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周含儿一呆，说道：“我不是这个意思。我只想爹爹妈妈见你，向你道谢。”赵观摇了摇头，神色严肃，说道：“我不要你爹妈向我道谢，也不要你向我道谢。我只要你一辈子记着我的好处。”周含儿见他说得正经，凝望着他，也正色道：“我答应你。”
赵观却哈哈大笑，说道：“我跟你开玩笑的。周大小姐，再见啦！”回身便走，转眼消失在街角。
含儿自那夜在後院被尤骏和吴刚二人掳走，到此时重回家门，已有大半年的时光。周明道夫妇在京城中遍寻爱女不获，原已不存希望，此时见她竟平安归来，都是惊喜交集。父亲抱着她涕泪纵横，母亲连忙上香叩谢菩萨。父母问起她失踪和回家的经过，含儿一一说了。周明道听说她是被两个皇宫侍卫掳走，连忙通知好友京城杨提督，请他下令通缉捉捕尤吴二人。但听说千里迢迢，护送她从苏州回到京城的竟是个年仅八九岁丶妓院老板的儿子，都甚觉不可思议。周母乃是虔诚的佛徒，认为小男孩定是观音菩萨派出的使者，专为保护含儿而化身下凡；周父则猜想这必是江湖奇人，多半因练特异功夫而使外貌有如孩童，实际应已是成人。
含儿却知道赵观并非甚麽菩萨使者或江湖异人；赵观便是赵观。那天夜里，含儿躺在闺床上，拥着锦缎暖被，想着赵观又轻蔑又调皮的笑容，又精灵又爱捉弄人的眼神，又俊美又可厌的表情，和这一路上与他相处的种种情景，心头一阵温暖，嘴角露出微笑，良久才沈入梦乡。
那时含儿自然不知，她能在温暖的被窝里安睡的日子已经不多了。数年後的一个冬夜，一群官兵打着火把冲入她家，不由分说，便将周明道五花大绑地押走。含儿和她母亲两个吓得脸色苍白，六神无主。她问母亲：“他们为甚麽抓走爹爹？”周夫人只是摇头流泪，说道：“娘也不知道啊。”
过了几日，含儿跟着母亲去牢里探望她爹爹，替他送饮食衣物进去。她看到平时雍容华贵的父亲身穿囚衣，坐在污秽腥臭的地牢里，身上满是受刑後的伤痕血迹，只吓得不停流泪。她爹爹已不大能说话，嘶哑着声音对夫人说周家将大祸临头，要她赶快带女儿远走避祸，又要含儿乖乖听娘的话。第二日，城中便传出要抄周家的消息，周夫人记着老爷的吩咐，流泪匆匆收拾了家中金银，带着女儿连夜投奔邻近的亲戚。含儿跟着母亲奔波跋涉，连着去投靠十多家近亲好友，百般求恳，却都被拒於门外。那年冬天的风雪特生严寒，母女俩流落乡野，无处可依，最後来到了几百里外的高邮，找到周老爷的表兄李叔叔家里。李叔叔心中不忍，收留了她们，为怕被人发现，便让她们住在後院的马棚里。
周夫人和女儿在李家住了几日，便传来周大爷在狱中受酷刑惨死的消息。周夫人闻讯痛哭不止，几度昏厥，不断叫道：“老爷子啊，我竟再也见不到你一面了！”马房寒冷，她精神受打击下，再也抵受不住，不久便染上了寒病，拖了半个月便去世了。周含儿一月间双亲俱亡，她年方十岁，自幼娇贵，遭此身世大变，每日除了哭泣外，甚麽也不会。
李叔叔听说官府追查得紧，为怕受株连，心想：“我冒险收留她母女在此过冬，已足够义气了。现在周大嫂死去，这个女儿又不能继承他周家香火，养大了她有甚麽用？若是收留她，只怕我家亦有灭门之祸。”便联络人口贩子，将她辗转卖去了苏州烟水小弄的天香阁。
天香阁的夏嬷嬷先派人来看过，见含儿是可造之材，和李家讲定了价钱，便遣人来将她接去。那时是春末夏初，含儿跟着天香阁的石阿姨离开高邮，来到苏州，直趋烟水小弄。她二度来此，情境已是天壤之别，这时她已无家可归，自也没有人能领她离开小弄，送她回家；她不再是千金小姐，而是卖断身契的娼女。院子里的日子自不好过，鸨母夏嬷嬷凶狠严厉，手下姑娘往往一点不从她意，便是打骂兼施。含儿来到天香阁後，没有一日吃得饱足，没有一夜睡得安稳。几千个日子过去，她从女娃儿长成了姑娘；几千个夜晚下来，她爱哭的眼泪也早已流乾了。很多很多年以後，周含儿才终於熬出头来，成为天香阁的头牌花娘。她自然无法逆料，那年她被恶人劫持来到苏州，险些被卖，是否早预言了此生将落入风尘的命运？
含儿年纪大些後，才明白自己家破人亡的因由。那时她爹爹的一位好友在京中触犯了大臣严嵩，严嵩把持政权多年，权势熏天，将所有异己赶尽杀绝，她父亲因此受到牵连，被捕下狱，惨死牢中。含儿心中痛恨，但她一个流落风尘的孤弱女子，能侥幸保住一条性命已属难得了，还有甚麽可说的？
然而她心中对这场横祸还有一个傻念头。或许自己会遭此厄运，乃是因为她没遵从那个黑衣人的嘱咐，因粗心而未曾将那封重要的信交到瑞大娘和宝儿手中？黑衣人死去之後，是否真变成了恶鬼来诅咒自己？她不知道，只感到十分的忏悔和过意不去。她将那封信小心保存，期待瑞大娘和宝儿有一日会来向她收取；她幻想着或许到了那一天，自己就能赎清罪愆，脱离风尘中的苦难日子。
除了那信之外，另一件她隐密怀藏的事物，则是一方手帕。那是赵观曾用来包起给自己吃的小点心的帕子，虽然粗糙陈旧，她却珍若性命。她初来到烟水小弄时，自曾向人打听情风馆和赵观的消息，才惊闻情风馆不幸遇上祝融之灾，一把大火烧成了平地，馆内的姑娘和伴当全烧死了，小厮赵观也在其中。周含儿心中悲痛，曾偷偷来到烧毁的情风馆旁，献上一束鲜花，默默祷祝，洒泪祭告那个曾经冒险带她回家，却永远不会再出现的男孩儿。
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第十三章 青竹姑娘
却说那时赵观送了含儿回家，离开周家大宅，想起自己这一路北上玩得十分开心，并顺利护送含儿回到几千里外的京城家中，心中甚觉轻松得意，吹起口哨。走不多远，忽见两人迎面走来，一边一个，陡然伸手将他挟持住。赵观一怔，想躲避已然不及，却见那两人好面熟，却是曾在苏州打过交道的尤骏和吴刚两个侍卫。两人将他架到小胡同冷僻处，往地上一掼，恶狠狠地瞪着他，尤骏冷笑道：“浑小子，你好啊！”吴刚按捺不住心中怒气，伸腿便往他身上踹去，口里骂道：“小杂种，小浑蛋，你跟我们有何冤仇，为何要阻了我们这笔财路？”
赵观吃痛，跌倒在角落，他在京城人生地不熟，唯一相识的田忠远在运河口的船上，此刻落入这两个对头手中，眼看一顿好打是逃不掉了，这两人恼怒之下，便打死了自己也不奇。他抱着头缩在角落，心中念头急转，一时却想不出脱身的法子，身上又被踢了好几脚，疼痛难忍。便在此时，两人的拳脚却忽然停下了，但听尤骏喝道：“甚麽人？”赵观甚奇，抬头望去，却见一个白发老妇站在胡同口，正冷然望着尤骏和吴刚二人。
吴刚回头瞪视那老妇，伸手去推她，喝道：“看甚麽？还不快滚一边去！”不料他的手更未能碰到老妇，便忽然大吼一声，翻身滚倒在地，口吐白沫。尤骏一呆，拔出刀来，喝道：“何方好友？报上名来！”老妇冷笑道：“谁是你好友？”左手一挥，尤骏也一般滚倒在地，似乎全身僵硬，再也动弹不得。
赵观惊奇已极，忙爬起身，定睛看去，却见那老妇眼中闪烁着狡狯的光芒，向自己眨了眨眼睛。赵观登时想起一人，揉揉眼睛，只觉难以相信。
却听那老妇粗声骂道：“下三滥的狗侍卫，今日要叫你吃点苦头！”从怀中取出一支碧绿的竹管，约有一尺长短，她将竹管的一头指向地上的尤骏，尤骏忽然尖声惨叫起来，凄厉已极，直如鬼哭神号。老妇伸脚踩上他的咽喉，尤骏便再叫不出声来，只喉头发出咿呀之声。老妇收回脚，手中竹管随意挥动，尤骏如同被一束无形的丝线缠住一般，如何滚动挣扎，都逃不过那竹管的掌握。她又如法炮制吴刚，吴刚痛得脸色发青，状极痛苦。
老妇森然道：“你两个抓了小女娃去卖，不是好人，但罪不至死。我折磨你们两下便够，自有人来收拾你。”说着撤回竹管。尤骏和吴刚如释重负，全身如瘫痪了一般，只能躺在地上喘息。老妇抬头对赵观道：“小孩儿，走罢！”
赵观只看得目瞪口呆，忙跟了上去。老妇领着他左曲右拐，来到另一条僻静的胡同里，却见老妇伸手擦去脸上装扮，露出一张粉雕玉啄的秀面，凤眼含笑，美艳已极。赵观又惊又喜，叫道：“竹姊，真的是你！”那女子果然便是情风馆三大头牌之一的青竹姑娘。
赵观冲上前抱住了她，笑道：“好姊姊，你怎会来到这里？你是来找我的麽？”青竹伸手在他额头打个爆栗，笑道：“你偷偷离开苏州，一去不回，若没人出来追你，娘娘可不是要急死了麽？”赵观吐吐舌头，说道：“妈一定恼我得很，好姊姊，你快帮我在娘面前说说好话，要她打我打轻一些。”
青竹笑道：“说甚麽好话都没用的。娘娘赏罚分明，你这次擅自离家出走，数月不归，一顿好打是逃不过的了。”赵观不禁唉声叹气。
青竹又道：“话说回来，你这番千里护送周小姑娘回家，途中的所作所为，娘娘都知道得一清二楚，也终於下定了决心。”赵观问道：“下定决心甚麽？”青竹正色道：“下定决心收你为徒。”
赵观一呆，说道：“收我为徒？妈要我做姑娘接客麽？”他想起娘常对他说：“浑小子，算你走运，生成个男儿。若是个女儿，又长得这般标致，我非将你教成情风馆的当家花娘不可。”当时妓女生了女儿，绝大多数都随母亲投入娼门，有的从小在母亲提携教导下，能歌善舞，加上在院子里耳濡目染，熟悉待客承欢的种种诀窍，年纪很小就可以出道，比买来的姑娘更加容易走红。又想起母亲也常若有憾焉，向他道：“你要是个姑娘就好了！以後可以继承老娘的家业。”有时横眉怒目地向他道：“你别以为生了一张俊脸蛋，以後可以去做人家兔儿。我告诉你，姑娘身入风尘还可以，男儿须有志气，你若为贪钱丶贪好日子下海去，老娘第一个不放过你！”
正自胡思乱想，却听青竹噗嗤一声笑了出来，啐道：“胡说八道，甚麽要你做姑娘接客？你这话被娘娘听到，她非多打你五十板不可。”
赵观拉着她的手，央求道：“好姊姊，你快跟我说说，娘干麽要收我为徒？”
青竹从怀中取出一支竹管，便是她刚才折磨尤吴二人时所持，说道：“娘娘要收你为徒，便是要教你这玩意儿。”
赵观望着那竹管，想起尤吴两人在地上翻滚挣扎的惨状，不禁身上寒毛倒竖，问道：“好姊姊，你这是妖术麽？”他心中惧怕，连说话的声音也颤了。
青竹笑道：“这不是妖术，是仙术。其中秘诀，等你拜师入门後，娘娘自会一一传授。好啦，咱们还有事