国历史上最黑暗腐朽的时期之一。
蔡京等人打着推行新法的旗号，无恶不作，收受贿赂，公开卖官鬻爵。当时有“三千索①，直（值）秘阁；五百贯，擢通判”②的民谣。他们巧立名目，增税加赋，搜刮民财，强行征收苛捐杂税，积累了大量财富，“今泉币所积赢五千万”，“于是铸九鼎，建明堂，修方泽，立道观”③，大兴土木，不仅在宫城之北建筑稍小于宫城的延福宫和规模更大的艮岳，还乘机利用搜刮来的民财大修各自的豪华宅第。为了阻止其他官员的议论，诏书也不依“中书省草拟、门下省复核、上奏后颁行”的正规途径拟发，而是请徽宗亲笔书写后立即颁行，称为“御笔手诏”，甚至让宦官杨球代书，号称“书杨”，以达到他们任意胡作非为的目的。
① 索——“索”是量词，一索就是一贯。
② 朱弁：《曲洧旧闻》卷十。
③ 《宋史》卷472《蔡京传》。
蔡京当政，重用苏州人朱勔主持苏州应奉局、杭州造作局，年复一年地强取民间奇花、异木、怪石以充实艮岳。当时由十艘左右大船组成的每一支运输船队，都可称为“纲”，大量花石竹木由船队经运河运往都城开封的行为，称为“花石纲”。由于抢夺来的花石竹木数量太多，络绎不绝的花石纲船队，致使运河航道不畅而不得不部分改用海运。应奉局的官吏在抢夺民间花石竹木的时候，乘机敲诈勒索，逼得民户拆房毁屋，甚至卖妻鬻子，倾家荡产，民怨沸腾，终于爆发了规模巨大的方腊起义（方腊起义的口号之一，就是“诛朱勔”）。
徽宗初年，宦官杨戬先设“稻田务”，开始在汝州（今属河南）立法，清查可以种稻的田地，收索民户田契，辗转向上追查，直到无契可证，就把超出原始田契的土地称为“公田”，原本拥有土地的种植户（包括地主和自耕农）立即变为佃户，必须交纳“公田钱”。这一“高招”继而推广到黄河中下游及淮河流域。又设“营缮所”，专门检括公田。后来“稻田务”和“营缮所”合并为“西城所”，把所有荒地废田都作为“公田”，强令百姓承佃，交纳公田钱。宣和三年（1121）杨戬死后，宦官李彦继任，更为凶狠残暴，凡是民间的好田，都指使他人诬告为荒田，田主虽然有地契也没用，立即“括”为公田。甚至鲁山（今属河南）全县的农田都被括为公田，原业主只能作为佃户。许多投诉者反被拷打，甚至受刑致死。浩淼数百里的梁山泊，本是济州（今山东巨野）、郓州（今山东东平）数县沿湖渔民赖以生存的命根子，也被按船强行收取赋税，逃税者按盗匪处罪。在李彦及其党羽的摧残之下，北方也是民不聊生，小规模起义不断发生。
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三、《水浒传》的时代背景（3）
宋朝的版图最小，北边的疆界，所谓的“三关”，就在今天河北省的霸县一带。霸县以北的地区，包括今天的北京、天津、蓟县，也就是当年的“燕云十六州”，都在公元936年被后晋的开国皇帝石敬瑭为了自己当皇帝主动送给契丹、即辽国的祖先了。赵匡胤建立大宋朝，没有把石敬瑭送出去的领土收回来，是一大失着。
辽天庆五年（公元1115年，北宋徽宗政和五年），女真人势力增强，完颜阿骨打建立了国家，称皇帝（金太祖），国号金，年号收国，并在当年大举进攻辽国，节节获胜，进据东京①、黄龙②，占有辽东、长春两路。辽在边地州城多年储备的粮饷，也都为金人取得。1117年，阿骨打建号大圣皇帝，改元天辅，遣使与辽议和。金对辽提出的条件是：辽册金帝为大金大圣大明皇帝，称兄，岁输银绢二十五万两、匹，割辽东、长春两路地。辽国答应册立阿骨打为东怀国皇帝，不称兄，其余一切照办。阿骨打不允。1120年（也就是梁山好汉们排座次的那一年），阿骨打亲攻辽国上京（今内蒙巴林左旗林东镇南郊），上京留守投降。辽国天祚皇帝逃去西京（今山西大同）。辽朝郡县失去近半数。
① 东京——今辽阳。辽国实行“五京”制，共有上京、中京、东京、南京、西京五个京城，其中上京为“皇都”，其余四个为“陪都”。具体地点历史上有变迁。辽太祖神册三年（918）建国，修建皇都。会同元年（938），辽太宗名皇都为上京，设临潢府（今内蒙巴林左旗林东镇南郊）。辽太祖灭渤海，建东丹国。天显三年（928），辽太宗迁渤海居民于东平郡，升号南京。六年，废东丹国，于南京设中台省。会同元年，得后晋石敬瑭所献燕云十六州地，升幽州为南京幽都府（今北京）。原南京改称东京辽阳府（今辽宁辽阳）。上京、东京、南京于同年设立，合称三京。统和二十五年（1007），辽圣宗在奚王牙帐建立新都，号中京大定府（今内蒙赤峰市宁城县大明镇）。与原三京合称为四京。开泰元年（1012），改东京幽都府为析津府。重熙十三年（1044），辽兴宗升大同军为西京大同府（今山西大同）。从此辽国有了五京。五京是辽国五个地区的统治中心，各领有军州府县，故又称五京道。
② 黄龙——是辽朝设置的一个府，故址在今吉林省的农安古城（周长公里，尚存门址残迹七处）。据《辽史·地理志》：“黄龙府，本渤海扶余府。太祖平渤海还，至此崩，有黄龙见（现），更名。”由于岳飞有“直捣黄龙”的名句，因此有人误以为黄龙是辽国的国都；其实，黄龙从来不是辽国的都城。
1124年冬，辽国天祚皇帝从夹山出兵，南下武州，遇金兵，溃败。辽将领大多率部降金。1125正月，天祚帝经天德军过沙漠西逃。二月在应州被金兵俘掳，在金朝被囚一年多后病死。
契丹从916年建国至天祚帝被俘，凡209年，终于被金国所灭（其中曾建有西辽，于1218年最后灭亡）。
金国强大以后，并不以取得辽国的国土为满足，时时觊觎中原，并把燕云十六州作为侵略宋国的跳板。
整个宋代，北方边界和辽国、金国的战事连年不断（杨家将故事，就发生在宋仁宗时代）。宋徽宗继位以后，看不见国际形势的紧张，不知道把主要精力用于如何组织力量抗金，却花费了许多人力物力去建造一个供他个人享乐的皇家园林：“艮岳”。
宣和二年（1120），宋徽宗也曾经派遣使臣和金国订立盟约，企图夹攻辽国。但是金国并不遵守盟约，取得辽国国土之后，立即回过头来，攻打大宋领土。仅仅五年时间，到了宣和七年，金军南下攻宋，宋军节节败退，已经退到了长江旁边。宋徽宗在位二十五年，见形势不好，匆匆传位给赵桓（即钦宗），自称太上皇。靖康二年（1127），和钦宗一同被金兵俘掳，被押到北边囚禁，死于五国城（今黑龙江依兰）。
读小说要注意时代背景，这在今天已经是常识；但在几百年前，人们往往只注意小说中的故事、人物和文字，连金圣叹①这样的大才子评论家尚且不能免俗，何况一般读者了。最早提出来读《水浒》要注意时代背景的明眼人是王韬②：清光绪十四年（1888），他就在上海大同书局石印本的《第五才子书·卷首》中说：“盖于时宋室不纲，政以贿成，君子在野，小人在位，赏善罚恶，倒持其柄；贤人才士，困踣（bó搏）流离，至无地以容其身，其上者隐遁以自全，其下者遂至失身于盗贼。呜呼！谁使之然？当轴者固不得不任其咎。——能以此意读《水浒传》，方谓善读《水浒传》者也。”
三、《水浒传》的时代背景（4）
① 金圣叹（1608…1661）——文学批评家，明末清初江苏吴县人，本名采，明亡后改名人瑞，字圣叹。曾于明崇祯年间批改《水浒》，删去七十一回以后受招安、征方腊等内容，并每回写有以颂扬施耐庵文笔为主的评论。清顺治十八年，因联合士子向巡抚方国治检举当地官员吴县县令贪污，受到官官相护的陷害打击，以莫须有的“叛乱”罪被处死。
② 王韬（– ）——我国历史上第一位报刊政论家，参加过《六合众谈》的编辑工作，1874年在香港创办了我国近代史上著名的《循环日报》，撰写大量政论文章，鼓吹变法自强。著作有：《彛拔穆肌罚段碗挥嗵浮贰稄｜园文录外编》《遁叟谰言》等（于1883年5月在香港出版，被称为我国最早的一部报刊政论文集）。
简短的结论：宋徽宗时代，是一个政治黑暗、内外交困的时代。在这样的时代背景下，《水浒传》所应该反映的，是人民生活的疾苦、百姓和政府尖锐的矛盾、爱国志士踊跃参加抗金斗争等等。但是施耐庵在《水浒传》中所描写的社会面貌，虽然也有高俅、蔡京等贪官的种种劣迹，对照那个时代，所反映的还很不全面，很不深入。特别是写到宋金边界和金国版图内的汉人处境和生活，几乎连一点儿“异族压迫”也没有涉及。宋江投降以后，所写的“征辽”，没有历史事实作为依据，所谓的“大获全胜”，完全是空穴来风，缺乏现实意义。（徽宗时虽然也有过“征辽”之举，但统兵将领是童贯、蔡攸等人，而且屡战屡败。）
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四、《水浒传》的地理背景（1）
今天的人，即便没有读过《水浒传》，也大都知道梁山和梁山泊在什么地方。但是倒退几百年、一千年，不但宋代人大都不知道梁山和梁山泊，就是明清时代，就是读过《水浒传》以后，也还是有许多人不知道梁山和梁山泊在什么地方，或者怀疑《水浒传》所说的梁山和梁山泊在山东。
例如邱煒萲①，就在《客云庐小说话》卷一《菽园赘谈·梁山泊辨》中说：
① 邱炜萲（1874…1941），号菽园居士，啸虹生，福建海澄人。光绪十九年（1893）十九岁即考中举人，曾参与“公车上书”，是康有为的“拜门弟子”。工诗文，尤好作小说，著有《客云庐小说话》、《菽园赘谈》、《五百洞天挥麈》、《挥麈拾遗》、《新小说品》、《菽园诗集》、《啸虹生诗草》等。
梁山泊不知在何处。谈者津津，坚称世间确有其地。及问其地之在何处，则又东称西指，莫定主名。大抵人情好怪，不称事理，随声附和，往往而然，不为喝破，反增疑窦，使无识者日驰情于无何有之乡，则当世之惑，而人心之害大矣。今按《宋史》，并无梁山泊，而有梁山泺。梁山泺虽为盗薮，究与宋江无涉。宋江事见《徽宗本纪》、《侯蒙传》、《张叔夜传》者大略相同。三十六人除宋江外，皆不著姓名，更何有于梁山泊，其属杜撰可知。若梁山烁事，见诸《蒲宗孟传》，言梁山泺多盗，宗孟痛治之，虽小偷必断其足。盗虽衰止，而所杀甚多云云。微论与江无涉，且宗孟为神宗朝人，其去徽宗朝亦越数十年也。作者随手扭捏一梁山泊地名，亦犹《三国演义》之落凤坡，本无心于牵合，谈者求其地以实之，不得，或遂指梁山泺为梁山泊，如今时四川之有落凤坡者，究未可知。要为齐东野人之言，非大雅所宜出也。
为什么会有这样奇怪的事情？难道今天山东省没有梁山和梁山泊么？
这事儿说起来话长，且听我慢慢儿道来。
山东以前并没有梁山�