埋在这小庙後面，咱俩即刻回宫报到，谁也不会知晓。”吴刚道：“好罢！就听你的。”
含儿听说二人要杀人灭口，只吓得全身发抖。忽觉眼前一亮，一人取下了自己眼罩，一个满脸胡须的侍卫手拿尖刀，恶狠狠地望着自己。含儿惊呼一声，却听那胡须侍卫低喝道：“周大小姐，这可是你命不好，阴错阳差，撞到我们手上来。去到阴间，只怪自己命苦，莫怪我等手下无情。”说着尖刀伸前，便要向含儿颈中割去。
另一个秃头的侍卫，听声音便是那姓尤的，忽然踏上一步，挥手阻止，说道：“且慢！这小女娃子长得倒标致，我倒有另一主意。”吴刚道：“长得标致又如何？八岁的女娃儿，我可没兴趣。”尤骏摇头道：“吴老弟，咱们这回没捉到郑寒卿的婆娘，回去定会受洪总管重罚，是麽？”吴刚道：“受罚和杀这女娃儿灭口，那是两回事。怎麽？”
尤骏道：“老子干皇宫侍卫已有十个年头，也干得够了。这回事情没办好，洪总管若来个杀人灭口，哼，轻一点的，给充军边疆，或是给派去做那些服侍公公们的贱役，我宁可死了乾净。依我说，咱兄弟不如就此逃离京城，去往江南。我有个拜把兄弟，叫做陆老六，在苏州专干买卖人口的生意。凭这小女娃儿的货色，咱兄弟带去了苏州青楼兜售，卖个几百两银子都不止。咱兄弟拿了银子，便在那出名的烟水小弄里尽兴玩乐一番，混上几年，你说美不美？”
吴刚听到这里，也不禁怦然心动，说道：“亏你想得到！嘿嘿，苏州妓院的风光，想必是美得很的。”两人当下兴致勃勃地计议如何带着含儿逃离京城。当日下午，吴尤二人取齐了盘缠，将含儿装在一个大麻袋里，连同几袋其他什物，雇了两匹马，一辆马车，装扮成商人，出京南下。
二人却不知道，这一走却恰好保住了他两条性命。那洪总管得知郑寒卿的妻子带着盗去的事物远走高飞，惊怒交集，为惩罚手下及保守秘密，当日便将前一夜所有参与追拿郑寒卿的宫中侍卫和东厂太监尽数处死。他见吴尤二人失踪数日，派出亲信四处探访，都无消息，只道二人在混战中被郑寒卿杀死，弃尸郊野，便没有再继续追究。
这一路上，吴尤二人将含儿这棵摇钱树看得紧紧地，晚上总将她锁在房中，白天赶路时便将她关在马车里。两人想着要将她卖个好价钱，不好饿着了她，或损伤了她手脚脸容，因此虽不耐烦看她哭个没完没了，最多口里骂骂，倒也不敢拳脚相加。含儿一路上有吃有住，没吃到太多苦头，但离家越远，心中越是惊怖绝望，知道即使能逃出这二人的魔掌，她一个小小女孩，身上没有半文钱，又不识得路，绝对无法自行觅路回到京城。眼见前路茫茫，到了苏州是如何光景，又怎能预料？她每想起爹爹妈妈，想起家中的种种，便悲从中来，泪流不止。
不一日，吴尤二人带着含儿来到了苏州府。苏州府乃是当时最繁华的城市之一，而又以城中的烟花街巷“烟水小弄”闻名大江南北。
却说尤骏去找了他的拜把兄弟陆老六，两人相见之下，好生欢喜，陆老六身为地头蛇，便在二人下榻的客店摆下酒宴，替二人接风洗尘。尤骏告知他们带了个女娃儿来想在本地兜售，陆老六微觉诧异，问道：“娃儿是甚麽来头？”
吴刚想吹嘘乃是京城大家的小姐，尤骏却精明些，为省麻烦，抢着道：“是京师城郊一户农家的女娃儿。去年年成不好，家家户户都在卖娃儿。我兄弟运气好，买了个上等货色。你来瞧瞧便知道了。”当下领着陆老六来到房间。
陆老六见含儿一张脸蛋清秀绝俗，肤如凝脂，眼如点星，颈长肩削，年纪虽幼，已显然是个美人胚子，不禁赞不绝口，说道：“果然好货色！依我瞧，这娃儿的姿色可算是上上等。此地几间青楼最爱这个年纪，姿色超群的女娃儿。我将她领去几间大院子兜售，定然抢手得很！”
含儿见这人口贩子一张麻皮脸，吊眼歪嘴，长得十分丑陋凶恶，心中不禁厌憎。又听他口口声声称赞自己姿色，更觉恶心，转过头去不肯看他，暗想：“我周含儿是大家闺秀，怎容你这坏蛋品头论足？”至於“青楼”和“院子”是甚麽所在，这些人要卖她去干甚麽勾当，她自是全然不知。
吴刚听了陆老六的话，忙问道：“依陆六哥估量，大约能卖到多少银子？”
陆老六又细细看了含儿的头面手脚，拍胸脯道：“包在我身上！这等货色，一千两银子都不难。”
吴刚和尤骏对望一眼，都是喜出望外。他二人本想卖个几百两银子，便已十分满意了，没想到陆老六竟说能卖上千两银子。三人出房回到酒宴之上，吴尤二人想起拿到银子後，便可在那烟水小弄尽兴挥霍一番，皆是心痒难熬，忙向陆老六打听烟水小弄的情况，哪家院子最好逛去，哪位姑娘最美貌风流。陆老六乃是当地最大的人口贩子，与各家青楼自都熟识，当下如数家珍，口若悬河地说了起来：“嘿！两位想寻欢买醉，可是来对了地方。咱苏州别的没有，多的是美酒美食美女。想那大江南北各大城镇的烟花街巷，论姑娘的姿色丶才艺丶风情，全比不上咱苏州城东的烟水小弄。近十年来，那些玩赏脂粉丶寄情风月的江南子弟们，无不聚集於这烟水小弄，流连忘返。”
吴尤二人越听越喜，忙问究竟。陆老六道：“你且听我道来。烟水小弄中三间最出名的院子，是为‘风月潇湘’，即情风馆丶弄月楼和潇湘小筑，各有十多位出名的花娘，不只本地的嫖客趋之若骛，连外来的访客都莫不知晓‘风月潇湘’的名头，称为苏州不可不游之地。就说那情风馆的三大头牌花娘，绣莲丶青竹丶落英三位姑娘，啧啧，你要见到了她们，才知道甚麽叫做天仙下凡！弄月楼的李飞霞丶王小云，潇湘小筑的张美娘丶薛若雪，嘿嘿，当真是一个比一个令人销魂。你二人拿了这千两银子，便尽数花在这三间院子里，保管你值，保管你有得乐的！”
吴尤二人都听得连舔嘴唇，巴不得明儿就将含儿卖了，拿着大把银子往这三间院子撒去。陆老六复又吹嘘，说这几间院子的头牌姑娘眼高於顶，自恃身分，非是富商大贾的宴不去，非是文人雅士的席不赴，非是名门望族的会不与，寻常人更不轻易接见。但他陆老六与各家院子的交情非比寻常，自能代为安排牵线云云。吴尤二人只听得心神俱醉，当夜与陆老六饮酒笑谈直到深夜，大醉方罢。
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第四章 烟水小弄
次日午後，陆老六便带了吴尤二人，连同含儿，一起去往烟水小弄。陆老六为了显出含儿货色与众不同，竟雇了乘小轿将她抬去，事先更将她好生打扮了一番，打算藉此哄抬价格。含儿坐在小轿之中，摇摇晃晃地来到烟水小弄，心中又惊又怕，忍不住又哭了出来。她早知道这些人打算将自己卖了，但她自幼生长深闺，家教严格，年纪又小，这烟水小弄是做甚麽的地方，她自是一头雾水，连世上有青楼妓院这样东西，她也是全不知晓。
过不多时，轿子转进了一条小巷。含儿听得轿外传来悠扬宛转的丝竹之音，并听得隐隐约约的歌声丶谈笑声丶招呼声，莺莺沥沥，如梦似幻，极为悦耳。含儿听得出神，心中虽害怕，仍忍不住好奇，正想掀开帘子偷瞧一下外边的景况，轿子忽然停了下来，但听一个水一般柔腻的女子声音在轿外响起：“哎哟，陆六爷，甚麽风把您吹来咱们弄月楼啦？快快请进，这乘轿子里坐的是甚麽贵客啊？”
陆老六笑道：“快叫你们孙嬷嬷出来，我有上等货色给她瞧。”那女子呸一声，态度顿转，骂道：“还道你带了客来呢，原来又是卖小姑娘！每回都说是上等货色，鬼才信你！”陆老六陪笑道：“这回可是货真价实，童叟无欺。姊姊不信，自己瞧瞧便知。”
含儿只觉眼前一亮，一只手掀起轿帘的一角，手腕上戴着一串串镶金的丶白银的丶翠玉的手环，发出叮叮当当的声响。接着一个浓妆艳抹的女子探头进来，向自己上上下下打量。含儿见她脸上白粉敷得厚厚的，遮住一张原本十分平凡的脸，倒是一身大红衣裙乃是上好的滑面绸缎，剪裁得宜，袖口绣着精致的浅粉色杜鹃花，衬着碧绿的叶儿，煞是抢眼。含儿见那衣衫好看，便想伸手去摸，但想起自己正被人当成商品叫卖，总算忍着缩回手，低下头，不敢再看她的脸，只闻到她身上浓郁的香气。
那女子看了一会，又蹲下去捏含儿的脚，点了点头，放下轿帘，说道：“确实不坏。我这便去叫孙嬷嬷。”过不多时，便有个头发花白，打扮得更加花俏妖冶的老女人掀开轿帘，皱眉瘪嘴地看了含儿半晌，口中喃喃自语，之後便放下轿帘，粗声粗气地与陆老六讲起价来。
含儿也听得不十分明白，最後两边价钱谈不拢来，陆老六又让人抬起轿子，去下一家兜售。这一家叫做怜香阁，主人潘嬷嬷说货色很好，但怜香阁是间小院子，出不起高价。陆老六又带着含儿去了三四家院子，都未曾谈拢。
最後来到三大名院居首的情风馆。陆老六和吴尤二人进了外厅坐下，陆老六对尤骏道：“这间情风馆的馆主名叫刘七娘，为人爽快，出手更是豪阔。上回她去南方物色一个女娃儿，竟然一口气出了三千两银子。”
尤骏原本见他四处兜售，始终卖不出去，心中已开始着急，但听他将最大的买主放在最後，才略略放心，低声道：“这回定要卖出去了。价格便低一些也不打紧。”陆老六笑道：“你不懂得其中诀窍。要将小姑娘卖到高价，定要两家大院子争着叫价才成。刚才咱们兜了那麽多家，你不见麽？家家都有兴趣。我跟你打赌，定有两三家院子愿意出头竞价。那时节啊，咱们便能趁机哄抬价格，大捞一笔了。”
正议论时，却见珠帘摇晃，一个小丫头扶着一个丽人娉婷走出。那丽人向陆老六等瞥了一眼，脸上满是不屑之色，也不招呼行礼，径自在椅上坐下了。吴尤二人见这丽人约莫二十五六岁年纪，一身水绿纱衫，身材修长，一双凤眼水灵灵地，极为艳媚。两人久住京城，名媛贵妇见过不少，却从未见过这等让人一望便发痴的丽色，都不禁瞧得呆了。
陆老六见到这丽人，甚是惊讶，连忙站起身来，趋前行礼，陪笑说道：“青竹姑娘！您老怎地得空，竟亲自出来接见小的了！”
尤骏和吴刚只顾目瞪口呆地痴望那丽人的绝色姿容，如在梦中，但听她便是情风馆三大头牌之一的青竹姑娘，都不禁暗赞：“昨夜听陆老六说甚麽天仙下凡，还道他是胡吹大气。今日一见，才知这青竹姑娘当真是天仙一般的人物！”
青竹凤眼向陆老六一扫，又向吴尤二人望了一眼，嘴角露出一抹浅笑，顿时如芙蓉初绽，一室皆春。但听她说道：“三位爷，七娘正忙着，分不开身。她说这会儿没想着买小姑娘，请你们上别家院子罢。”尤吴二人全副心神都挂在她的一颦一笑之上，此时听她语音轻柔软腻，不禁全身酥麻，只盼能多听她说几句话。
陆老六甚是失望，