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“那一年天下杏花不都是二度盛开么？”那一年折兰勾玉七岁，对这事深有印象。
“哎，出去了才知道啊！本以为只有我们村的杏树是这样，所以后来逃亡的人远远近近的又都回来了。”孙员外说到这里一顿，“咱们村里的徐长老说话一向很准的，大家连夜收拾东西，拖儿带女的逃亡……哎，这都八年过去了，也没见什么大灾大难，真是奇怪。”
折兰勾玉笑，手中折扇一开，悠哉哉一摇。想起庙墙上那个画像，他漂亮的眼眸眯成弯弯一道弧，脸上的笑容却愈发谦谦温和了。
“表哥，那小丫头真可怜。她挣扎的时候我看到她手臂上还有伤痕，她那后娘当着我们的面就劈头劈脸地打她，只不知背着人还会做出些什么事来。”乐正礼已经被向晚的遭遇完全震撼了，跟着折兰勾玉回房休息，口里还念念叨叨的，心里甚是不平静。她才八岁，一个八岁的小女孩，竟然会有这般凄苦的遭遇。他八岁的时候正是享尽父母万千宠爱，哪能想到天下还有人过得这么辛苦。
“人各有命。明年你一人游学，挑些偏僻穷苦的地方，就会发现这样的故事并不稀奇。”折兰勾玉心里一叹。今年是他最后一年游学了，明年他便得规规矩矩的接受封赐，在他的封地，担起他“玉陵君”封号所衍生的一切权利与义务。
表弟乐正礼比他年幼三岁，今年十二。他还有三年自由自在的游学时间，那些责任与义务离他还有距离。
折兰、乐正、微生三大家族虽非皇族，却是高祖皇帝下旨与皇朝同荣的贵族，封地封爵、世袭继承，尊贵了几百年。三大家族的嫡出嫡长从初生那一刻起便被钦定为爵位封地继承人，待得十六岁上京正式接受皇上下旨授封，便要担起家族责任，为自己家族的繁荣昌盛、荣华富贵而努力。
折兰勾玉的封地正是玉陵，这个国家最东面的一座城池，临海。
“可是表哥，我还是不明白她怎么会知道你的名字，还将你画在庙墙上。听那孙员外说，这一家子人，世世代代都在杏花村，该是不可能与折兰家族的人有所联系才是。”乐正礼想破脑袋也没想明白，粉嫩嫩的脸蛋，五官全皱在了一堆。他讨厌自己长了张娃娃脸，但更多时候是享受，用这张娃娃脸夸张地表达他所有的心思与情绪。
“或许只是巧合吧。”折兰勾玉手中折扇一开，配上一身长袍暖白如玉，眼角眉梢掩不住的笑意，飘逸如兰临风的气质，说不出的风流宛然。
“这也太巧了吧，她还是个孩子呢，看她的遭遇，也该没见过什么市面，没上过什么学才是。”乐正礼皱着五官，伸手抓了抓头发，满眼困惑。
“回房休息吧，我们得赶在入冬前回家。”折兰勾玉拿折扇轻点了点乐正礼的脑袋，笑如春阳。
第二日，折兰勾玉与乐正礼辞别孙员外，继续赶路。
骑马沿着那条小河往西，行至西村口，便见小庙旁围着一群人，指指点点，议论着什么。折兰勾玉不爱理闲事，一径策马继续往前；一旁乐正礼高高骑在马上，往人群正中一张望，眼尖地发现向晚的身影，便嚷嚷开了：“表哥，快看快看，是昨天的小丫头。”
折兰勾玉不由停步，策马掉头，还未细看，便见乐正礼已然下马，往人群中心钻。
人群正中正是向晚。除了向晚还有一个男子，年约三十，生得横眉竖嘴，左手拿着根拐棍，细看其身量与行动，竟是个瘸子。
“看什么看？她娘昨晚上收了我银子，已将她卖给我当媳妇了，你们看什么看？”瘸子粗着嗓子朝围观人群大吼，一边用拐棍赶人。
“什么？她这么小，就卖给你当媳妇了？”是乐正礼脆生生的童音。折兰勾玉想阻止已不及，只得下马走近。
向晚趴在地上，双手被人缚在身后，头发凌乱，小小的身子不停往前爬。缚住她双手的绳子一端赫然在瘸子手上。她并没有理会围观的人群，也没有去看说话的人，只是倔着脸，埋头向前爬。
围观的人群退开了些，交头接耳的议论着，叹息着。有人不忍看下去，摇着头离开。
“她娘收了我银子，卖身契还在我手上呢。”瘸子见有人跳出来说话，还是个孩子，声音更响了。他将手中的绳子并在拿拐棍的手上，空出一手往怀里掏出张纸，冲着乐正礼耀武扬威地晃了晃。
黄黄的纸上有黑黑的字迹，随着他手一晃一晃的动作，落款处的一抹红色清晰可见。
“她不是我娘，她不是我娘……”向晚发了疯般的尖叫，爬起身子便往前跑，瘸子使劲一拉绳子，她便似断线风筝，直直栽回地上。
媳妇意味着什么，她知道，她明白。但这种认知似乎和隐在脑海中的某段记忆一样，细想起来，却是一片空白。她只知她不能成为这个人的媳妇，她可以忍受打骂，忍受挨饿，但她不能忍受成为拉着绳子那人的媳妇。
一想到她要成为这人的媳妇，她就觉得可怕，从心底深处冒出来的满满的恐惧与害怕。
第三章
“表哥，表哥，我们救救她吧。”乐正礼几步跑到折兰勾玉跟前，因着愤怒与激动，喘着大气，脸上有异样的红。
折兰勾玉脸上挂着笑容，华贵而优雅，手中折扇一开，眉毛几不可见的一皱，看了瘸子一眼，伸手从怀里掏出一锭金灿灿的元宝，递至他跟前，视线却移向向晚，淡淡道：“既是你买来的媳妇，不如现在转手卖给我吧。”
向晚终于侧过头看他，下嘴唇有倔强咬唇的深深齿印。即便逃跑、尖叫、摔倒，她的眼睛都没有流过泪的迹象。脸上有泥巴，身上脏脏的，还是昨日那套破旧衣衫，披头散发、狼狈不堪。
瘸子呆怔半晌，自是松了绳子，欢天喜地的用卖身契换过金元宝。
他昨晚上花五两银子买的小丫头，还是从亲戚处借的钱。虽然小贵，但他三十了还未娶妻，方圆几里知道他底细又长得顺眼的哪肯嫁给他一个瘸子，也就是向家那个后娘贪财才肯。如今一锭金元宝摆在他跟前，金灿灿的，足有十两，他又有什么好犹豫的？回头给亲戚还了钱，剩下的银子够他去邻村穷人家买个小丫头过上几年好日子了。
围观人群一叹，焦点霎时成了折兰勾玉。
乐正礼忙跑过去解向晚手腕上的绳索。绳子绑得很紧，又是死结，乐正礼好半天都没解开，索性抽出匕首一刀割断。
绳子掉在地上，暗红处分明是向晚手腕上的血迹。
折兰勾玉走近，望着向晚细小手腕上斑斑的勒痕，神色不改，看似亲切实则有一抹疏远，淡淡笑道：“送你回家，或者你自己回去？”
向晚不自觉地身子一颤，脸上努力维持着平静，抬头看着折兰勾玉，忽然跪下。
她知道，若她回去，面临的只是再一次被卖而已。
“表哥，表哥……”乐正礼伸手拉折兰勾玉的衣袖，不满道，“表哥，让她回去，她还是会被卖掉的。”
“礼……”
“我不回去。”向晚抬头看折兰勾玉，冲着他摇头，脸上有股孩子气的倔强。
“我们这一路过去还有事，带上你不方便。”他拒绝人的时候脸上也挂着笑容，站在那里玉树临风，优雅而亲切。
向晚身子一垮，跪坐在地上，咬着唇冲着折兰勾玉摇头。眼泪终是忍不住滑下，模糊了她的视线，越发落得凶。
她毕竟还是个孩子。她只记得被贬那天的情景，却不记得其他。不记得她任杏花仙子时的生活，不记得她任杏花仙子前是谁，那些不属于出生孩子该有的常识、经验、见识，统统都埋在一个她找不到的地方，任她怎么努力也回想不起。
她只知道自己来这一程的目的，以及与生俱来的那种倔强性格，比普通孩子早熟的心智，和与成年人一样的思考与接受能力。但毕竟只有八年时间，这八年里她以孩子的身份，所能接触到的东西实在是太有限。
折兰勾玉看着流泪却没有哭声的向晚，她小小的身子坐在地上，从头到尾都是脏兮兮的。想起昨日初见她时的那一幕，她脸上的平静，她身上的倔强，结合孙员外的讲述，她对自己不幸遭遇的受之坦然，让他这一刻分明感觉她只是将一切情绪隐藏在心底最深处，真实存在着，却是压抑着。
他第一次在一个八岁孩子身上看到这么多矛盾的东西。他以为如向晚这样的性子，该是不会哭的。
事实上向晚也没有哭，她不过是忍不住流眼泪而已。
折兰勾玉心里忽然有些不忍。那庙墙上的画像浮现在脑海，那一声“玉弟”浮现在耳畔，他微微一笑，弯腰合身抱起向晚，纵身上马，临行前，对着向晚道：“从现在开始，你都得听我的。做不到，或半路想回家的，现在便下马。”
向晚摇头，小小的身子坐在马上，危危的，有些害怕。
“既如此，回家辞别也无意义，我们直接上路吧。”折兰勾玉一手拉住缰绳，双腿一夹马腹，策马便跑了起来。
乐正礼自是欢喜着跟上。他跟着表哥游学虽有几月，但像今天这样的事还是头一回碰到。他感觉自己做了回善事，申张了回正义，小脸蛋上满是春风得意。
三人毕竟年小，向晚八岁，身子还没发育，加上她又长得瘦小，哪能让人有男女意识，倒省了不少尴尬。
乐正礼俨然以向晚的救命恩人自居，一路上对向晚嘘寒问暖、问长问短，关心得不得了。几次还说要教她骑马，若向晚学会了骑马，他就将子墨——他身下的那匹黑马送给她。
每当这种时候，向晚都像看怪物一样看一眼乐正礼，又目不斜视地看向前方。她拉着马鬃尽量坐得靠前些，小心翼翼，怕自己身上脏脏的衣服将折兰勾玉一身干净衣裳弄脏。
中午落脚小镇客栈，三个人三间房。折兰勾玉让掌柜的替向晚准备几套干净的换洗衣裳，交待完后便先行回了房。
说好是等向晚洗漱完，换上干净衣裳，三人再一道用餐。可是两人在房间等了半天，也不见她来敲门。
“表哥，我好饿啊，向晚怎么还没好？”乐正礼摸着肚子，又将脸上的五官皱成一团。
“再等等吧。”折兰勾玉笑，站在房间窗台前，手中折扇一摇一摇。
又等好半晌，依旧没人来敲门。
乐正礼贴着墙壁细听隔壁房间动静，诧异道：“表哥，向晚的房间好像没动静啊。”
折兰勾玉回身用折扇轻敲了记乐正礼的脑袋，笑道：“女孩子的房间，怎能隔墙偷听，你这礼字忘哪去了？”
乐正礼嘿嘿一笑，索性开门，行至隔壁门前伸手敲门：“向晚，向晚，你好了没？”
既无人开门，也无人应答。乐正礼侧耳倾听半响，方慌慌地跑回折兰勾玉的房间，边跑边叫：“表哥表哥，向晚不会出什么事吧？我敲她门，半天都没动静。”
折兰勾玉折扇一合，闻言不禁也有些担心，疾步至向晚房门前，对着乐正礼吩咐道：“礼，你让掌柜找个大娘来。”
乐正礼莫名，但他对表哥向来言听计从，心里又怀有小小的崇拜情结，于是急急返身往楼下跑。不一会儿便领着个中年妇女过来，说是掌柜夫人�