“江宁三大家刘蔡程，其实早些年，这三大家的顺序应该是掉个儿，拍首位的应该是程家。我出来前，姑妈说过，如果没有意外，现在三大家出门走动的应该是家里的奶奶，而非太太。程家太太，和蔡家太太是因为跟错了人，站错了对，所以才会落得守在家里的教训，而刘太太太不出门行走，是不屑和蔡奶奶和程家奶奶一并现身人前，丢了自己的份儿。刘家应该还是刘太太当家。”
陈箐灵抬头看向简敏。“自古官离不开商，商也离不开官。在这江宁城内，更是如此，跑海运的家族，每一家在帝都都有些后台，不过是大小，远近罢了。从前江宁城内，海运的商人只需要按照朝廷要求的赋税，交足了就相安无事。给府衙，各给卫所的孝敬也是有定数的。不过这情况在数年前却是被改变了。先有人在廷议的时候要求提高江宁城的赋税，被当时的太傅反对后，又有人上了折子，非议陈太傅收取江宁城海商的钱财，为他们提供掩护。事情越闹越大，圣上还派了人来江宁城专门查探一番。后来的结果，太太是知道的。现在江宁城的境况和从前大不相同。不过姑妈却是说，夫人如果有心，可以查一下江宁城的赋税，还有这些年，江宁海商的人数，江宁海商货物的价钱，只需要细心查核，太太心底的疑虑自然有了答案。”
简敏点点头，“谢谢妹妹的提醒。我会让相公查一查这些事情。”
“姑妈还有一事让我提醒太太，海商富，但海运有风险，每一船的利润几乎都是固定的，要想暴利，只能从旁想别的方法。一种可以让人一夜暴富的方法。”
“什么方法？”
“听说这些年，江南一带，兴起了吸食石散的风气。这石散，传入来似乎也就这几年的时间。”
简敏点点头。“我知道，我得好好想想。”
陈箐灵安静离开。简敏把陈箐灵的话简单归纳一下，陈家提供了三条线索。第一：江宁三大商户的排名是有改变的，至于因为什么而变，很明显，程家之前是投靠了陈家，陈家倒台后，程家重新攀上了别的大树，不过地位不如从前。这一点就说明程家从前和陈家有旧，说不好，关系还不错。
第二：海商的赋税，海商的人数还有海运货物的价格，简敏把三样事情一一记录下来。要问这个只能找当地人来问，简敏脑袋里闪过一个名字，林太太。
第三：石散，这个名字简敏是听过，似乎是富贵人家公子新兴的玩意，具体是什么简敏说不清楚，不过可以让人细细打听一番。
简敏把第二个线索写了信，吩咐人给宋存厚送过去，一来给他提一个醒，二来也让宋存厚自己查探一番。自己着手写帖子，邀请林太太出门游湖。
秋高气爽，出门游湖正是好时候，江宁城靠海，但是城里还有一个景色相当不错的临湖，春天垂柳遍地，秋天两岸繁花似锦。租一艘船在临湖上航行，一边吃着茶点，一边享受微冷的秋风，很有舒适之意。
林太太带上儿媳简宁一道登船，简敏和林太太寒暄一番，就吩咐船家起锚。船只顺着岸边慢慢行走，方便船上的太太欣赏岸边的繁花。
简敏指点岸上一座高大的建筑，“从前只知道帝都有各种新奇好玩的玩意，但是今日来到江宁才知道，要说新奇特别，还是说这江宁城内最多。”
林太太顺着简敏手指的方向看去，“那是江宁城最有名气的铺子，景光楼，据说海运回来最新鲜，最特别的货物都会在景光楼里出售。等景光楼里售卖过一批，其他铺子才会有类似的货物出售。”
“我听说，着景光楼是刘家的铺子。”
“是啊，江宁城好些大店铺都是刘家的。刘家啊……”林太太提起刘家，脸上有些不以为然。
“我记得那天请客，刘二奶奶是和张将军夫人一道前来的。想来刘二奶奶和张夫人私交定是不错的。”
“哪里是啊。要说私交不错，也应该是刘太太和张夫人的交情，刘二奶奶算什么。”
“这话怎么说？”简敏一脸好奇。
“宋太太初来，不知道这江宁城里的事情，刘二奶奶嫁进刘家之前，出门行走的都是刘太太，刘大奶奶据说生孩子的时候，伤了身体，整天抱着药罐度日，后来刘二奶奶嫁进去了，出门行走的就变成刘二奶奶。我算算日子，我随相公来到江宁城，过了半年，就是刘二奶奶嫁进刘家的时候。你是不知道，我初来的半年，城里的大小筵席，刘太太都是坐在张夫人身边，两人好得跟什么似的，就连知府夫人，还有同知夫人都得靠边站。不过这些年，刘太太不出来了，别人才不知道两人的关系。”
“想来也是刘太太得了张夫人的眼缘。”
“谁知道了，我曾经听人说过，刘太太似乎是张夫人的远房表亲。这关系到底有多远，就说不清了。不过张夫人和刘太太交情的确是不错的。刘家在江宁城内的生意，谁都不敢开罪。铺子是想开在哪里，就开在哪里，要哪一户人家挪开位置，哪一户人家就得乖乖挪开位置。”林太太摇摇头，“这些话，我们两家私下说说也就罢了。”
“我自然是晓得。”
吃了两块点心，简敏又问，“来江宁这些日子，我想往边城家里送一些海上新鲜的货物回去。只是我看着这样也好，那样也好，挑起来也不知道该挑些什么送给家里的老太太和各房的长辈。”
简敏出身边城简家，简家也不算没有根底的人家，对于送礼物这种事情，林太太自然乐得出主意。
“要是送给家里的老太太，最好是送西洋的眼镜，你别少看那两块透明的小片子，把那眼镜往鼻梁上一挂，看东西可清楚呢。要是送给家里的长辈，我看送西洋镜最合适，西洋镜照得人特别清楚，特别好看，要是送给小辈的，那种会动的小马，小猴子，还有那些会唱歌的小鸟，最是合适。我曾经买了那款这小玩意送给我娘家的侄女，她们可高兴得不得了呢。”
简敏听着连连点头，脸上带上一丝犹豫，“只是这价钱？”
说到这，林太太却是长叹一口气，“这价钱是一日贵过一日，我想想，那会儿一副眼镜才五十两白银，现在要差不多一百两才买到，那些西洋镜呢，巴掌大小的，从前不过十两银子，现在也快要三十两。这些年，海商来的货物是越来越贵了。”
“啊？”简敏捂嘴，满脸惊讶，“我可听说每天江宁城外码头停满了海商的船只，要说这价钱只往上涨，是因为货物不足，也说得过去，可我来这些天，也未曾听过海商船只出事的消息，想来货物供应断断不会不足，怎么价钱还是往上涨呢？”
林太太也是一脸的疑惑，“谁知道呢。这事你不说倒是不觉得，你这么一说，这事看着就透着玄乎。”
“我就是随便问问。这事也不是我们能干涉的。商家买卖货物，定价只有他们的道理的。要是赋税上涨了，他们的价钱自然就要上涨，想来就是这个理。”
林太太摇摇头，“我来这些年，可从来没听说过赋税上升了，朝廷也没明文下发要调整赋税。”
没有明文下发吗？但是价钱还是不断上涨，要是海运的成本还是和从前一样，那么这多出来的钱，去了哪里了？
简敏低头喝一口茶，让晦暗不明的眼睛隐藏在缭绕的热气中。
突然岸边传来一阵阵的喧哗，船上众人抬头往岸上看去，岸上一群大汉正在追打一个年轻人。那年轻人身上穿着稠衣，似乎有些身份，身边还跟着小厮，但是追打的大汉举起棍子就打，即便年轻人身边的小厮在着力回护，但是仍有不少的棍棒落在年轻人身上。
“这是怎么回事？”简敏惊得从船上站起来。
“这人敲着有些面善。”林太太也站起来，往岸边的年轻人看去，“似乎在哪里见过。”
林太太身边一个婆子附在林太太耳边说了两句，林太太脸色顿时一黑，“这种人活该被打死！”
简敏诧异回头，“此话何解？”
作者有话要说：
☆、石散
“这人曾是江宁书院的学生。去年过年时曾经连家里拜访过。我说，难怪我觉得他面善。原来之前曾经见过的。那会儿，我听说他念书不错，天资也好。但没想到不过半年时间，就传出他惹上吸食石散的毛病，而且越吸越多，到了后来，连书院也不去，天天就知道吸石散。”林太太的语气带上几分恨铁不成钢。“他自己吸食也就罢了，居然还想游说我儿吸食。”
简敏吃惊，转头看一眼简宁。简宁摇摇头，示意简敏放心。
“幸好我儿是一个把持得住的人，否则一定被他拖累。这种人就该被打死。”
“他现在还在书院念书吗？”
“早就被驱逐出书院了。好好的书不念，非要吸食石散，看看现在，人不人，鬼不鬼的。唉……”
“这石散我常听人说起，这到底是一个什么玩意啊？”
“这种害人的东西，不知道就算了，知道了，污了你的耳朵。”
“这话可不成，要是我不知道了，以后家里的下人万一染上这玩意，也是害人的。我得提早预防。”
林太太又是一声长叹，重新坐下来。“这好像也是海外传来的东西。什么时候传来的，我不知道。不过最近这些年，吸食石散的人是越来越多了。书院里似乎有好几个家境不错的学生都吸食这要命的玩意。这石散不比普通的物品，家里没些钱财是玩不起的。只是，小有家底的人家也是倾全力供养儿子念书的，这害人的玩意一旦沾上，就脱不开了。唉……即便再有家底，也会被败落干净。败了家里的钱财，也把自己的身体败了。听说，吸食了石散，就会终日神思恍惚，最后人也变得痴呆。”
林太太说话里未尽的意思，简敏听得明白，普通的人家，仆人，玩不起，因为没多少钱财，石散价格不菲，要玩石散，起码是小富的人家，只是一旦沾上，无论家里有多少的家财都会被败坏干净。
“这书生是可惜了。”再次看向岸边被人追打的年轻人，简敏面现可惜，“石散害人，怎么府衙那边没有制止，反而任由其作恶。”
“石散害人，但是吸食者却是自愿的。这事曾经有书院的山长，学生，还有被残害的那些人家到府衙告状，后来知府大人判了一个自食其果。原因就是这些人吸食石散，从来都是自愿，没有人胁迫。不过是石散花费巨大，家里钱财被败光。我还记得当时知府判案，在江宁城内是轰动一时。知府大人说了一句，石散害人，赌博亦然。为何世人只告石散，而不告赌博。本府以为，两者是想通的，既然吸食者出于一身私愿，亦应当承担私愿带来的危害。”
简敏听得直摇头。知府这句话听着没错。看上去皆是自愿，没人胁迫。但这石散，比赌更甚，不单掏空家里的钱财，连人的身体也会败落下去。只是知府说的那番话，从明面上说，没甚错，但细细斟酌下来，总觉得有点不对劲。
“这丧气的事就不要再说了。”
“我听着总觉得这事有些不对劲。林太太莫怪我小人之心。这售卖石散的人只怕来头不小吧。”
林太太看一眼简敏，似笑非笑，“宋太太好眼力。”只一句，却不再多话。
简敏了然，看来这后台是林家不方便挑明了。
两人没有再说关于石