蕊儿拽了拽衣角，也准备起身告退的时候，周老太太突然开了口：“再陪我坐一会儿，好么？”
蕊儿抬起头，周老太太的脸在烛光下显得格外苍老，蕊儿点点头，又原样坐下。周老太太睁开眼，看着小心翼翼的蕊儿，笑了笑，冷不丁问道：“恨我吗？”
蕊儿惊了一下：“什——什么？”
“我让人把你……给买来，买来独守空房，你恨我吗？”老太太犹豫了一下，还是说出了“买”这个字眼。
蕊儿抖了一下，摇摇头，小声说：“是……是我家自愿的。”
老太太有些疲惫地笑笑：“你家是不是就你一个女儿？”
“嗯，我和家母相依为命。”蕊儿点点头。
“听说你父亲是个读书人，还中过秀才？”老太太拿起簪子挑了挑烛花。
“嗯。”蕊儿老老实实地答道。
“那他是怎么——”老太太顿了顿，似乎不知道该怎么找出一个比“死”或者“过世”更好听的字眼，蕊儿却善解人意地接过话茬：“我爷爷在我还没出生的时候就跟人出西口做生意，但一走就再无音讯了。父亲去寻我爷爷，也是一走就没了消息……”蕊儿的声音越来越小。
“这么说，你爷爷和你爹——也都是咱出西口的山西商人了？”老太太的声音里满是怜惜。
蕊儿点点头，“这走西口啊，别人看着是挖金山去了，其实说白了，是走刀尖。走好了，能走出片天来；可是一步走不好，连埋在哪儿恐怕都不知道……”老太太咬了咬嘴唇，还想说什么，想了想，又挥挥手对蕊儿说：“你早点歇着吧，时候不早了。”
蕊儿上前两步要扶老太太回房，老太太却摆摆手：“不用你扶，我自己走走。”蕊儿向老太太行了个礼，退了出去。
回房以后，蕊儿左右睡不着，很多事儿一下子都挤到脑子里，让她觉得头昏昏的，又胀的总想理个头绪出来。突然，一阵轻轻的脚步声飘进蕊儿的耳朵里，她猛地一下坐起来，支起耳朵听了听，那脚步声若有若无，忽近忽远的，蕊儿忍不住披衣起身，打开门，四处走着，边走边看，想找出这脚步声的源头。不知不觉走到了略显荒芜的南院，突然听到前方的一间屋子里传出低低的说话声，蕊儿忙后退几步，在墙根边猫着——
“明天就要出发了？”这声音是个女人的，蕊儿觉得有些熟悉，但又一下子想不起是谁。
“嗯。”一个男人的声音老老实实地回答。
“和老大一起去，都准备好了吗？”女人问道。
“准备好了，你……放心吧。”男人的声音里听不出什么特别的感情。蕊儿一惊，这声音他再熟悉不过了——这正是大管家周福的声音！和他说话的这个人是谁？为什么他们似乎在商量什么秘密一样？而且这个秘密——似乎是针对大少爷周若辛的？
想到这里，蕊儿不禁惊出一声冷汗，她微微直起身，努力想找找透过窗纱看看屋子里到底是什么人在说话，但却看不清楚。就在这时，身后一双大手向她伸来，死死地捂住了她的嘴，蕊儿觉得一阵眩晕，身子软软地倒了下去……
第二天，大少爷和周福上路了，蕊儿却一直没有醒来。
“怎么回事？”周老太太皱着眉问，“这丫头昨晚上还好好的，今天这是怎么了？”老太太问左右，却都摇头说不知道。只知道早上醒来，看见蕊儿躺在自己房间的门口。
“去请崔大夫来。”周老太太皱着眉头吩咐道，崔善为是京城太医院的大夫，近日告老还乡，回到了寿阳县继续给人看病，当然，出诊费不菲。
“这是中毒了。”崔善为很肯定地说。
“中毒？”周老太太皱起眉。
崔善为微微做了个揖：“昨天晚上少奶奶只是吸入了迷药导致昏睡不醒，这是小事；但是她一直在服用一种慢性毒药——附子，这是大事。”他的意思很明显，这样等级森严的豪门大户，一个明媒正娶的儿媳妇居然一直在被人下慢药——实在是不可思议。
周老太太闻言身子猛地僵了一下，愣了片刻，用有些颤抖的手给崔善为的手里塞了一叠银票。“我知道，您有办法，但是……别说出去。”周老太太轻轻地说。
晚上，正院老太太的房间里点着一盏昏暗的灯，老太太背着光坐着，灯光打在厨娘的脸上，虽然不亮，但也足够照的她心发慌。
“你这是要干什么？”老太太终于开口了，声音带着一股子不怒自威的冷劲儿，“还是要和这丫头过不去吗？”
厨娘咬咬嘴唇：“她……这不是您当初的意思吗？”
“可我后来……”周老太太的声音显得很虚弱，的确，蕊儿过门以后，她沉默了，沉默就意味着她不支持，但是——她毕竟没有明确地说些什么。
“老太太……很多事，是规矩；”厨娘低着头，一字一句地说，“既然是规矩，就得按规矩来，您还想让上一代的事儿再来一遍？”
“其实——你也不忍心，对吗？”周老太太看着厨娘，摇摇头，“否则昨天晚上你也不会把这丫头从何妈手里给夺过来了，真是那样，这丫头现在只怕早就凉了。”老太太顿了顿，仰起头，却仍然忍不住夺眶而出的泪水，“下不了手，又要下手，我们这是在干什么……”她紧紧地咬着嘴唇，两行浊泪顺着腮帮子流下来，这儿只有她们两人，老太太的泪水流的有些肆无忌惮。
厨娘走上前，轻轻拍着老太太的背：“很多事儿，是命。”
“然后呢？”表姐问何叔，“蕊儿就一直没有醒来？那她听到的那个关于周家大少爷的秘密呢？到底是怎么回事？”
何叔没说话，我却有了别的想法：“如果周老太太能救蕊儿一命，蕊儿把自己听到的告诉她，兴许还能来得及追上自己的儿子；但她不仁在先，也怪不了老天的安排了。”
说完，我偏头看了看潇潇，何叔显然也对我的话感到很意外，不过他马上不以为意地笑了笑，淡淡地说了一句：“丫头，你看事儿看的真清醒。”不知道是夸奖还是别的什么意思。何叔抽了口烟，透过淡淡的烟雾看着我们，问道：“想听听周福和周家大少爷在路上发生的事儿么？”
周福和周家大少爷周若辛一路走来，行至杀虎口，车队停了下来。周若辛探头看了看，好奇地问：“这里就是杀虎口？”果然当得起杀虎口这三个字，放眼望去竟上见不到一星半点的绿色，两旁被料峭山风削的薄而锋利的石壁斜斜地往下压着，似乎随时会倒下来一般，周若辛觉得胸口有点喘不过起来。
“嗯，”周福点点头，转身对周若辛说，“前面再走几步就是咱们山西人自己开的一家会馆，咱们今天就在那里过夜吧。”
“这么早？”周若辛有点纳闷，“再往前赶赶，今天就能出关了，为啥这么早就要找地方住下？”
周福淡淡地笑了笑：“杀虎口，杀虎口，没有钱财难过口，不是丢钱财，就是刀砍头。现在人困马乏，万一遇到歹人，那不是明摆着的吃亏相么？还是先去会馆稍事休息，明天准备好了再过关稳妥一些。”到底是没有在这条路上摸爬滚打过的大少爷，常年跑跑各大商埠的商号就以为是做生意了？你还嫩着呢。周福在心里嗤了一声。
周若辛舔舔自己干地裂口的嘴唇，点点头，答应了。周家的商队刚准备掉头，却突然听见四下传来一阵喊杀声，周若辛一愣，商队里不知是谁喊了一声“糟了，遇到吊马帮了”，周若辛听见这句话，顿时倒抽了一口凉气，周福的脸色也变得煞白——吊马帮是杀虎口最大的强盗帮会，专截来往客商，周福说的“不是丢钱财，就是刀砍头”说的正是吊马帮。
刚才还井然有序的周家商队现在却一下炸了锅，商队的马匹和骆驼都受了惊，撒开蹄子四处乱跑。周若辛显然没见识过这等架势，就连走过好几次杀虎口的周福，也从没真正遇到过吊马帮。眼睁睁地看见上百号人像洪水一样扑过来，周家商队把周福和周若辛围在中间，尽管随从们拼命抓着缰绳，座下的马匹和骆驼还是执拗地想向各个方向散开逃命。就在大家不知所措的时候，周福突然转过头看着周若辛，声音不大，却一字一句地说：“你走，我留下。”
周若辛愣住了，他明白周福的意思，他是想转移盗匪的注意力，保全自己离开。可是……周若辛的嘴唇猛地抖了一下，他能看见，周福的眼神里有种说不出的东西，坚定和决绝里带着一丝——期望？是的，全商队都留下，好歹有拼一把的希望，但是只留下一半，在这较天不应叫地不灵的地方，只能是送死。周若辛勒紧了缰绳，咬紧了嘴唇，什么也没说。周福眼里的一丝光亮一点点暗下去，终于，他狠狠地踹了周若辛胯下的马一脚，喊了声“快走”，便扭过头，再不看周若辛一眼。缰绳把周若辛的手勒的发白，他的嘴角略微动了动，张张嘴，却什么也没说出来。二人几乎同时催马，却是驶向两个相反的方向……
不知道骑马跑了多久，周若辛才停下来。他回头看了看，却只能看到远处小小的一团昏黄的尘土——周福和他带着的人马已经被这团土吞掉了。周若辛腿一软，跌下马来，身边的随从忙下马来扶，却慢了一步，周若辛结结实实地摔在地上，可他却没有立即爬起来——他只是躺在地上，直直地望着昏暗地似乎马上要塌下来的天，发出一声哀嚎。
周家商队折损了一大半，也不知到底是跑散了，还是跟着周福一起被杀虎口吞没了。跟着周若辛的还有两个周家商号的掌柜，一个是长顺川茶庄的钱天保，另一个则是与长顺川联号的锦麟蔚绸缎庄的掌柜孙福壬，茶和绸缎都是边境线上的俏货，这次谈联号的买卖，他们也跟着来了，没想到却遇到了这飞来的祸事。
“少爷，前面再走几步就是三晋会馆了。会馆老板姓祝，叫祝明贤。咱们周家商队是他这里的熟客，先去他那里安顿下来，再作打算吧。”钱掌柜俯身对周若辛说。
周若辛爬起来，手撑着额头，看了看七零八落狼狈不堪的人群，无力地点点头。周家的商队径直来到就近的三晋会馆，祝老板显然和周家商队里几位时常出关的活计们都是是老熟人了。祝老板为人很和善，听闻周家商队出关时遭遇横祸，自然又添几分周到。商队各自安顿下来，周若辛单独住一间上好的客房。
晚饭是祝老板亲自作陪，设宴为周若辛和两位掌柜压惊。推杯换盏之间，气氛逐渐松弛下来。
“周老板不用太焦虑，”祝老板安慰道，“据我所知，这吊马帮倒也并非蛮夷之徒；而是也讲几分信义，他们的目的只是劫财，而不会无故杀人。我在此地有些人脉，你们稍事休息，我明日派人去打探打探消息，如果他们今日并未大开杀戒，那周大总管还有生还的希望。”
“真的？！”周若辛一把抓住祝明贤的手，“如果周福尚在人世，我可以拿商队的这批货和他们交换。”
孙掌柜和钱掌柜对望一眼，孙掌柜犹豫地开了口：“这批货一半是阿鲁伊苏特部台吉齐桑达尔汉点名订的，还有一半是开中的军粮，哪一样都怠慢不得。现在货物有折损倒还能解释，回去以后�
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