又转过脸来对着小勾子和二愣子发命令：“食品担子不要了，咱们回去向太后禀报！”
三个太监转过身向着养心殿跑去。玉林、忠和、祥福望着他们的后影，心里骤然涌出一股恐怖感：事情闹得如此之大，怎么得了？
李三顺回到养心殿，病中的慈禧尚在午睡中，他不敢打扰，便找到当班首领刘玉祥。他跪在刘玉祥的面前，边哭边诉说午门发生的这桩事，表白自己是如何的忍让克制，控诉护军是如何的跋扈嚣张。李三顺向刘玉祥着重说了三点：一，玉林公然说，慈禧太后的礼物也要检查，眼睛里根本没有太后。二，忠和有意踢翻食品盒。三，骂太监没有卵子，不配做人。
前两桩都是冲着太后的，与刘玉祥无干，后面这句话则深深地刺痛了他。刘玉祥快五十岁了，在宫中当了四十年的太监，最怕的也是别人说起卵子，最恨的也是骂他不配做人。过去，别人笑他骂他，他只记恨在心里，想算计也算计不到。这次好了，天大的把柄落在他的手里，他要借慈禧太后的无上权威来名正言顺地惩罚他的敌人。
午后，趁着宫女进药的机会，刘玉祥蹑手蹑脚地来到慈禧的身边，待慈禧喝完药后，他弯下半个身子向慈禧请安。
“食品送到醇王府了吗？”慈禧的声调比平日低了点，但依然清脆动听。
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第一章 清流砥柱（42）
“奴才正要禀告此事。”刘玉祥走前一步，靠近慈禧的床沿。“太后，食品没有送出宫，给护军踢翻了。”
“什么？”这可是宫中从来没有过的怪事！慈禧的脸色突然变得铁青，两只手开始痉挛。她根本不问原由，而是直接追查责任。“是谁踢翻的？好大的胆子，我的礼物他都敢这样！”
“午门护军忠和踢的。”刘玉祥心情愤怒地将李三顺编派的事件经过叙述着，“三顺带着小勾子和二愣子，奉着太后的命令，挑着食品出宫。午门护军小头目玉林要三顺拿出门单来。三顺客气地对他们说，敬事房的人睡午觉了，这是太后送给醇王福晋的，您就劳驾免了吧！玉林板起面孔说，太后的也不能免。三顺说，那请先放我们出宫，下午再补一张送给您。玉林说，打开盒子让我们检查。三顺说，都是太后御膳房做的吃食，不要检查了吧。玉林又说，太后送的也要检查！三顺不同意，怕灰尘弄脏了食品。护军忠和走上前来抓着三顺的手，要他揭盖子。三顺不肯，两人扭打起来，忠和飞起一脚，先踢翻了食品担，再踢翻了三顺。”
“反了，反了！”慈禧气得牙齿咬得直响，腮帮鼓鼓地。她一把掀开被角，就要从床上起来，慌得刘玉祥和两个宫女忙上前搀扶。
“太后息怒。”刘玉祥见几句话就把慈禧激怒了，心中十分得意，讨好地劝说，“太后，您在生病着哩，保重自个儿的玉体重要，犯不着跟那几个浑小子护军计较。”
慈禧虽然天性褊急，容不得物，但平时还不至于这样容易激怒，这次很快便生这样大的气，原因有两点：一则她是给自己的胞妹当今皇帝的生母送一点生日礼物，居然因缺一张门单便遭这等侮辱，午门护军简直跋扈得天理难容。这不只是侮辱了她，也侮辱了她的娘家，还侮辱了当今的皇帝。这口气，你叫她如何咽得下！二来她正在病中。她素来好强，疾病害得她不能好好地处理政事，心里烦躁，无名怒火正烧着，无事都想发泄一下，何况几个卑贱的护军欺侮到她的头上来了，她怎么忍受得了！
“快，传我的旨意，把那几个午门护军统统抓起来，立即斩首示众！”
她气得双眼呆望着帘子，也不知是在对谁下这道懿旨。
“把谁斩首示众呀？”随着门帘掀开，一个音色甜润的女人声音传了进来，接着一摇一摆地走进了慈安太后。她是特地来探望生病的慈禧的。“妹妹，什么事惹得你生这么大的气？”
慈安其实要比慈禧小两岁，按理她要叫慈禧为姐姐才对，但她是咸丰帝的皇后，而慈禧只是贵妃，在名位上要高出慈禧。慈禧只得委屈自己，叫她姐姐，自称妹妹。
“姐姐，你帮我做主！”
一向刚强的慈禧，兴许是在病中，也兴许是受到了莫大的委屈，见到慈安后，竟突然变得脆弱起来，一句话刚说出口，便刷刷流下眼泪来。
在慈安的记忆里，只有辛酉年在热河行宫，咸丰帝驾崩不久，肃顺等八大顾命大臣不把两个太后放在眼中，自行执政的那些日子里，慈禧才十分伤心地流过泪，才有时深更半夜抱着慈安的肩头痛哭，说过“你要替我们娘儿俩做主”的话，那以后近二十年的岁月里，包括同治帝去世的悲痛时刻，慈禧都没有这么痛哭过。慈安大为惊愕。
“妹妹，什么事，说出来，姐姐替你做主！”慈安心软，见慈禧哭，她自己也边说边流起泪来。
“咱们刚才给老七府上送的一担食品，午门护军竟然不让出宫，还踢翻了。姐姐您看，这午门护军竟然欺侮到咱们的头上来了，这还了得吗？”慈禧边说边用手绢擦眼泪鼻涕，那模样真的十分伤心。
“有这样的事！”慈安也大为愤怒起来：护军竟敢欺侮太后，日头从西边出来了？她严厉地问：“谁是今天当值的？”
“奴才在这儿。”刘玉祥忙弯下腰回答。
“把三顺儿找来！”慈安命令。
“嗻！”
一会，李三顺跟在刘玉祥的后面进来了。
“三顺，你把午门的事情对两宫太后说一说。”刘玉祥吩咐李三顺。
李三顺忙在两宫太后的面前跪下。他见慈禧泪痕未干，慈安怒容满面，知两位太后已被大大激怒，心里很是得意，便绘声绘色地把对刘玉祥说的话，又添油加醋地演说了一遍。
“真正是无法无天了！”
慈安气得站起来，她也的确被震怒了。慈禧的礼物是在她的提醒下送的，这件礼物也可以看成是她们两人共同的礼物。不给慈禧以面子，也就是不给她以面子。慈安一向懦弱，又无儿女，故对慈禧倚仗甚多。慈禧的儿子虽死，但现在的皇帝又是她的亲外甥，今后当然会跟姨妈亲，慈安还是处于弱势。同治年代，慈安总是依着慈禧，让着慈禧；光绪年代，这个做姐姐的依然得如此。以重惩几个微不足道的护军，来作为对慈禧的讨好，应该说所费代价最低，何况这几个护军也的确情理难容！
“刘玉祥！”
“奴才在。”
慈安一字一顿地下达懿旨：“你到内阁去传达我的旨意，要他们以皇帝的名义拟旨，命刑部立即拘捕午门护军玉林、忠和、祥福，从严审讯惩办，并将护军统领交部严加议处。”
“嗻！”
刘玉祥和李三顺兴高采烈地退了出去，立即奔向内阁传达两宫太后的圣命。
第一章 清流砥柱（43）
十一 附子一片，请勿入药
第二天下午，刑部尚书潘祖荫奉到圣旨，他展开恭读：
昨日午门值班官兵殴打太监以致遗失赍送物件情事。本日据岳林奏，太监不服拦阻，与兵丁互相口角，请将兵丁交部审办，并自请议处一折，所奏情节不符。禁门重地，原应严密盘查，若太监赍送物件，并不详细问明，辄行殴打，应属不成事体。着总管内务府大臣会同刑部，提集护军玉林等严刑审讯，护军统领岳林等着一并先行交部议处。
潘祖荫细细地研读上谕，体味旨意。圣旨上讲的是值班护军殴打太监，否定太监兵丁互相口角一说，口气严厉，要重办护军及其统领。太监属内务府管，午门护军属步军统领衙门管，按理应是刑部会同内务府和步军统领衙门一道审办，但圣旨既否定护军统领岳林的上奏，排除护军统领衙门的参与，且已申明严惩护军。显然，圣意非常明确，此事责任在护军，太监无过，刑部应当遵照这个意思去办理。倘若是一个普通的只会奉旨办事的刑部尚书，按此去办就行了，保证能得到符合圣意的嘉奖。但清流党的第二号首领不是一个这样的人。
中国历史上曾有过不少太监把持朝政，干预国事，造成祸乱的现象，鉴于此，历朝正直的大臣都主张对太监要从严管束，自己也从不与太监交往，明智的君主也知道整肃内宫的重要。满人入关之初，是一个兴旺发达的时期，顺治帝曾为此专门铸造了一个十三衙门铁牌。
十三衙门即清初管理太监的机构。这个铁牌上明文规定：“但有犯法干政，窃权纳贿，嘱托内外衙门，交往满汉官员，越分擅奏外事，上言官吏贤劣者，即行凌迟处死，定不姑贷。”这条规定后来便成为整个清代禁止宦官干政的家法。相对于前代而言，清代在抑制宦官干政这一点上做得还是比较好的。首先破坏这条家法的，便是那位敢于藐视祖制的叶赫那拉氏慈禧太后，安得海出宫被斩后，她并没有吸取教训，改过自新，而是继续重用太监。梳头太监李莲英这几年就甚得她的宠信，去年已升为五品大总管了。
慈禧为何重用太监呢？野史上说，作为女人，慈禧喜欢那些阉割不干净的太监，因为他们身上还残存着男人味。这种说法是想当然的。慈禧重用身边的太监，其实也和历代男性皇帝一样，是因为她相信太监是自己的私人，可靠，尤其是利用他们来办一些不能公之于众的事情，最为稳当。
对于慈禧的这种行径，朝廷中正派的官员们私下都有些议论，特别是那些激进的清流党，更是对此痛恶不已。
凭直感，潘祖荫觉得这桩斗殴案，必定是太监失理在先，而慈禧又听信了太监的一面之词，借圣旨来发泄自己的满腔怒火，同时也要借处理此事来树立自己至高无上不可侵犯的权威。为了证实自己的分析，他亲自提讯已被拘捕的玉林、忠和和祥福。提讯的结果，他的分析得到证实。
但内务府大臣恩良则要坚决按旨办事。审讯不审讯都无所谓，玉林等人的陈述他根本就听不进。作为内宫主管，恩良的这种态度是不难理解的。这是因为他不但要维护属于自己管辖的太监们的利益，他更要借此讨好巴结他的顶头主子——两宫皇太后。在这种职务的官员眼中，向来是没有什么原则和国家的概念的。面对着这种棘手的案子和尴尬的局面，才华过人的潘祖荫颇感为难。思索再三，他决定采取投石探路的方式。
第一步先上一折，将提讯玉林等人的情况上报。折子上详细记录玉林等人的口供，试图让两宫太后了解事情的另一面，希望她们在兼听之后能变得明白起来。潘祖荫请恩良会衔，恩良拒绝，他只得单衔上奏。几天后，他奉到朱批：不可偏听一面之词，应从严从速审结此案。太后们接过潘祖荫投过的“偏听”之矛，反过来又投向潘祖荫本人，弄得这位刑部尚书哭笑不得。
无奈，潘尚书只得采取各打五十大板的和稀泥的办法，拟了一个惩处方案：护军这边，其头目玉林责任较大，杖五百，罚去月俸三个月，祥福、忠和各杖五百；太监这边，其头目李三顺责任较大，交内务府慎刑司责打五百，罚去月俸三个月，二愣子、小勾子各责打五百。
疏上，朱批责备刑部偏袒护军，对玉林等人惩罚过轻。
潘祖荫气愤了。他在刑部衙门里发牢骚：“既然刑部处置不当，皇上自己圣心独裁好了，何必要借我们的口来说