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去庄子上？这是个什么说法？南乔愕然。
南英没有立刻解释，拉着南乔上了马车，吩咐车夫回家，才低声道：“乔乔，你这次跑出去，额娘说对你名声有碍，就对外宣布说你去了庄子上小住。你也在心中记下了，千万别说漏了嘴。”
南乔愣愣地重复道：“名声？我？”就算她偷跑出去不应当，但总不过是小孩子贪玩，与名声何干？
南英爱怜地理了理南乔的头发，道：“你虽然才九岁，但咱们旗人家的姑娘……怎么说呢，这一次你跑到江南那么远，若是传的沸沸扬扬众人皆知了，日后你参加选秀，这就是一个污点，那就难以许到好人家了。就算落选婚配的话，也一样会被人诟病。你现在可能还不明白，日后长大些，自然懂了。”
这一通解释，让南乔听的糊里糊涂。不过“选秀”这两个字，犹如一道霹雳，让南乔惊骇起来。她紧张地抓住南英的胳膊，道：“选秀你说，我也要参加？哥，你开玩笑吧”
南英不知道南乔为什么惊慌，他微笑道：“咱们可是正白旗人家，你当然是要参加的。”
“可咱们家既没有爵位，也没有人当官，我为什么要参加”南乔差点要惊叫了选秀，去给皇上当小老婆，那怎么可能与她相干南乔的反应让南英很是不解，但南乔明显是惊恐地瑟瑟发抖他却没有看错。南英搂过南乔，低声安慰道：“乔乔，你怎么了？哪里不舒服么？”然后扬声道：“大方，先去回春堂”
“我没事”南乔阻止了南英想要带她去看病的想法，急急地问道：“哥，我真的要去参加什么选秀？为什么从来没有人告诉过我？”
南英却是迟疑地问道：“真没事？”
南乔小脚一跺，道：“真没事哥，你快告诉我选秀的事”
南英见南乔说的笃定，这才笑了笑，道：“但凡在旗人家的女儿，不管家中有没有爵位，有没有官职，都是要参加选秀的。落选之后，才允许自由择亲。不然的话，可是犯法的。被选中的秀女们除少数被圣上看中留在后宫外，其他的都指婚给宗室皇亲。选秀三年一回，我以后你知道呢……”
我知道个屁啊……南乔心中忍不住要跳脚骂人了她前身是个病怏怏的小鬼，连院子都没出过一步，她俯身之后又想当然地认为只有官宦人家的女儿才有资格去选秀……她努力做了几个深呼吸，问道：“指婚，为什么要指婚？”
南英挠挠头，尴尬地道：“这个……我还真不知道，反正都是皇上的恩典。听说咱们满人老祖宗的规矩，你要问为什么，估计没几个人能说上来。对啊，为什么呢？”
“那向我们这样的人家，选上的几率有多大？”南乔问出这个问题的时候，心揪的紧紧的，她不要被胡乱指给什么人宗亲宗亲，那都是姓爱新觉罗的人就算李言改了户口，也绝对成了宗亲南英想了想，道：“这个，不好说。正白旗是上三旗，理论上比其他旗人要尊贵一些。董鄂氏也是贵姓，顺治爷的时候，咱们可是出过好几个皇后贵妃，而且现在董鄂家也就有一个一等公，以及其他不显眼的爵位也不少。但我们家……是旁支，什么也没有，难说。”
说了半天，却是什么也没说？
南乔郁郁半天，抬头问道：“那南黎呢？她有几分机会？”
南英这回答的挺快，道：“她阿玛是个五品，估计有六七分机会留牌子，配给低等宗室做正室，或者走大运了，配给皇子王爷们，但只能做小。”
“做小你还说是走运？”南乔不解地问。
南英道：“当然了，只要能得宠，给皇子王爷们生下一男半女，混个侧福晋都是有希望的。如果混上了，整个家族都会跟着得到天大的好处；就算混不上，那好处小不了。”
这算是什么？裙带关系？
南乔心中很是鄙夷，但又为自己的将来忧心，还想多问问，但马车已经驶进了熟悉的胡同，很快驶进了自家院子。
南乔才一到车门，就被一个温暖的怀抱紧紧抱住，头发也被一颗颗滚烫的眼泪打湿。南乔本就内疚，此时更是跟着难过起来，哽咽地道：“额娘，对不起。乔乔再不任性了。”
陈氏不住地拍着南乔的背，喃喃地道：“平安回来就好。平安回来就好……”良久，陈氏才止住眼泪，上下仔细端详南乔许久，又摸着南乔微微消瘦的脸颊心疼不已，含泪道：“我的傻丫头，以后要去做什么，跟额娘吱个声，啊？额娘总是支持你的……”
139 初明心意
听到陈氏如此说，南乔的眼泪瞬间落了下来，嚅嚅地道：“额娘，我……”
陈氏一指堵住南乔的想说述说的嘴唇，道：“什么都别说了，只要你平安就好。你的心思，额娘我多少懂的一些，只是……唉……”陈氏长叹一声，转身领着南乔进了内院，絮絮叨叨地说起家中这月余如何，两个小家伙如何这一类的平常事，仿佛就像南乔真的只是去了城外的庄子小住一般，再没有问起出走的事情来。
而南乔几次主动提起自己经历的种种，都被陈氏明显地转移了话题，最后，陈氏摸着南乔的头，慈爱地道：“乔乔，你要知道，咱们旗人家女儿的婚事多数不由的父母做主，而满汉之间不许通婚，这是咱大清多少年的规矩……乔乔，你一直都是明白人，应该是知道什么求的到的，什么是该放弃的，是不是？”
南乔正待反驳说李言会入旗，但却被陈氏阻住，道：“这一路风尘的，你一定也累了，去歇着吧，一会额娘叫你吃饭，给你好好补一补。”
南乔闻言只得告别陈氏回了房间，歪在了沙发上，随手抱了一个布偶抵在下巴上，开始了沉思。
自己这一次出走，陈氏一定是担足了心，但却没有责怪她一句，反而是为了她着想，将这事情给圆了，由此可见，陈氏是爱自己的，这种全心全意的爱，几乎到了纵容的地步……陈氏这样的母亲，绝不会想要嫁给什么宗室，特别是只能做小的情况下……
那么，如果李言顺利地成了旗人，如果自己选秀落了选，陈氏绝对会支持自己和李言的。可是现在，入旗的事情要摇摇无期、没个定数，又多出来一个选秀的坎儿……
南乔深深叹了一口气，仰头无力地看向屋梁——为什么在这个朝代，结个婚那么难呢？
选秀……选秀……
李言一定是自己选秀的吧，他却没有告诉自己，是想让自己多轻松几年么？
“红绫，关于选秀，你知道多少？下一次是什么时候？”南乔坐正了些，询问红绫道。
红绫想了想，答道：“旗人女儿，十三岁到十七岁之间，都必须参加选秀。没有参加选秀的姑娘，是禁止婚配的。如果没有意外的话，下一次选秀是在明年三月，而小姐你的生辰是二月，四十九年春天的时候满十三岁整，刚好赶上。”
十三岁……十三岁就要被安排着嫁人？老天啊
南乔心中哀鸣一声，盘算着自己只剩下四年时间……她不死心地问道：“那，有没有什么办法免选？”
红绫摇摇头，道：“圣上对于极为恩宠的臣子，或许会免了其家中一人不用选秀，自由婚配，但这种情况极少见。”
南乔明白红绫摇头的意思，以他们家现在，是绝不可能求到这样的恩典的——宝柱与仕途已经无缘，而南英在四年内绝没有机会立下什么大功劳，甚至连见康熙一面都不能，难道要她指望那两个还在吃奶的娃娃？
这条路不通，南乔还是不死心地问道：“其他的呢？比如说，生了重病这样？”
红绫道：“生病并不是一个好借口，就算一次重病不能参选，但下次依然要去。而一旦被查出是故意装病，那样的后果，一般人是当不起的。小姐……”红绫看了看南乔，道：“您现在想这个，太远了吧？”
“而且，旗人家的女儿，几乎都是希望能选上，光耀门楣。高门嫁女，高门嫁女，哪有比皇家更高贵的门了？小姐，你为何……”
红绫的话虽没有问出口，但南乔也知道她想要问什么。南乔低下头，轻轻感叹道：“甲之熊掌，乙之砒霜。那样富贵并不是人人都想要的。”
红绫张了张嘴，没有说话。她在房间中垂手站了一会儿，见栀子进来了，而南乔也自顾沉思不再问她什么，就悄悄退出了房间。一路上虽都是她服侍南乔，但红绫到底是红绫，心中多少还是不愿意认同“奴婢”这个身份的。
“我是主子的奴婢，才不是南乔这个小姑娘的。”红绫心道。
南乔默默坐了许久，直到日近中午，听说李言回来了，才在沙发上动了动身子，道“去请李少爷来一趟。”
李言是奉旨回京，当然是要先去府衙报备的，因而并没有跟着南乔一起归家，两人在城门口就分开了。
栀子应声出去，不过很快又孤身回来了，答道：“小姐，李少爷他被夫人请去了。”
唔……额娘找李言？南乔眉头微微抬了抬，又沉思起来。
东耳房中，陈氏轻轻摇晃着两个摇篮，口中温柔地哼着无名的小调子。看见杏花领着李言进来，微笑着示意他坐下，挥退了房间中的奴婢们，这才笑道：“言哥儿，瞧瞧这两个小家伙，是不是长的很快？”
李言含笑点了点头，道：“恩，和南英张的很像，都是随了伯母您的长相。”
陈氏淡淡一笑，伸手掖了掖两个小家伙的被角，才对着李言道：“乔乔这一次的事情，我没有问她，你能跟我说说么？我听说，你受了伤，现在可大好了？”
李言沉默了一会儿，组织了一下语言，缓缓地道：“我在江南的时候，遇到袭击，受伤昏迷，不过如今已经全好了。然后就是乔乔，她说梦见我受伤，就心急着要要去看我……”李言所说的版本基本上是十七编造的版本：南乔换了装，才一出城，就碰见了十七阿哥，然后被十七阿哥连纠缠带劝说地不再坚持去江南，但却在返回京城的途中被人绑走了……
陈氏边听边静静抹泪，直到听到南乔和十七逃出了漕帮，找到了李言等人，才唏嘘一叹，道：“可怜了，那两个孩子，一路上受了那么多的苦……唉……”
李言赶紧劝慰道：“伯母，不管怎么说，他们不是都平安了么？十七和乔乔表现的都很好，伯母，您该为他们高兴才是。”
陈氏闭眼合手，默默向天拜了几拜，才又轻轻摇起摇篮来。
“言哥儿，乔乔她年纪小，什么都不懂得，只知道你救过她，对她很好，难免就……”陈氏顿了顿，道：“我和老爷都很欣赏你，也不是我们看不起汉人，我陈家往上三辈，不就是正规的汉人？可是……南乔她要选秀，但她又对你……言哥儿，你明白我是什么意思么？”
陈氏的话说的很混乱，似乎是东一句西一句的没个中心，但是李言听懂了。
他听懂的陈氏的意思，那就是：南乔可能是对李言产生了连她都不明了的感情，而旗里旗外不得通婚，且南乔身为旗人是必须过选秀这一关，只有落选了，婚姻才能由的他们做主……
李言长身而起，对着陈氏郑重拜了拜，道：“伯母，我李言发誓，一定会入旗籍的”
陈氏愕然地站起，愣愣地盯着李言半天，才道：“李言，你这……这是个什么意思？”
李言�