着，商量军国大事，部署东征战略，谈论诗词文章，也叙说家庭琐事人情世故。那轻轻的、娓娓动听的益阳官话里，充满了多少智者的思索，仁者的友情啊！
正如张之洞所说的，这封信是胡林翼写给正在南皮原籍温习功课，准备明年春闱的张之洞的。胡林翼在信上对他昔日的弟子说，趁着现在有空，不如南下到武昌住段时间。书固然要读，但不能钻在书堆里不问世事，博取功名不是读书的最终目的，最终目的是经世济民。以你现在的学问，明年的会试高中如探囊取物，倒是治国办事的真才实学，是要考虑的大事。明年中式之后，或进翰林院，或任百里侯，则再没有历练的时间了，此时是你一生中最为难得的时光。
阎敬铭边读边点头，深知胡林翼这番告诫弟子的话，是真正的阅历之言。阎敬铭自己三十中进士，比起那些二十几岁便金榜题名的人来说，他的功名不能算早达。然而正是发皇较迟，才有充分的时间让他做幕僚，做账房先生，从而练就实际的治事能力。后来一到户部，就能独当一面。对于各省报上来的账目，哪些是诚实的，哪些是掺了假的，他一眼就可看出七八分来。阎敬铭将信再看下去，接下来胡林翼就说到了他。
老友信上说：粮台总理阎丹初先生乃当今贤能之士，理财本领湖北第一，天下少有。东征湘军能足饷足粮，全靠此人大才筹运，这是真正的济世大学问。林翼自是远不能及，环顾今日宇内大吏名宦，亦鲜有及者。此等学问非书斋可求得，须从历练中来。贤弟日后要做社稷之才，不可无此学问。丹初先生才华出众而笃实谨恪，前途不可限量。今日在武昌做臬司，明日或调他省做藩司，后日再升为巡抚，都是意料中事。过几年拜相入阁，也必是题中应有之义。此时来武昌，凭林翼薄面，尚可勉收你为入室弟子。再过些日子，或外擢或内升，那时林翼鞭长莫及矣。常言道：机不可失，时不再来，贤契接信后即可整装南下，林翼在黄鹤楼畔翘首盼望也！
“藩司”“巡抚”“入阁拜相”这些话，胡林翼当年从来没有当面说起过。信上写的，是他对千里以外的弟子的预言。二十年过去了，藩司、巡抚，这些预见已成事实，如此说来，“入阁拜相”也将会成为现实？一时间，年过花甲的阎敬铭心里热了起来。哪一个读书人不巴望自己有入阁拜相的一天，何况做过大员、胸负奇才的阎敬铭！他之所以盛年归田，是因为出于对世事的失望，也因此而使得对自己的前途失望。胡林翼二十年前的这封信，唤回阎敬铭消逝已久的热情。其实，这些年来，解州书院主讲的心灵深处，何尝就真的淡漠了一切，就真的对宦海官场心如死灰？平生大志未得充分展布的隐隐之憾，常常在一觉早醒、中宵月夜之时，在一人独酌、醺醺微醉之际，像一只嘴角尖利的小虫钻在他的胸腔，撕咬着他那颗清高而孤独的心。但是，一旦晨曦初现，或醉意清除的时候，他便很快释然了。朝廷虽说数度征召，但也没言明授予何职。阎敬铭知道自己性格耿介，只身孤影，朝中向无奥援，授职也不过巡抚、侍郎而已。与其再失望，不如不出山。阎敬铭的内心深处，就这样反反复复地波动着。而外表则一如黄河岸边之老农，日观浊浪排空，夜听惊涛裂岸，于世事人生似乎浑然两忘。人们都说，胡林翼识人有过人之处，如此看来，入阁拜相，或许不是空泛之谈，今生还可能有一番非常作为？
第三章 投石问路（17）
正在阎敬铭这样思来想去的时候，他的老妻已把晚饭做好了。于是，他把胡林翼这封信郑重交还给桑治平。然后，陪着桑治平喝了几杯红薯酿成的甜酒，欢欢畅畅地吃了一顿晋南农家饭菜。饭后，他又陪着桑治平在解州书院前前后后走了一圈，兴致浓厚地讲述书院的掌故人物。直到太阳西沉，山风渐冷时，他们才又回到那间简陋的书房喝茶叙话。
在太原时，张之洞和桑治平就阎敬铭的事商量了好久。桑治平认为，从种种迹象看来，阎敬铭此番若愿意入京，朝廷必加重用，职位将在侍郎之上。张之洞同意他的这种分析，说若能促成阎敬铭出山，则功莫大焉！桑治平说，是的，此举可一石三鸟！对太后来说，可谓不负圣命。朝廷多次征召而不能成的事，这次能办成，可获太后嘉许。此为一鸟。对你来说，经此番接触，阎敬铭心中将存感激，今后可望成为朝中的得力内助。此为二鸟。对阎敬铭本人来说，平生大才可望得到充分展布，不至于老死于解州书院而抱恨终天。此为三鸟。张之洞笑着说，这话说得好。你这次去解州，相机行事，务必要请动他。就这样，桑治平衔命来到解州书院。
“我原以为桑先生是抚台衙门里的人员，读了香涛的信后，方知足下乃他的朋友。请问足下，是原本就住在太原，还是这次与香涛一道从北京来晋的呢？”
胡林翼的信拉近了阎敬铭和张之洞之间的距离。在他的意识中，似乎有一种把张之洞视为自己弟子的感觉，他不再用“张抚台”这样严肃而疏远的官衔，而改用“香涛”这样较为随便亲切的字号来称呼张之洞。桑治平听了后，也觉得他与眼前这位古怪老人的距离拉近了许多。
“丹老，”桑治平以一种晚辈兼学子的态度答道，“我原是香涛的堂兄子青制台的画友。这些年来子青制台致仕回南皮，我一直飘零江湖，承蒙香涛看得起，去年随他来山西，做点小事。”
“喔！足下原来是张子青先生的画友，失敬，失敬！”阎敬铭两眼射出喜悦的亮光来，与刚才昏花的眼神大不一样。桑治平暗暗吃惊，心想：这样的眼光大概才是前粮台总理的本色。“我那年在山东做巡抚时，他在清江浦做漕运总督，我们时常有联络。他公余常爱绘画，画得也很好。不想一晃就是二十年过去了，他比我大几岁，快七十岁了吧，身体还好吗？”
“今年整七十。年已古稀，身上有点毛病是自然的，不过还算硬朗。”桑治平心想，正好借张之万做文章，烧热阎敬铭冷却已久的心。“去年春上，子青制台蒙醇王之招来到京师，我特为由古北口赶到城里，与老制台见面。我们之间有多年没见面了，这次老制台跟我说了很多心里话。”
“是啊，故人相见，总是有很多话要说的，都说了些什么呢？”阎敬铭边说着，边将身子挪过去了点，脸上显出安详的笑容，仿佛一个老农正在闲散地与邻里说年景、话桑麻。桑治平也将身子倾斜过去，做出一副随便谈心的神态。
“老制台说，醇王想请他出山再做点事。他说，归田六七来年了，且年纪一大把，还能做什么事。醇王说，国家还靠老成掌舵。近来与太后谈起这桩事，太后也深有同感，正寻思着起用一批文宗爷拔擢的中兴勋宿哩。老制台亲口对我说，醇王讲，太后在提到中兴勋宿时，掰着指头一个个地数，其中就数到了他，还有在衡阳老家养病的彭玉麟。彭玉麟之后，太后就数到您。太后说，在老家养病的还有一个阎敬铭，当年湘军东征，多亏了他办军需。”
其实，张之万根本就没有说过这番话，这纯粹是桑治平的临时编造。这几句编造，让阎敬铭听得心里热乎乎的。
“太后如此眷顾，老臣感恩不尽。只是年迈体弱，加之这些年来闲云野鹤似的懒散惯了，也不能为太后做点什么了。子青先生呢？他愿意出山吗？”
这话正问到点子上来了，桑治平忙说：“老制台说，从个人来讲，我实在是不想再出来做事了。说做官吧，我已做到总督，也不负平生志向，不辱祖宗了。要说做事吧，我这大把年纪，还能做得了什么呢？这些年来自由自在，舒服得很。何况官场经历得久了，内中的黑暗污浊太多，实在令我失望。何必还要再混进去背黑锅、受委屈呢？”
“子青先生是个明理人，他说的是这么回事。”阎敬铭忍不住插了一句话。
“不过，老制台又说，若从朝廷方面来说，既然太后和醇王还看得起我这一匹老马，希望我再为国家负一点重，我也没有理由推辞。我能优游林泉，安度晚年，还不是朝廷的赏赐？从小读圣贤书，明的就是为君王分忧、为国家效力的大道理，到老来怎么能背弃呢？”
阎敬铭默默地听着，头不自觉地点了两下。
桑治平继续说：“我笑着对老制台说，太后、醇王请您出山，即使从个人来说也有必要。做官做到总督，当然是巍巍然高哉，但并没有到顶。自古说，入阁拜相才是人臣之极，现摆着可以做极品之官，为何不做？老制台也笑了，说，你凭什么说‘极品’的话。我说，老制台年过七十，又是从总督任上致仕的，若不是入阁拜相，您如何肯再出山呢？这一点，太后、醇王会想到的。老制台说，你说得也是。真让我入阁拜相，我当然是会出山的。不说为个人，也不说为国家，就是为了祖宗也要拼一下老命呀。我南皮张家真的出了一个宰相，这可是上光祖宗之德，下励子孙之志的大好事呀！说罢，我们都哈哈大笑起来。”
第三章 投石问路（18）
阎敬铭也禁不住笑起来。他觉得面前这个桑治平是个颇有情趣的人，初见面时的陌生感，随着他这一番富有感染力的谈话，已经消失殆尽，彼此之间仿佛是老相识似的。
“南皮张家的祖坟很好，出了个状元总督张子青，又出了个探花巡抚张香涛。今后再出一个宰相，那可真正不得了啦！拼一下老命，值！”
桑治平听出阎敬铭话里的弦外之音，忙笑着说：“是呀，我是没这个命。若有这个命，哪怕是一百岁，也要去做，做一天宰相也是宰相呀！”
“对！对！你这话说得很有意思。”阎敬铭乐呵呵地，又问，“张香涛来山西三个多月了吧，他在忙些什么哩？”
桑治平注意到，阎敬铭眼神中关注的色彩明显地增强了。这句话，显然不是泛泛之问。他敛容答道：“张抚台久蓄大志，但一直徘徊在翰苑学官之间，不得展布，他一直引以为憾。这次圣恩眷顾，得以外放山西巡抚，平生志向能有施展之地，他极为感激太后、皇上，立志要把山西治理好，报朝廷知遇之恩，伸自己久抑之怀。”
阎敬铭插话说：“张香涛志向很大，他是把山西作为初试牛刀之地，我读过他到山西后的谢恩折，内中两句话我还记得，道是：身为疆吏，固犹是瞻念九重之心；职限方隅，不敢忘经营八表之略。历来出任疆吏的人都不敢说这种话，只有他张香涛才说得出，今后怕要作为名言传下去了。”
桑治平听了这话，心里想：这老先生一直都在看邸报，看来不是那种彻底洗手不干的人，再次出山应是可能的事情。只是，他的邸报从哪里得来？桑治平说：“您真是巨眼识人。我愿意跟他从京师到太原，就是看中他这种胸怀海内的气概。张抚台来晋后，作了许多公私查访，目前把三晋情况基本摸清楚了。”
“山西复杂，是得多听听舆情。”阎敬铭望着桑治平问，“新官上任三把火。张香涛的三把火准备烧哪里呀？”
“张抚台第一要铲除罂粟。他说，这种毒卉与民争利，最是可恨。”
“他算是把山西这个弊病看到了。”阎敬铭插话