士兵三五成群的据守在周围。庭院中的杂草也已被清除的一干二净。午后的空气里还飘散着浓郁的烤肉的香气和淡淡的粟米的味道。
简陋的庙堂也已清扫干净，摆上了长案和条几。可飞天正在这里和白广恩等十几个大小头目商议围城的事宜。却听一阵急匆匆的脚步声，刘道江兴冲冲地进来。
“大哥，好消息。几路哨马都有来报。曹文诏这狗贼果真要来了！”
可天飞兴奋得一拍大腿。“来得好！他有多少人马，从哪里来？离咱们还有几日的路程？”
刘道江道；“还是他自己那三千人。他率军南来，距城八十里，一日可到。”
郝临庵听罢，也是喜上眉梢，忍不住道：“大哥，此番他南来必经南原。看来我们这几天的工夫没有白费。”
可天飞丝毫不掩饰心中的狂喜，把手一招，叫众人走近几步，说道：“曹文诏有三千人，只*百骑兵。这里地势虽然平坦，但我们连营一片，营盘坚固，他断不敢夜里赚营，定是白日里来叫阵。咱们偏偏不让他歇这一夜。”他看了看众人轻松的笑了笑，问道：“你们说，这一仗咱们怎么个打法？”
一旁的大将白广恩道：“自然是尽藏精锐，设伏于南原。再遣一支老弱残兵前往厮杀，诈败，诱敌至南原。围而歼之。”一旁的大小头目也连连点头。
可天飞听罢，哈哈大笑，说道：“老弱残兵？哈哈，广恩啊，去年咱们兵强马壮，好几万人马，算得上精锐了吧。可碰上曹文诏那狗贼，那一次不是被打的七零八落？我要是真派老弱残兵，恐怕还没跑到南原，就被杀得干干净净啦。”
白广恩听得连连点头，忍不住问道：“那大当家的意思是？”
可天飞把笑容一收，正色道：“广恩，我把全军各部所有的一千二百名骑兵给你，那可都是各家的精锐啊。明日黄昏，务必将曹文诏的人马诱到南原。记住，一到南原就折返向东，把曹变蛟那八百多骑兵引过去。我自会在南原安排一个头领接应你，可惜，全军缺弓少箭，我只能再拨给你八百弓箭手，除去给你的，我剩在身边的差不多也就这个数了。你领着这两千人给我把曹变蛟这头蛮牛给我拖住。让我腾出手来，收拾了曹文诏那两千多步兵。这一仗打赢啦，老子定给你记首功一件！”
白广恩心中豪气顿生，昂首道：“大当家，放心。有广恩在，明日大战，定不放走贼兵一人一骑！”
可天飞赞许的用力地拍了拍白广恩的肩头，心情舒畅大步走出庙堂，用手遮住眼眉，看了看那炙热的焦阳，回首大声说道：“瞧着吧。明日，老子就要扬眉吐气，名扬天下！”
（七）
又是一天，已近黄昏。
临洮总兵官曹文诏的军队果然抵达了合水境内。在派游骑侦查过可天飞的军营之后，曹文诏放弃了立即进攻的打算。他的骑兵不多，又没有携带攻坚的重武器，他不想拿自己手下这三千人冒险。
在他的命令下，大军随即在靠近水源的矮岗上呈品字形排开，构建临时性的防御工事。曹文诏是个喜欢进攻的人，但同时他也明白，坚固的防御才是进攻的前提。
士兵们开始忙碌起来，二十几个将校各司其职，一切看似匆忙却极为有序，最多再过半个时辰，一座攻守俱佳的营寨就将竣工。而曹文诏已卸去重甲，正饶有兴致的和他的胞弟曹文耀对弈。
可惜，战争永远不会听话地按照某个人的意愿规则的运行。
山岗的尽头，目力不济的远方，突然传来了三声短促的画角声。正在劳碌的人们同时心头一震。那是前方游骑发出的预警信号。
曹文耀正拈着一枚白子，对着棋盘沉思。突然响起的画角声令他眉头一皱，忍不住偷偷看了看曹文诏。曹文诏却似浑然不觉，面色如常，头也不抬，全神贯注地盯着棋盘，似乎在思考棋路。
曹文耀心中略定，缓缓落下一子。
本在一旁观战的中军官却已悄然的离开，大声实施着号令。
“速派游骑，探明前方动向！”
话音未落，一人一骑已由远及近，忽於而至。那骑兵气喘吁吁的跳下马来，跪在近前，大声道：“报。小曹将军和三百骑兵前方遭遇流贼骑兵千人，陷入鏖战！”
中军官大惊，略有迟疑。但见曹文诏神色依旧，落子有度。忙大声道：“平安将军，速领骑兵五百驰援曹将军。切忌浪战，脱敌速退！其余诸军，除标营外，山下一里，列阵防御！”没有人异议。大队的骑兵转瞬间呼啸着冲向远方的原野。零散的士兵匆忙的扔下工具，整顿衣装，装配刀枪，敏捷有素的聚集成一列列队伍，像一粒粒水滴，汇集成一股喷薄的活水，没有一丝凌乱，不会被任何障碍所阻隔，从容的向一个方向流动。
曹文诏却还是没有丝毫动身的意思，落子愈发的从容。时间也似乎变慢了，慢的几乎感觉不到它的流动，仿佛是数九寒天里冷涩的溪流。
中军官焦急的看着曹文诏，又不时地观察着远方已经严阵以待的队伍。几次，他的话语已经挤到了嘴边，却又硬生生的咽了回去。
又一名游骑一身疲惫的回营，但尽透重衣的汗水却难掩一脸的兴奋。
“报。我军大捷。小曹将军大破流贼。斩首八十，伤敌无数。我军折损三十。”
中军大喜，急切地问：“小曹将军现在何处？”
那游骑一脸的惶恐；“小曹将军率众追敌。距我军十里。”
霎那间，曹文诏的眉头猛地一皱，但随即，自信甚至略带轻蔑的微笑又轻扬在嘴角。他迅速落下一子，笑着对曹文耀说道：“输啦。”
紧接着，他霍然起身，那一刻，几乎凝滞的时间，就像脱缰的野马飞驰起来，快的令人窒息。
“披甲！”“备马！”
两个本不连贯的动作，竟在眨眼间一气呵成。中军官和曹文耀上马时，曹文诏已经单手擎枪，率领着标营三百人马冲出营寨。随即，一个春雷般的声音以不可抗拒的威严响彻山岗：“全军向前！速速驰援曹变蛟！”
第四章
（八）
日色由浓转淡，将薄西山。
曹变蛟已经厮杀了将近半个时辰。手中的双刀也已沾染着殷紫色的凝固了的血痕。这一场厮杀，使他隐隐觉得今天的这股流贼同以往多有不同。
同样杂乱无章的装束，同样劣质的刀剑、马匹，还有同样笨拙的骑术和砍杀技术。但这股流贼却流露着他从未碰到过的杀气和胶着的韧劲。曾几何时，十数倍于己的敌人往往在画角响起时惊恐，在隆隆的马蹄声中晕眩，在似雪的刀光中惨叫，在喷涌的血泉前崩溃。曾几何时，数百铁骑就可以在这样的人潮里奔腾，感觉就像是在无垠的麦田里毫无阻挡地驰骋。
但今天不同。人数相近的敌人竟然能在劣马上呼号着迎着寒光眩目的刀影冲锋。即使见到了鲜血也丝毫不能使他们动摇。尽管尽落下风，尽管不断有人惨叫着落马。剩下的人却仍然能倔强的战斗。曾经流沙般松散的敌人陡然间变成了一股斩不断的洪流，纵然撤退，也能保持着大致的队形。
这是曹变蛟进剿流贼以来，第一次碰到令他尊敬的对手。所以他立刻做出了一个决定，全力追击！
在战场上，尊敬敌人的方式只有一个，那就是用尽一切力量把他打垮。
游击将军曹平安就在曹变蛟身边。他一边纵马，一边说道：“将军，大将有令，脱敌速归。流寇诡异，以防有诈。”
曹变蛟笑道：“平安，多虑了。此地山川险途我早已烂熟于胸，南原一马平川，并无山林沟谷。贼兵无险以拒，如何设伏？何况，贼兵马劣，不出半刻，必被我军所灭。今日，若能剿灭贼兵此等劲旅，明日定能大破可天飞一干流寇，肃清延绥。”说罢，奋力扬鞭，率众疾驰，紧追不舍。
奔驰间。前方，本队百余骑骑兵队形大乱。人呼马嘶，惨鸣声连连。曹变蛟惊异间，前方一骑匆匆来报。
“将军，前方突现栏马沟，贼骑已过沟而去。我方躲避不及，折损五人。”
曹变蛟把手一挥，身边的掌旗官挥舞令旗，令全军止步。曹变蛟这才问道；“沟有多宽？”
“宽约一丈，绵延数里。”
曹变蛟顿时释然。傲然道：“此等沟堑，安能拒我。令全军掠沟而过！”
近八百名骑兵又旋风般的移动起来。像一朵黑云，在大地间低沉的滚动，掠过一道道栏马沟。
不远处，黄尘滚滚。敌人的骑兵一点一点的，慢慢的，近了！
（九）
黑云散了。突现的是银澄澄的刀光。
八百骑兵发出震耳欲聋的呼喊，像一支巨大的箭头，堪堪刺破弥天的黄雾。
但就在此刻，眼前的黄雾也散了，散成了两朵黄云。分别向两边飘散。黄云散去。映入眼帘的，竟是密密麻麻的，望不到边际的木桩！
曹变蛟的脸色变了。他来不及等待掌旗官挥舞令旗，拨转马头，迎着铁流冲去，不停的大喝着；“全军止步！全军止步！”
但真正令全军安静的，是那在电光火石间，掩盖了雄壮的呼喊的乍起的哀鸣。数十匹战马倒毙在木栏丛中，陪伴它们的还有它们曾经的主人。
身经百战的曹变蛟已经预感到事态的严重。如果，不是他机警的呼喊，伤亡一定会更大。此刻他已来不及用更多的时间思考，果断大喝着；“后队转前，前队向后！撤！撤！”随着，他的声音，训练有素的骑兵们，摆脱了暂时的无序，敏捷的行动着。
可惜，梦魇既然已经开始，就意味着不会这么快的结束。
木栏的尽头，一种声音陡然响起。像是风。只不过，那不是五月里难得的那微微薰人的夏风，而是劈空而来，刺破耳膜的金风！密如飞蝗的箭雨瓢泼而来，准确地散落在如麻的人群里。顷刻间，又是数十个身影落马。人们不再镇定，慌乱的狂奔，乱的像一锅煮沸的不停搅拌的粥！
这不是最坏的结局。大地在颤抖。两侧隐闻雷声。是骑兵！
这一次，飘逸而去的黄云变成了两支锋锐的牛角，从最不经意的角度斜刺了过来，刺进沸粥，刺进人群，刺进曹变蛟的心里，顺便把他的队伍冲成六七段。
白广恩笑了。他挥舞着大刀同样大喝着冲进人群。现在，他已经改变了想法，他要打败曹变蛟，不，他已经打败了曹变蛟。他要把胜利进行的更加彻底！
（十）
曹变蛟恢复了冷静。刺耳的嘈杂，眩目的刀剑，骇人血色，却是他镇定的良药。风雨飘摇中，他和他的两百标营却岿然不动。他铜铃般的双眼在纷乱的人潮中搜寻着什么。突然，他大喝一声，一骑绝尘。眨眼间，一个义军头领，已被他一刀刺倒。两百多标营紧随其后，像是一柄利刃破开一团团乱麻。
风驰电掣。曹变蛟依旧像是在无人的荒原里驰骋。刀起刀落，把一个又一个的身披盔甲的敌人放倒。一切同时也在瞬间颠倒。敌人的攻势似乎因为缺少了指挥而戛然而止，变得无序，变得混乱，变得四分五裂。厮杀，还是厮杀。杀红了眼的人们，咒骂着，狠斗着。但胶着的战斗，通常预示着胜负即分的时刻即将来临。
不远的�