李怜儿沿路奔跑，任苍白的脸蛋画出红霞。
这个季节的黄昏来得早也暗得快，暝色的天空中点点星光已经跑出来凑热闹，像是在催促李怜儿要加快脚步。
直到老旧的三合院越来越近，她才慢下步伐。
「呼－－累死人了！」她弯腰喘气，一手还护着怀里的食物。
「李姊姊！李姊姊来了！」眼尖的小孩看到熟悉的人影，对内大喊，一群着补丁的小孩全都跑了出来，蜂拥黏到李怜儿身边，有的扯她长裙，有的直接抱住她大腿。
「李姊姊，妳好久没来找我们玩了，大宝、小宝好想妳，就怕李姊姊忘了我们。」小宝扁着嘴。
「怎么会？李姊姊才不会忘记你们呢！」李怜儿揉揉小宝的头。
听到小孩的欢呼声，其中年纪最长的女孩小巧赶紧出来迎接，「大家快放开李姊姊，别弄脏人家的衣服！」
「小巧，没关系的！还有，这个给妳。」李怜儿把抱在怀里的袋子交给小巧。 「刚好前头有在卖糖炒栗子，我一时嘴馋买多了，分给孩子们吃吧！」
李怜儿故意这么说，知道小巧不喜欢接受平白的施舍。
小巧感激在心，擦擦污秽的手心才敢拿。「大家还不快谢谢李姊姊？」
「谢谢李姊姊！」
孩子们拿到糖炒粟子后，就地吃了起来。小巧想到自己离开这里之后再也看不到孩子们的笑脸，忍不住红了双眼，她犹豫了一会，还是开口了。
「李姑娘。。。。。其实我几天后就要离开白络城了。」小巧泪带梨花的模样，和李怜儿相比就是多了一种风情。
「为什么？」李怜儿愣愣地看着小巧，虽同为女人，也忍不住被她吸引。
「前阵子我托白大婶帮忙找差事，最近有了消息，听说那位公子家世显赫，前几代都是当官的，他却不顾长辈的反对，毅然从商。他这次来，就是要从附近几个城镇挑几位姑娘回去。。。。。」
李怜儿隐约觉得小巧的话不单纯，「所以也选中了妳？」
「嗯！那位公于的家仆先来看过了。。。。。。」
李怜儿看出小巧的愁思，握住她粗糙的手，「那要妳做什么？」
小巧低下头，小声说道：「。。。。。。当鸨儿。」
「鸨儿？！那不就是要妳羊入虎口、逼良为娼吗？」李怜儿瞪大眼怒斥道。
「不是那样的。。。。。。」小巧急忙澄清。 「鸨儿是不卖身的，只是做些招呼客人的工作。」
但她气弱的说法根本说服不了李怜儿，反而让她更生气了。
「对我来说就是羊入虎口、逼良为娼！妳一个清白姑娘家，怎么可以去当鸨儿呢？小宝他们知道了会难过的呀！」
正当李怜儿大声嚷嚷之时，一个男人嗓音打断了她们的谈话。
「我想，姑娘似乎不太了解穷苦人家的无奈。」
李怜儿闻声转头，没想到竟是。。。。。。「是你？！」
是刚才被她撞到的男子，她以为再也见不到他了。。。。。。
向赫日表情冷然，「我们又见面了。」
他的态度让面露欣喜的李怜儿有些难堪，她高声反问：「看公子好像是个有钱人家，那你又知道穷苦人家的无奈了吗？」
「我不知道他们的无奈，因为我天生就不是这种人。」向赫日转向不知所措的小巧，「但是我可以给予他们机会。一个能够改变的机会。」
自信的嗓音充满魅力，这就是向赫日。
他的话让李怜儿无法辩驳，可是孩子们不能没有小巧啊，她拉住小巧的手，硬要小巧答应她， 「小巧，妳快说妳不想去呀！」
「李姑娘。。。。。。请不要这样。」小巧垂下头，答案已经昭然若揭。
她已经长大了，很清楚现实的残酷。她们很穷，穷到快活不下去了！只
靠她做些手工根本不够生活，身为这里最大的孩子，她有义务照顾大家。
李怜儿无力地松开手，看向向赫日的目光充满倔强。
他迎向她的目光，温和的唇却说出残酷的现实，「我明白姑娘极力阻止
的心意，但是妳能帮助他们一辈子吗？」
他说的没错，她家虽然不愁吃穿，但也只是不愁吃穿而已，况且家里已
经不像前几年那样风光了，而需要帮助的人实在太多。。。。。。
但是，小巧就像她妹妹一样，因为娘只生了她一个孩子，所以她一直把
小巧当成自己的妹妹，她怎么可以放手不管呢？
「总之，公子请回吧！」她不会把小巧交给他的！
「既然姑娘坚持的话，在下也不强人所难。」向赫日看了小巧一眼，露
出了然的笑意，然后向身旁的老仆示意，「我们走吧！」
正如他所想，小巧怎么可能放过挣钱的机会？她急急拦住他的去路。「公子，请再给我一次机会，我真的很需要这份工作！」
「我想，妳还是听李姑娘的话吧！」这句话明着是说给小巧听的，可暗
着是针对李怜儿。
李怜儿皱眉看他一眼，拉住小巧，「别担心，我会帮妳的！」
小巧听到这句话后终于爆发，她用力推开李怜儿，脱口说出伤人的话，
「怎么帮我？这里有多少孩子妳又不是不知道，妳养得起吗？公子说的对，
妳能照顾他们一辈子吗？请不要再帮倒忙了！」
李怜儿僵住，「小巧。。。。。。」
向赫日置身事外：心中有了盘算。
妓院向来都是以老鸨当头，而他却反其道而行，少女鸨儿是个不错的噱
头，必能吸引不少男人上门；从孤女当中挑选几个特别的姑娘，训练她们的
手腕为他做事，这正是他要亲自选人的原由。
无论为了寻欢或是密商，妓院是士人聚集之处，如果能得到这些人的力量，那么财富已然落入袋中一半。
李怜儿那双眼中的挑衅与倔强，让他产生了兴趣。就算是诱骗家世清白的姑娘也无妨，成功的商人对于能够利用的东西特别敏锐，例如－－李怜儿刚萌芽的情苗。
他释出的善意让人分不出真伪， 「我倒是有个提议能让小巧姑娘继续留在这里，而让妳能实现对她的承诺。」
「什么提议？」李怜儿眼神闪烁，他突来的温柔让她怦然心动，好像刚才的争执并不存在。
向赫日突然走向李怜儿，侧身低语：「由妳来代替她。」
「什么？」李怜儿惊讶地转头，这个动作让她的脸碰着一片温热。
向赫日扬起眉头，眼中含着笑意，「后天的午时我在客栈等妳。」
李怜儿望着他离去的背影，一池春水已被搅乱。
刚才，她碰到他约。。。。。。
＊＊＊
千书来来回回进屋好几趟，就是没瞧见小姐动过半根手指，活像个木娃娃杵坐在那里，不知道在想些什么？
从来没看小姐这么安静过，让她有点害怕耶！
「小姐，妳在想什么？」干书走到李怜儿面前挥挥手，却不见反应。
千书一脸担心，喃喃地道：「小姐连晚饭也没什么吃，净是呆坐着，叫她也没反应，这还得了？去请夫人过来好了。」
李怜儿这才回过神，赶紧拉住千书，「等等！我没事。」
「我还以为小姐病了，正想请夫人呢！」千书探探李怜儿的额头，「小姐有什么心事吗？」
「今天我去找小巧。。。。。。」李怜儿话说到一半停了下来。
如果告诉千书今天发生的事，千书一定会去跟爹娘讲的。。。。。。
她还是不要说比较好，「没什么事啦！」
见千书还是一脸疑惑，她才解释道：「我只是在想。。。。。。。今天看的那本书册而已。」
「那本书册怎么了？」不就是个故事吗？千书坐了下来。
「我在想，如果那名女子是我会如何？」现在的她就好像书中的女子，面临抉择，她该怎么办？
「努力过才不会后悔！」千书一句话撞入李怜儿心里。「小姐不是说过这句话吗？」
千书还记得白天李怜儿说的话， 「我想换作小姐，一定会不顾一切私奔吧？」
此时千书根本没想到，她无心记下的话，接下来竟会成真。
「小姐不是最怕后悔吗？」千书理所当然地说：「不过这是不可能的啦，小姐又没有心仪的对象。小姐饿不饿啊？晚饭没动多少，我再去热些食物过来好不好？」
李怜儿轻轻开口，「不用了。。。。。。我想休息了。」
「好吧！那我先下去了，烛灯要现在吹熄吗？」千书看了小姐一眼，发现小姐又陷入沉思中，便自动吹熄火烛，走了出去。
等千书离开后，李怜儿才喃喃自语，「私奔吗。。。。。。」
＊＊＊
整夜难眠的李怜儿眼下冒出一层阴影，望着镜中憔悴的自己，她嘴角却微微上扬，因为她已经做出决定了！
她从衣柜子中拿出一条大布巾，将换洗衣物、贵重饰物统统扫进去，原本整齐的房间顿时兵荒马乱，连有人进来也没察觉。
李夫人见女儿房门半开，便走了进来。「怜儿，妳在忙些什么？怎么把房间弄得乱七八糟，不怕千书又念妳？」
完了，她忘了锁门！
「娘怎么没去上香。。。。。。」李怜儿转过身，背着手将包袱往里面推。
「瞧妳慌成这副模样，娘吓着妳了？」秦彩筠靠近女儿，拭去她脸上的冷汗，没想到她抖得更厉害。
「怜儿？」秦彩筠这才觉得不对劲，「妳在背后藏了什么？」
「没有。。。。。。」李怜儿心虚反驳。
「那为何不敢让娘瞧见？」秦彩筠推开女儿的阻挡，掀开被单，「天啊，妳准备包袱做什么？妳想去哪里？」
「娘。。。。。。我、我。。。。。。」李怜儿颓然倒地。
「告诉娘，妳想要离家的原因？」秦彩筠大受打击，不明白好好的乖女儿怎么突然要离家出走，要不是她发现，后果可不堪设想哪！「难道爹娘对际不好吗？」
见女儿只顾摇头流泪，秦彩筠不由得想起十五年前欧阳先生的话，她牙一咬，高声呼唤，「千书！千书快来！」
「夫人，什么事呀？」千书急急忙忙跑来，看到的却是让她傻眼的情况。
「小姐。。。。。。怎 跪在地上？」发生什么事了？夫人好像很伤心。
「千书，怜儿为什么要离家出走？这事妳知不知情？」秦彩筠口气严厉起来，吓得千书腿也软了。
「夫人，我不知道呀。。。。。。小姐要离家出走？」千书浑身发冷。
「不管妳知不知情，妳看着小姐，从今天起不准她离开房间一步。」秦彩筠不忍再看女儿，都怪她太放任了。
「是！」千书第一次见到夫人如此生气，连忙答应。等夫人走后，才敢扶起小姐。「小姐，到底发生什么事了？」
李怜儿默默流泪。如果只是想帮助小巧，而牺牲身为女子最重要的清白，这样的说法太可笑了。。。。。。连她也骗不了自己。
遇见向赫日，她才明白心动的厌觉，才明白书中所写的浓浓爱恋是真的。
李怜儿抬起头，「千书！求妳帮帮我。。。。。。求妳帮帮我。。。。。。」
她也不知道自己是着了魔还是怎么了，向赫日的身影不断盘旋在脑中，明天池就要离开了，她想要在他身边，即使当鸨儿也无所谓！
「我一定要离开。。。。。。千书，拜托妳让我走。」李怜�