家里用旧的破玩意，难道还舍不得扔，特地过来拿给人修理？连小炉匠自己都不能满意于这个解释。不过杏眉不是较真的人，她越不肯在这事上追究，小炉匠越觉得说不过去，仿佛是他吹大牛特意糊弄人似的。他搔搔头皮道：“今儿我就去他们府上送东西，你敢不敢一道过去？”
杏眉原想说不，转念再一想，反正闲着没事，不如去兜兜，哪怕进不了宰相门，日后说起来好歹也是见识过的，她把辫梢朝背后一甩，说：“有什么敢不敢的？去就去呗。”
高锟的府上今天宾客云集，光流水席就摆了几十桌，车来车往的川流不息，据说连十三爷怡亲王也亲自上门。请客总要有个由头，高锟的理由就是四十五岁生日，但也有传闻，说今天菜市口掉脑袋的刘庆生是他的老冤家，宿敌一除，自然大快人心，当然这只是种猜测，以高锟的身份，就算真的为此要弹冠相庆，也该懂点韬晦，行为上有所收敛。由此可见，这个高锟选在今天办寿席，要么是真的嫌恶刘庆生到极点，连掩饰也不屑于做，要么就是过于坦荡，所以身正不怕影斜，丝毫不把流言当回事。
他确实有实力与流言抗衡，晌午未到，宝亲王弘历的轿子就停到了高府前门，一个小生日，竟然惊动了爱新觉罗家的两个亲王，面子不可不谓大。弘历一出轿，就认出了十三叔的仪仗，他对前来迎接的高柏辉说：“别急着通报，听说你们家的园子极好，不如先带我逛逛。”高柏辉是高家的独子，也是个爱玩会玩的主，一向倾慕宝亲王的*倜傥，今见他青睐自家庭院，便欣然领命，直接将弘历带入高家的后花园。
后花园极大，正中间是一块空地，竖起了好多靶子，专供平日练习骑射。今天前来走动的宾客中，有不少年轻尚武的子弟，正忙着拉弓射箭，即是切磋，也是较量。如今见宝亲王驾临，大家都知道他是最受雍正疼爱信任的子嗣，日后继位的可能极大，一个个更是摆足架势，势必要在这位未来天子脑中留下骁勇善武的印象。然弘历明显有些心不在焉，他环视周遭，眼睛就落在一个面庞清秀的男子身上，只听他大笑道：“汪博深，你也在这里！”
汪博深的父亲汪啸韬是国子监祭酒；祖上也算江南名士，家学渊源，汪老爷子学问虽有；奈何人过于耿直；以前怡亲王有打算提汪家入旗，竟被汪啸韬直言回绝。幸亏十三爷大度，这才由他去。不过这件事后来在官场上传开，汪老爷子的仕途也就见了底儿，能做到这个位置已算尽头。幸好汪家广有财帛； 汪博深又是出名的才子，总算让老爷子觉得汪家后继有人。下个月的春闱；汪博深呼声很高，很多人都看好他，认为最起码他也能做个翰林。而弘历向来以文雅之士自居，那些八旗子弟中的粗鲁之辈，根本不入他的眼，见到鼎鼎大名的青年才俊，宝亲王自然笑逐颜开。
他对汪博深的亲热显然易见，却惹恼了一个人，谁？蒋继善，户部左侍郎蒋惠宏的长子。按说蒋家与汪家交情颇深，蒋继善却总觉得自己是旗人，打心眼里瞧不上汪博深。他知道论才学，自己万不能与之相提并论，就欺负汪博深文弱，对宝亲王提议说：“趁着人多，叫大家比试箭术，如何？”宝亲王也有心在众人面前显摆能耐，立刻叫人拿来自己专用的羽箭，笑道：“这把箭是皇帝专门赏给我的，待会大家伙比试，谁赢就赏给谁！”蒋继善一眼就看出来这东西的矜贵——弓上包着桦皮，箭头上镶金，箭囊上还嵌着珐琅。汪博深也识货，他接过这箭掂量几下，发现它的弓胎用竹子做成，还有水牛角和牛筋成分，箭羽则用雕翎，在箭头与箭杆连接的地方是拿鲨鱼皮包裹的。这么讲究的一支箭，恐怕没百多道工序拿不下来。蒋继善见他盯着箭羽出神，讥讽道：“怎么，是不是后悔读书的辰光应该拿来学射箭？”汪博深不与他一般见识，笑道：“我在想，这么好的东西，应该是聚元号弓箭铺的手艺。”
弘历接口道：“好眼力！就冲着你这句话，也该是个会家子。”蒋继善不以为然地撇撇嘴，汪博深则连忙对弘历说：“我小时身体弱，虽也跟着师傅学过几天，只是为了强身健体罢了。”弘历不由拿眼上下打量他几眼，汪博深气质儒雅，真不像是习过武的。
因见这高家的园子里一片春光灿烂，弘历忍不住吟出半阙《蝶恋花》，这慢词长调虽然写得是春光，叹得却是儿女情，汪博深听了，笑道：“这么好的词，哪里找到配得上的人？”
正说话间，忽听得一阵女子的笑声自远处传来，听起来旖旎得很。大家被这声音吸引，竟然都有些出神。原来他们都知道，高锟家有个极美的女儿待字闺中，见过她的族人都说这姑娘不仅貌美，而且聪慧，将来不知哪个有福娶到这样的仙女。高柏辉是个机灵角色，见宝亲王露出心神想望的模样，立即上前道：“今天不少女眷来，想来是我姐姐带着她们游园子。”等到女孩子们脚步临近，以弘历为首的几个少年公子躲在花丛后偷偷朝外张望：果然是燕燕莺莺，千娇百媚的很，奈何人多，也不知哪个是她。众人有些失望，蒋继善更是忍不住道：“看不清楚啊！”忽见一个穿玫瑰紫宁绸面子背心的女子转身回头朝他们这边望，似乎听到了什么，她的瓜子脸上表情温怒，眼睛一动便如波光潋滟，简直令人目炫。宝亲王“啊”了一声，言罢才觉得失仪，同时好奇于汪博深的态度，因为这人给他的印象颇为冷傲，尤其刚才那句话，好像多少佳丽都是庸脂俗粉，竟无一人可入眼。然今番见到绝色佳丽，不知会有如何的感触，假如依然是风清云淡的态度，难免假道学的嫌疑。等到他转身去看汪博深，后者也正在看他，两人目光一对视，汪博深顿时明白弘历探视的眼神，他笑道：“色眩于目，果真是美人。”弘历被他窥破心事，“哼”了一声，施然而去。
大家这才开始拉弓射箭，蒋继善心里还巴望着那个美人能回来观战，尤其卖劲，他的本事也是有些的，十箭射中了九枚，得意得很。弘历更出色，十箭全中，高柏辉带头叫好，园子里呼声一片。等到场上的人全试过，弘历才想起来漏了一人，他对汪博深说：“你虽是个文士，也该来试试。”蒋继善听罢第一个应和，大声道：“汪兄弟，好歹玩一把，输了也不丢人，反正你和咱们这些粗人不同。”这句话俨然把在场的旗人都引为粗鲁，弘历微微蹵下眉头，汪博深都看在眼里，知道宝亲王很不喜欢此人。于是他决定接受蒋继善的挑衅，只见他报之一笑，以一个极潇洒的姿势翻身上马，瞄准后连发几箭，竟�
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