尔特、伊朗东北部科佩特山脉以北的卡拉库姆、阿姆河和锡尔河之间的克孜勒库姆、群山环绕的塔里木盆地中的塔克拉玛干和中蒙两国之间的唯一天然屏障戈壁沙漠。
由于内在因素所决定，这里许多牧场比其它牧场贫瘠，而且干旱或严冬影响牧草的生长，为此，亚洲内陆的各部落总是相互之间发生激烈冲突，以争夺或保护决定着其牲畜和自身生死的草原。
游牧生活内在的危险和为争夺或保卫草原而进行的战斗，使强悍、好斗和有纪律性的、能够克服千难万苦的民族应运而生。 这些仅能拥有便于携带财产的部落总是为沿海地区的财富、安逸和奢侈的生活所吸引。 他们的这种欲望是由来已久的，它造成了生产方式比较落后的游牧民族和定居农耕民族之间持续不断的紧张关系。
倘若这些草原部落的纪律性能够得以发挥，它们可能会对沿海地区构成严重的威胁。但是，在许多世纪中，这些游牧民族是没有这种能力的，因为距离太远，而且缺乏从其广袤的内地出击的机动灵活的能力。它们只能在彼此之间争夺牧场，忍受着比较艰苦的生活。
然而，公元前8世纪初，大概是在黑海北面的草原上，一些部落成员学会了骑马。这一发展使草原上的生活发生了巨变，并且改变了世界。
这场巨变发生了，尽管起初这些游牧民所骑的马既没有马镫，也没有马鞍。虽然他们在几百年前发明的嚼子和马笼头曾经使制造带轮子的战车成为可能，但是游牧民们用了几个世纪时间才创造了带前鞍桥和鞍后拱起部分的皮马鞍，以便骑得安稳。又过了将近几百年，中国人发明的马镫才传遍大草原。尽管如此，驯服马匹是大草原上的人民的最大一项成就；它使他们成为潜在的世界征服者。从那以后，这些游牧民便在马背上度过一生中的很多时间，他们几乎把马当作自己身体的延伸。在这一过程中，他们成了天然的骑兵，马使他们能够在整个大陆上驰骋。
在此之前起码10个世纪，草原人民开发了另外一种武器；它与马相结合，使他们成为世界上有史以来最可怕的武士。这种武器就是组合式弓，通常由其后背上的一条动物筋、弓肚上的一层角质物和中间的一个木架组成。这种弓的拉力远远超过100磅，而且短小，便于骑兵运用自如。这种弓射出的箭杀伤范围可达300码；这种箭装备上锐利的金属箭头，便能穿透最厚的盔甲。
这些骑马的弓箭手创造了空前的战术，其精髓是速度和突然性。马上弓箭手令步兵瞠目的是，他们能够迅速冲到敌军队伍面前，如同暴风骤雨地一阵放箭，从四面八方，袭击敌人，然后遁去，自始至终都不同敌人步兵的剑或矛交锋。他们所喜欢采用的一招是佯攻，即把马的快速奔驰同巧妙的控制和择时相结合，发动猛烈的攻击，然后诈败而后撤，假装惊恐，有时消遁到地平线下面去。只有最精明的和控制力极强的敌军才能抑制住冲动，不去追击佯装溃败的骑兵；在这一追击过程中，敌军超出自己的后援所能顾及的范围，丧失严密的防守队形，任凭部队和个人纷纷离散。这时，这些骑兵弓箭手突然重新组织起来，掉头迎击挺进中的敌人，逐个部队或逐个士兵地歼灭分散开的敌军。这一战术一次又一次地、一个又一个世纪地在与不熟悉它的敌人的战斗中，得到成功的运用。 。。
蒙古帝国向西称霸欧洲之路（2）
来自大草原的骑兵弓箭手们冲出内地，袭击沿海的文明。这种袭击有时来自生活在草原边上的、一心想劫掠的部落。另外一些时候，部落间战争在欧亚大陆上的广袤地区造成的影响，使得一个个民族全体迁移，迫使生活在边缘地带的部落逃亡到定居文明的所在地区。在亚历山大大帝（公元前356…323年）之前的几世纪中，正是这些因素或这些因素的结合，造成了伊朗血统的锡西厄人向欧洲、波斯帝国和希腊的大规模迁移。在他们之后，来了另外一支伊朗血统的、更加好斗的民族——萨尔马希亚人；希腊人称之为马萨盖蒂人。他们不但派其男子作战，而且还把其年轻女子送上战场；有关亚马逊人的神话可能就是由此产生的。 萨尔马希亚人还研制了一种新式武器，即用一把原始长矛武装着的重骑兵，以抵抗骑兵弓箭手的快速和放矢威力，并使骑兵得以同敌人的密集兵力较量。
萨尔马希亚人培育了一种比草原弓箭手的坐骑高大和有劲的高头大马。他们把这种马和长矛同由皮革或装甲保护着的骑手相结合，创造了一种突击武器，它有时能经受住雨点般的箭的袭击，并提供了在近战中对装备着较短的剑和矛的敌人的决定性优势。
其他一些游牧民族借鉴了萨尔马希亚人重骑兵和传统骑射者的结合。他们频频发动攻势，以摧毁和掠夺沿海各帝国和较为虚弱的部落；这慢慢地使被他们打败的敌人学会仿效这些使他们获胜的技术。
然而，尽管西庇阿树立了骑兵战斗力的榜样，罗马人在第二次布匿战争结束后重新依赖步兵。因此，从未对地中海沿岸世界产生充分影响的这种组合式弓，便成为一种重要武器。其结果是，罗马未能向东扩张。占领了伊朗和两河流域的草原民族安息人以其骑射手和挥舞着长矛的骑兵有效地阻止了罗马军团的前进。最使罗马屈辱的事情之一是著名的“安息人射箭法”——骑射者一边逃走，一边向后方射箭。罗马人无法同这些难以捉摸的骑兵交手，而且无力抵御他们射来的箭。
东罗马帝国，亦称拜占庭帝国，最终采用了包括骑射手在内的骑兵，作为其主要防御力量；类似的骑兵出现在整个中东。这些发展缩小了，但并没有消除大草原和沿海定居国度之间战争能力的差别。
萨尔马希亚人的身穿皮衣、挥舞长矛、骑着高头大马的武士是欧洲身穿昂贵盔甲和骑着高大战马的骑士的前辈。骑士是中世纪的主要武士。但是，西方没有采纳草原民族对骑兵作战的另外一项重大贡献——身穿轻盔甲或根本不穿盔甲的、骑着跑得很快的小马的弓箭手。
未能采纳这项贡献在西方导致了严重的社会后果。盔甲、剑、长矛和战马十分昂贵；因此，国王们把土地和农奴分给武士们，以使之获得收入来购买这些东西。这使武士们变成一个享有特权的、富裕的贵族阶级，使其余的社会成员变为一个奴仆阶级，只有与贵族联合的一个占少数的神职阶级例外。欧洲对单一一种骑士——重骑兵 ——的依赖，和由此造成的费用低廉的轻骑兵（和步兵）的贬值，在欧洲的骑士们同大草原上有史以来崛起的最伟大的军队交锋时，产生了同样严重的后果。这支军队就是在12世纪末，在其可汗成吉思汗率领下崛起的蒙古人的军队。
成吉思汗同其主要干将速布台一起，培养了蒙古人及盟友们以前从未获得的效率和纪律性，使草原战争的快速和诡计达到了登峰造极的程度，取得了对任何民族或帝国来说都是空前绝后的胜利。
成吉思汗和速布台是有史以来最伟大的统帅当中的两位。此外，成吉思汗还拥有高超的政治手腕，使他得以联合所有蒙古人，打败蒙古人的主要敌人塔塔儿人，迫使塔塔儿人中的幸存者加入蒙古人的行列，并使阿尔泰山和满洲之间地区的其他部落加入一个统一的联盟。
1206 年，成吉思汗权衡利弊。他想要使自己和自己的民族财源滚滚不断。但是，他的心思在贸易和征服之间分散。他最后决定进行征服。但是，一俟他使中亚屈服，他便希望恢复贸易，尤其是重新开放丝绸之路；这条路大约始于基督生活的年代，它把东方精美的产品带到罗马，主要换取西方的金银。 1206年 ＇ 编者注：应为1218年。＇ ，成吉思汗决定向西扩张并摧毁强国契丹 ＇ 编者注：应为哈刺契丹。＇ 。契丹挡住了成吉思汗前往穆斯林帝国花剌子模的道路。该帝国首都是萨马尔干 ＇ 编者注：应为虎思斡垛，下同。＇ 。它控制着丝绸之路极为重要的一部分。在消灭契丹人之后，成吉思汗希望同花剌子模国王穆罕默德建立和平的商业关系，并使他相信，重新开放丝绸之路，将使通过他的领土的贸易增加，从而使他受益。
蒙古帝国向西称霸欧洲之路（3）
然而，成吉思汗不敢忽略与宋帝国为邻的两个强国。他们就是来自满洲的前游牧民族、控制着南到黄河为止的中国北方的女真人，和占领黄河上游的现今中国内蒙古和宁夏的西夏。
经过长达12年的艰苦征战，成吉思汗终于打通了从长安经塔里木盆地到喀什的丝绸之路；与此同时，他忙于征服拥有几百万人口的宋王朝。
后方既然安定了，成吉思汗便迅速掉头，只留下一支小部队继续这场战争，而把他的注意力集中在他仍认为是最大危险的契丹人身上。成吉思汗发现了一个几乎不流血就能夺取契丹的大好机会。契丹国王、佛教徒屈出律由于迫害占其国民大多数的穆斯林突厥人而引起强烈不满。1218年，成吉思汗的元帅之一哲别率领两万大军从辽东出发，行程2500英里来到中亚。他一到达那里便宣称自己是为恢复宗教自由而来。穆斯林突厥人欢迎了他；不出几个星期，成吉思汗便把他的势力扩大到这个国家的几乎所有地方。
成吉思汗终于与花剌子模国王穆罕默德面对面了。穆罕默德的帝国大体上也是新的。在成吉思汗征服中亚的同时，穆罕默德把他的统治扩大到西南方的很大一部分穆斯林领土之上，并把阿富汗几乎到印度河为止的领土归为己有，把契丹人赶到锡尔河另一侧。这位国王能够动员20万人，大大超过成吉思汗的人马，其中大多数人是强悍的突厥骑士。虽然这位国王的军队不如成吉思汗的军队组织严密，但是他们也善于运用令人眩目的草原快速战术、组合式弓和长矛。
成吉思汗真诚地寻求与穆罕默德建立和平的关系，起码将这种关系保持一段时间；而且，重新开辟丝绸之路也是当务之急。因此，成吉思汗派遣一个使团前往萨马尔干；这个使团送给国王最精美的礼品，许下媾和诺言，但却犯了一个不可饶恕的错误，就是对国王说成吉思汗把他视为自己的儿子，这表明成吉思汗把他称为臣民。
成吉思汗没有意识到自己得罪了人；他准备了另外一支有100头骆驼的驼队，满载稀世珍宝，在锡尔河下游渡河，进入了花剌子模的领土。驻守那里的官员夺取了驼队，并处决了其首领。成吉思汗以为这名官员可能是擅自行事，便派遣了由一名花剌子模人和两名蒙古人组成的使团，只不过要求处罚这位官员而已。国王砍掉了这名花剌子模人的头颅，给两名蒙古人剃光了头，然后将其放回；这是一个无法弥补的侮辱。
按照蒙古人的传统，此仇必报无疑。成吉思汗只向这位国王发出了一个信息：“ 你已选择战争。该发生的事情就会发生。听天由命吧。” 穆罕默德决定保卫他的北部边疆锡尔河。但是，他没有集中他的20万人对付蒙古人的15万人，而是将大多数兵力分散在沿河500英里的各个城堡之中。他的很能干的儿子札兰丁指出，没有来自萨马尔干的增援部队，这些要塞在一场大规模袭击下都