文种再次送了几位美女和珍宝给伯嚭，让他设法说服夫差放回勾践和范蠡他们。
伯嚭趁夫差问他伐齐之策时，献策说：“大王，齐国是大国，要征服齐国需做长期打算，仅靠吴国的力量恐怕不够。如今越国已如同吴国的属地，应该多借助越国的粮食和财物。”
夫差便说：“那你让文种多送些来不就好了吗？”
伯嚭说：“我已跟文种说过好多次了，可他总说越国无君，民心不稳，产不出更多的粮食，国内还常闹饥荒呢。”
“你的意思是让孤放勾践回去？”夫差皱着眉头问伯嚭。
“如果我们让勾践回去，规定他每年至少送吴国粮食万石，布千匹，做不到就惩罚他，同时禁止他建立军队。这样他既无能力反抗，又能为吴国多做事情，总比呆在这里要强。而且，到时如他完不成任务，大王想怎么罚他都可以。”伯嚭一边察看着夫差的脸色，一边小心的说。
夫差一听动了心。
他派人召来勾践，问他：“你想回越吗？”
勾践连忙跪下说：“臣不敢。”
夫差看着他的可怜样，心中十分鄙视，冷冷地对他说：“孤现在给你一个机会，如果你以后每年进贡吴国粮万石，布千匹，孤就放你回去。记住，以后的进贡只能多，不能少，如果少了，孤就重重罚你。还有，回去后你不能有一个士兵，你同意吗？”
勾践惟恐自己听错了，确认自己不是做梦后，磕首说：“臣回去一定年年向吴纳贡，而且只多不少，否则甘愿受罚。”
夫差转头对伯嚭说：“你安排一下，送他们回去。”
伯嚭早有准备，示意勾践起来跟他出去，然后很快送他们上路了。
等伍子胥得知消息，赶来劝谏吴王时，为时已晚。
十四
勾践回到越国，便苦身励志，发愤图强。怕自己忘了所受的苦，就在座位旁，床上面都悬挂着苦胆。一抬眼就能看到，吃饭时就强迫自己先尝一口苦胆。
勾践仍让文种和范蠡负责国政。为了尽快恢复越国的生产，鼓励民众耕种织布，勾践每日亲身耕种，夫人也亲手织布。三餐不食肉，不穿华服，同时礼贤下士，厚待宾客，赈济灾民，慰问遭丧的人家，与民同甘共苦。
越国百姓见勾践如此，也就真心的拥戴他，民众都纷纷开始勤劳耕种、纺织。这样过了几年，除了交给吴国的贡品，越国也渐渐有了余粮，国力慢慢恢复。
勾践又采用了文种的灭吴之计，送巨木给吴国，供他建造姑苏台。
至于美女之计，文种就没有告诉这些小姑娘。
少女们听后，默默无语，她们没想到自己的君主竟遭受过如此的磨难和耻辱。过了许久，一个姑娘说：“我恨吴国和夫差，他们太坏了，我们还要送那么多东西给他们。”其他少女也都表同感。
有一天，西施趁无人在旁，悄悄的问范蠡：“那年在会稽的时候，你为什么让文大人留下，自己去吴国呢？”
范蠡笑了笑，对她说：“文大人比我年长，又是他让我来越国的，我才从庶民成为大夫，我怎么能让他去吴国呢。”
“那你不怕在吴国吃苦受辱吗？”西施的大眼睛一眨不眨的看着范蠡，眼光中所表露的善良、关切和深情让他深深感动。
范蠡看着西施美丽的脸，不能想像这稚气未脱的小姑娘却要承载着越国那么大的希望，心中突然有一种很奇怪的感觉。
他不敢多想，只是语重心长的对西施说：“人总是要经历磨难的，只有吃过苦的人，才知道吃甜的是多么的享受；只有被捆绑的人，才知道自由是多么的可贵。你千万要记住，别人可以污辱你，嘲笑你，但是你决不可以看轻自己，折磨自己。只要你认为自己做的是对的，就一定要坚持下去。假如磨难都不能压跨你，这世上就再没有什么东西可以让你害怕了。”
西施点点头，可还是有点疑惑，“那你当时是不是知道你们有一天会回来？”
范蠡摇摇头，思量着该怎么说，然后坚定而又温情的看着西施，对她说：“说实话，当时我也不知道去吴国会怎么样，吃苦是难免的，说不好就要会死在那里。但有些事你是不能不做的，你的心会告诉你该做什么，不该做什么，你只要按照心中认为是对的去做就行了。知道吗，上天是不会亏待任何一个有良心的人，他所受的苦，将来都是会有补偿的。”
“照你那么说，吃苦反而是好事了。”
“是的，吃苦有时是好事。只有吃过大苦的人，才能做大事，苦都不怕，还怕什么。不信，你看看现在的越王。还有，只有吃过大苦，才知道什么是真正的幸福，也才会懂得珍惜幸福。”
“那，你现在是不是就感觉很幸福呢？”西施调皮的问。
“是啊，我现在跟这么漂亮的女子在一起，当然很幸福喽。”范蠡开玩笑的似的回答。
西施听了，娇羞的看了范蠡一眼，红着脸跑开了。 。。
十五
一日，文种对范蠡说：“我看西施似乎对你有意？”
“何以见得？”范蠡心中吃了一惊，脸上却不动声色。
“小姑娘的心事哪能瞒得过我，没见她看着你的眼神。如今正是她们情窦初开的时候，你这样的大才自然会成为她们的梦中人。”文种说。
“这么说我有麻烦喽，以后还是少来为妙。”范蠡半开玩笑的说。
文种盯着范蠡看了一眼，摇摇头说：“此言差矣，要想此计成功，关健之处是让她心中有越国，时刻想着越国。不管夫差对她多好，都要不为所动。她心中有人何尝不是好事。”
“话虽是这么说，但这种事最好不要扯上我，我的事已经够多的了。”范蠡一副为难的样子。
“老弟，这是灭吴的大计，事关越国的成败，而且只许成功，不能失败。”文种正色说：“我看西施天生丽质，人又聪惠，必得夫差喜爱。若她肯用心，定能让夫差言听计从，到时何愁大计不成。我只是担心她毕竟年少，吴王如真的对她百般宠爱，难保她不会爱上吴王，转而为吴王着想。所以这几天我一直在想，如何才能保证让她完成大计？”
范蠡听了点点头，说：“是啊，女人的心最难测，谁也无法预料以后会怎样，不过只要能让吴王沉溺美色，荒于朝政，我们的目的也算达到一半了。”
文种听了，意味深长的看着范蠡，“倒也未必不可能。西施现在情窦初开，只要你肯用心，必会对你一往情深。到时她认为夫差是拆散你俩的罪魁祸首，必然对他恨之入骨，如何还能再爱上他呢。”
范蠡摇摇头说：“我看不妥，这种事我不能做。”
“老弟，难道你忘了会稽之辱。不想想你们在吴国为质时，夫差是怎么对你们的。你忘了不灭吴国，绝不罢休的誓言吗？”
看范蠡犹豫不决，文种又说：“如果你们真心相爱，不愿分离，我就奏明越王，让西施嫁给你，你看可好。”
范蠡连忙说：“别，千万别跟越王提起此事。”
“那就这么说定了。”文种拍了拍他的肩膀。
“你这是强人所难！丑话说在前头，我只能顺其自然，到时不成，你休要怪我。”
文种看着他说：“怎么会呢，如果她没爱上你，只能说明你不够尽心。”
范蠡叹口气说：“美女计还没实施，你倒先用上美男计了。”
文种听了哈哈大笑，范蠡也只能苦笑以对。
此后，文种经常拉着范蠡前往西施所在的行宫，并有意安排范蠡和西施单独在一起练琴。
范蠡弹得一手好琴，也很用心的教西施。西施进步很快，学得也很开心。两人日渐亲近，范蠡有时手把手地教她，西施也不再羞涩。
练琴之余，范蠡还经常给西施讲一些故事和趣闻，逗得西施经常发出银铃般的笑声。
时间很快的过去，眼看夏天就要过去了。文种已禀告越王，决定将西施和郑旦送给吴王，实施美女计，越王同意了。
郑旦来自西施的邻村，两人从小就相识。来行宫后，两人关系日渐密切，到后来总是形影不离。郑旦比较活泼外向，和西施的沉静内向正好互补。文种选中郑旦，也是希望两人在吴国有个照应。
现在离文种预定的送人之期只有几个月的时间了，是该让西施和郑旦知道自己重任的时候了。文种让范蠡设法说服西施，他则去说服郑旦。
范蠡的心中也是非常矛盾，这些天的亲密接触，让他开始深深喜欢上了这个美丽聪惠的姑娘，和她在一起的时候也是他最开心的时刻。可是他更不敢忘了越国的大事。
于是范蠡有意给西施讲妲己的故事：“从前有个美女，名叫妲己，是商朝有苏氏部落首领苏护的女儿，她美若天仙、又能歌善舞。苏护对她视若珍宝。后来商纣王征伐苏部落，杀了她父亲和部族里的很多人，她也被好色的纣王掳入宫中。妲己本想自杀，但她的贴身丫环智妍劝她献身于纣王，用美色引诱纣王，令他荒废政事，若商纣灭亡，岂不报了杀父之仇。妲己为了报仇，就听从了智妍的劝告。顺从了纣王，被纣王为贵妃，然后和纣王极尽荒淫之事，使商纣沉迷于酒色之中，无心政事。同时又劝纣王大修宫殿，靡费不止。并挑拨他处死了直言相谏的比干等忠臣，使商朝政事日差，国力日衰，役民过度，终致怨声载道，被姬发所亡。”
范蠡见西施听了若有所思，便问她：“你觉得妲己做得对吗？”
西施思索片刻，说：“虽然妲己做得有点过份，但她是为了报仇。而且纣王也不是个好君主，亡国也是应有的下场。”
范蠡见她如此回答，就试探着问：“你可知为什么将你们六人选入宫中，又教你们礼乐吗？”
“我也一直很奇怪，按理说越王的妃子应从大夫的女儿中挑选才是啊。”西施显得很纳闷。
“我看你的才貌比妲己有过之而无不及，如果为了报越国之仇，你可愿……”
范蠡话未说完，只见西施神色骤变，脸色由红变白，两颗泪珠忍不住夺框而出，终于站起身来掩面而去。
范蠡望着她脚步错乱，越行越远，只觉她犹如风中弱柳，娇柔动人，却身不由己。
范蠡的心里突然变得空荡荡的，若有所失。
十六
第二天，越王勾践召见范蠡，说已在龙渊找到铸剑大师欧冶子。但欧冶子不愿前来，所以想请范蠡亲自去他那里，说服他为越军铸造武器。
范蠡自受命掌管越国的军务以来，一直思量的就是如何对付吴国的军队和战术。根据越国目前的实际情况，灭吴决不是三、五年内可以做到的，必须从长计议。由于吴国不允许越国拥有军队，而且不时派人查看，所以一切要进行的非常隐密，决不能让吴国人有所查觉。
现在，越国的国力有所恢复，已是可以开始组建军队的时候了。因为考虑几年后才有可能跟吴国作战，所以范蠡决定从少年开始训练，待他们长大以后，正是最富战斗力的年纪。
前些日子，范蠡为了组建少年军，已派人到越国各地挑选体格健壮的十二、三岁少年，送往大山深处的兵营进行严格训练。准备以后再逐年挑选合适的少年入营，当年山阳就是这样�
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