部门修建的。我们认为它是火星勘测轨道飞行器捕捉到的伽马射线的来源。我们还认为，它在4月14日向地球投下了一块奇异物质，今晚又在月球上投下了更大的一块，你们都知道，它摧毁了‘宁静基地’。从这个意义上说，它好像是个武器。
“通过对微流星体表面侵蚀以及在它周围积累起来的风化层的大致分析，它有一亿到两亿年的历史了。我们所有绕火星轨道飞行、可以改道飞向德莫斯的人造卫星都正在改变方向。
“德莫斯仿佛一个奇形怪状的土豆——它的旋转跟一般的行星不一样，它跟翻筋斗差不多。很显然，除非伏尔泰坑正好对准地球，否则德莫斯机器无法发射。由于这个坑很深，所以必须在距离地球很近时才能发射。而距离很近的时候很少，所以这种情况并不常见。”
“还有呢？”
“4月对准过一次，就是奇异物质撞击地球的那天晚上，接下来的一次就是今天晚上。你们都看到了月球上发生的事情。”
“下一次是什么时候？”
“从现在算起，三天之内。”
“德莫斯周围的人造卫星什么时候到位？”总统问道。
“要几个星期。”洛克伍德说。
“为什么这么长？”
“主要是需要靠引力和轨道来提供帮助。这么短时间内通知这些卫星，它们没有足够的燃料。”
“改变我们在德莫斯周围的人造卫星的位置，有没有可能被看做是一种侵略行为？”总统问道。
“人造卫星很小、易碎，显然也没有武装，”洛克伍德说。“但是，是的，我们做的任何事情——任何事情——都可能存在被误解的危险，虽然它只不过是个外星人的机器，但我们正在打交道的是外星人的思维方式。这种方法可能有缺陷，不能使用。”
这时，国防情报局的人问道：“你说这种‘奇异物质’对地球开火了——我不明白它为什么会那么危险。它是干什么用的？”
洛克伍德说：“它是一种物质形式，只要接触，它可以将普通物质转化成奇异物质，就像希腊神话中能将触摸过的任何东西变成金子的迈达斯①一样。”
“怎么会那么危险？”
“首先，地球会缩成一个棒球那么大。其次，由于奇异物质不稳定，可能会引起爆炸，其爆炸的威力之大，足以炸开太阳系，将奇异物质送进太阳，然后又会引起爆炸，影响银河系中我们生存的这个角落。”洛克伍德深沉、沙哑的嗓音在战情研究室里回荡，似乎充满了不祥。
“那为什么上次穿过地球的那个奇异物质没有将地球毁灭？”
“因为它很小，而且速度很快。它将某些物质转化了，这种物质附着在它上面，随它一起离开地球了。这就是为什么它从地球中出来时没有大量喷出物、岩浆之类的原因，没有形成冲击波。本质上就像用一把滚烫的刀切奶酪一样，我们的地质学家告诉我们留下的真空洞随即就被封上了。另外一方面，月球上那块要大得多，虽然速度很快没有将月球变成奇异物质，但因为它很大，撞在月球上像按铃似的，产生了巨大的冲击波，弹射出一股碎屑。”
“这么说来，这个外星人的东西要做的事情，就是要在地球上再投下一块奇异物质，让我们永世不得翻身。”
“对。关键是速度。如果速度很慢，滞留在了地球中，我们就完了。”
会议室里长时间的沉默。“还有什么问题吗？”
没有人说话。最后，总统说道：“为什么？它为什么要攻击我们？”
“我们还不知道。我们甚至不知道这算不算攻击。也许是个错误，程序错误。有人认为……”他停下来，“德莫斯上的那个机器一段时间以来一直在监视我们这个星球的活动，它从无线电和电视中获取信息，并对这些信息进行分析。也许他们的结论是我们是个非常危险的生物种，需要铲除掉。或者它是一个具有超级侵略性的外星生物种放在那里的，其目的就是要铲除任何可能在太阳系中发展起来的智能生命，所谓的扼杀在摇篮之中。还有一种可能，就是它刚刚被激活。4月14日的那次射击是火星勘测飞行器上的雷达照亮德莫斯三个星期之后发生的。”
总统在播放德莫斯机器的屏幕前来回踱着。
“知道这些球体，这根管子是干什么用的吗？”
“我们还没开始分析。”
他又来回踱着。“好了，科技政策办公室有什么建议？我们到底该怎么办？”
“总统先生，我们没有什么建议。”
大家都感到震惊。短暂的沉默之后，总统恼怒地说道：“我不是要你们给什么建议，我需要的是可以采取什么行动。”
洛克伍德清清嗓子。“凭我们的经验，有些难题我们还搞不清楚，非常难处理，提出任何‘建议’都是不负责任的行为。这是我们的难题之一。”
“你们肯定可以想出一个攻击它的计划——使用核武器之类的。迈克尔森将军呢？”
“总统先生，我是个军人，我的本能就是战斗。我一开始就赞成用军事方式解决。但洛克伍德博士劝告我说，任何挑衅行为都是危险的，就连讨论进攻都可能招致又一次袭击，那个德莫斯机器可能能够监听到我们的讨论。”
“我不接受这种说法。”
“那个机器分秒之间就能将我们摧毁。我们只能坐以待毙，没有还手之力。任何军事反击都要花数年的时间策划、启动，即使在最保密的情况下操作对它来说都是显而易见的。最后我们还得将一个什么东西送上太空，花九个月的时间才能到达火星。很难想象，那个机器会坐以待毙。”
总统看着航空航天局局长。“九个月时间？是这样吗？”
“至少九个月。对火星进行一次大型的发射活动，下一个机遇窗口是将近两年以后。”
“天啊。”
“我们所能做的，”迈克尔森说，“是小心翼翼地、用毫无攻击性的方式收集更多关于那个机器的信息。”
“我们没有时间了，”总统说。“你说它在三天之内会再次袭击？那个东西就像一把悬在我们头顶的达摩克利斯之剑！”
迈克尔森摊开双手。
总统的沉着冷静不复存在。他大声喊道：“还有人有什么高见吗？”
福特站起来。
“你是谁？”
“我叫怀曼·福特，曾经在中情局干过。我曾被派往柬埔寨，秘密对那个撞击留下的坑——确切地说是出口进行调查。”
“好的。炸毁那个矿场的就是你。”
“总统先生，这不仅仅是美国面临的难题，也是全世界必须面对的难题。我们得把分歧搁置一边，广泛调动全世界的技术手段，运用最好的、最聪明的智慧，全面出击。为了达到这个目的，每个人都必须明白我们正面临什么问题，全世界都必须明白。”
抗议声立即响了起来。总统示意他们保持安静。“这么说来，你认为世人还恐慌得不够，是这样吗？难道你没看电视？”
“看了。”
“撞击产生的大量的电磁脉冲正在摧毁全世界的电网和计算机网络。我们接到报告，中东在进行自杀式爆炸，印度尼西亚在对基督徒进行大屠杀，而在我们国家，有些人正聚集在教堂里，等待自己的灵魂升天。你希望他们更加恐慌？”
“没有恐慌，什么事也干不成。”
“那我们可以发动核战争。”
“这种风险我们也得冒。”
“我不准备冒这样的风险。”总统清清楚楚地说道。“将其公布于众不是我的选择。”
“这不是个选择的问题，”福特说，“它很快就会成为事实。在座的每一位都要有这个准备。”
他开始解释自己是如何处理那个硬盘的。
①传说中的弗里吉亚国王，这种神奇的能力是酒神狄俄尼索斯赐给他的。
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富勒缓缓地从椅子上站起来，目不转睛地盯着那把枪，表情困惑、震惊。“这到底——”
“很简单，”斯特诺说。“任何人都不会受到伤害。请把手举起来，站起来。别搞什么英勇行为。”
富勒把手举起来。
“阿贝，把他的武器卸下来。”
阿贝努力控制自己怦怦直跳的心，这比在大风大浪的船上还让她害怕。她绕过来，解开他腰间的皮套扣子，把一把左轮手枪从皮套里拿出来，还取下了一个貌似梅斯催泪瓦斯罐的东西。
“你们到底想干什么？”富勒低声问道。
“我真的很抱歉，但很快就会清楚的。”斯特诺仍然坐在座位上，手放在枪上。“现在，你照着我们的话做，简单又容易。我们是在干好事。信不信由你，我们都是正派人。”
富勒皱起眉头，依次看着他们。“正派人？你们都他妈是些怪人。”
“现在请把门打开，把我们引荐给斯米克博士。富勒，从现在开始，我不会再重复这些话，所以仔细听着，开始吧。”
阿贝大吃一惊。她从没见过她父亲这个样子：如此镇定、毅然决然——让人感到惊慌。
“好的。”富勒转身，在一个面板上的按钮上按了一个密码，打开门。他们走进煤渣砖铺成的走廊，尽头是圆屋顶的正下面，很大，像飞机棚。中间有个巨大的碟形天线，放在一个锈迹斑斑的铁质脚手架上。在这样空旷的空间里，鼓声似的雨点和怒号的狂风交织在一起，发出沉闷的仿佛呻吟一般的噪音，听上去怪怪的，就像到了某个野兽的腹中一般。
一个女人坐在一把转椅上，面前是一排看上去已经过时的控制台，还有刻度盘和示波镜。她正在放在一旁的苹果电脑上玩游戏，没有注意到他们的到来。
“乔丹！”她叫道，吃惊地站起来。“怎么回事？有人来访？”斯米克身材苗条，非常年轻，瀑布一样的棕发，没有化妆，一双深陷的灰色眼睛。她穿着黑色的紧身牛仔裤，条纹棉质衬衣，看上去像个大学生。
“呃，莎拉？他有枪！”富勒说。
“有什么？”
阿贝的父亲挥动手枪。“一把枪。”
“到底怎么回事？”斯米克朝后一跳。
“别紧张，”斯特诺说。“你就是斯米克博士，这个站的管理员？”
“是、是、我是啊。”她结结巴巴地说。
“你知道怎么操作这个碟形天线吗？”
“知道。”
“擅自闯入，我向你道歉，但这也是没办法，”他转向阿贝。“告诉斯米克博士，你想让她怎么做。”
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斯米克看着阿贝，灰色的眼睛直直地盯着她。“在开玩笑吗？”
“我们非常严肃，”阿贝说。“我需要你将碟形天线换个位置。”
过了片刻，斯米克才说：“好吧。”
“把它对准德莫斯。你知道德莫斯吗，火星的卫星之一？你可以，是不是？”
斯米克抄起胳膊。脸上吃惊的表情退去，取而代之的是敌意。“也许吧。”
“可以还是不可以？我觉得你能从网上找到德莫斯现在位置的坐标。”
“如果你告诉我发生了什么事，也许能——”
斯特诺把枪朝上抬了一点点。“斯米克博士，请回答她的问题，照她说的话做。明白吗？”
“明白。”斯米克的表情仍然非常镇定，毫无惧色。“如果你告诉我你想干什么的话，我可以将天线对准德莫斯。这不仅可以帮我也可以帮�