我小心地注意自己，让自己的表情没有变化，保持一动也不动的姿势。这比想象中还需要体力。记得小时候在学校受过这样的训练，我认为那个训练是为了应付突然被强盗用枪抵住的状况，所以当时忍耐着练习。跟面对强盗的情况相较之下，现在稍微可以轻松一点。由此看来，我变得老成了。
另一个男人继续发言，列举了几个有关本公司近期业绩的数字。之后，他将我所击落的飞机，用机种、时期作为区分，向大家报告总数。那个数字是正确的，总之，和我认知的数目一致。我的唇角线条稍稍变得和缓，因为数目是相符的。可是，就在这时，闪光灯此起彼落地闪了起来，他们似乎想拍我的笑容。于是我的心情又恢复成原来的样子。
最后的发言内容提到之前那场战斗。身为敌方首席飞行员的那个男子叫River，而不是Joker。那是正式的代号吗？或者是我们这边随意帮对方取的绰号？我不知道。
我不相信那种程度的飞行员会是首席飞行员。不是有人会在自己的飞机上放黑猫标志吗？我一边听着人家说话，一边想他的事。我只遇过他一次，而且那时候无法战斗，下次如果再遇到，我打算豁出性命向他挑战。光是想着那件事，越让我开始感到兴奋。
男人发言完毕，接着要接受大家的询问。
「请问，站在那里的那一位，真的是草薙中尉吗？」这是第一个问题。这个问题一提出，大家同时笑了出来。我虽然也觉得很好笑，不过还是保持沉默。
的确，没有任何证据可以证明我就是草薙本人。要证明这件事，必须要有散香以及跑道。
「容我再次提醒，请不要报导出中尉的本名。」甲斐很公式化地回答。
「抱歉，谢谢各位包容我无聊的玩笑。」那个记者鞠了一个躬，继续发言：「因为中尉实在太美，那种形象不像是会驾驶战斗机的样子……请问，中尉的伤势如何？」
「并无大碍。」甲斐立刻回答。这样啊，她是替我回答的发言人啊，我松了口气。在不引人注意的情况下，长长地、慢慢地叹气。
「过去曾在战斗中受伤吗？」
「没有。」甲斐答道。没错。
「也就是说，这次的对手很难对付啰？」
「空中战斗会遇到许多不可抗力的因素。」甲斐冷淡地回答：「在这次的战斗中，中尉失去了她的同伴。正如刚才向各位说明的，对方有五架飞机。」
「可是，对方真的很强吧？」发问的记者目不转晴地盯着我。
站在隔壁的甲斐看了我一眼，我轻轻点头。
「是的。」甲斐如此回答，大家又露出了笑容。「下一个问题。」
一个举手的女记者被点名，她拿着麦克风站起来。
「首先，感谢您让我有发言的机会。我的问题有两个，中尉在什么时候最快乐？什么时候最悲伤？谢谢。」
甲斐看着我，我挨近她耳边低声说道：
「飞行的时候，跟不能飞的时候。」
听到我的回答，甲斐噗哧笑了出来。
「非常清楚的回答。中尉说她最快乐的时候，是驾驶飞机的时候；最悲伤的时候，是不能飞行的时候。下一个问题。」
其实直接让我回答不就好了吗？我想着。大概是怕我说出奇怪的话吧！
另一个男人被点名发问。
「为什么要选择驾驶战斗机呢？」他问道。
那是因为只有战斗机可以开啊，我在心里想着。这次甲斐并没有看我。
「我认为即使不是战斗机也可以，不过……」甲斐回答：「以前曾经听中尉说过，能够像这样自由飞行的，除了战斗机以外，其它机种是办不到的。」
我说过那种话吗？我思考着。可是，我的确有过那种想法，所以对这个回答没有意见。
之后，记者们问了有关基地生活、公司待遇、这个工作要做到什么时候等问题，甲斐都替我做了恰当的回答。关于这些问题，我连一个答案都想不出来。
「由于已经超过原本的时间，我们开放最后一个问题。」
举起手的，是那个在顶楼碰过面的男人。
「刚才很谢谢您。」他向我鞠躬，「最后，我非常希望能由中尉本人亲自回答这个问题，不知是否可以？」
「我无法答应您。」甲斐答道。
「我非常了解这一点。可是，我是草薙中尉的迷，等着我的报导的人们也是。我想，如果我问，中尉现在最想做的事是什么，所得到的回答恐怕是『驾驶飞机』吧。那么，在那之前有什么事情是您必须去做，而且也是您想做的？以上是我简单的问题。」
甲斐凑近我。
「让我回答。」我向她说道。
「妳要说什么？」
「做训练。」
甲斐盯着我的眼睛两秒之后点点头。我算是得到许可了。姑且往好的方面去解释，就当成她对我稍微有点信心了吧。
麦克风移到我面前。
「在医院里，治疗是最重要的，不过也造成了我现在运动量不足。」我用冷静的语气回答：「为了驾驶飞机，我认为训练是很重要的。」
「谢谢您的回答。」发言的记者说道：「您要进行什么样的训练呢？」
「主要是跑步。」我回答：「我必须让身体变轻，这样才不会造成飞机的负担。」
记着笑着向我行礼，然后坐回椅子上。
记者会到此结束，两位上司先行离开，接着我跟甲斐一起离开了这个房间，再度遭到闪光灯跟快门的联合攻击。甲斐带我来到上一个楼层的其它房间，这里有整套会客用的家具，窗帘随风飘动，总觉得所有清凉的空气好像都汇聚在这个房间里。两位上司在对面的扶手椅坐了下来，甲斐坐在这边的沙发上，我仍旧站着。
「辛苦了。」情报部门的上司说道，他是比较年轻的那一位。「做得很好。」
「谢谢您。」我回答。
「坐吧！」甲斐说。
我挨着她在沙发上坐了下来。
此时响起了敲门声，一名年轻女性推着推车走进来。我还以为有什么事，结果她只是来倒茶的。她把杯子排放在桌上，用茶壶将红茶注入杯子里。为什么不倒好之后再端过来呢？我似乎有好几年没喝红茶了吧。我直直看着那红色的液体表面。
「请慢用。」那名女性行礼后离开房间，她好像不是医院的工作人员，可能是为了这次的事，特地到这里来服务的吧！
「我们对妳抱着很高的期待。」情报部门的男人说道：「到目前为止，妳也都没有辜负我们的期待。我们以前见过一次吧？」
「是的，我记得。」我点点头。
「那时，妳是我所期待的人才其中之一。可是，现在只剩下妳一个人了。也就是说，我们被困住了。」
我默默点头，可是，我实在不明白他到底想说什么。
「当然，问题从现在才开始。一直到目前为止，妳只要握住操纵杆，想着如何击落敌人就可以了。但是，从现在开始，妳也必须稍微去注意不同的东西，这是有必要的。」
「我可以发问吗？」我问道。确认他点头之后，我继续说下去。「您要我做什么？」
「我知道妳非常希望能够担任飞行任务，可是对我们来说，妳是优秀的人才，拥有不可多得的才能，因此我们希望能尽量避免让妳执行危险任务。」
「危险任务？」我百思不得其解。
男人点头。
沉默。
我试着去想象所谓危险任务和安全任务。
如果能够想象的话，就可以进行比较。
另一个男人的脸上完全没有表情，他一派闲适地喝着红茶，似乎不打算加入谈话。
我看着坐在隔壁的甲斐，她微微一笑，朝我点点头，就像母亲一样。虽然我没有这么温柔的母亲，不过，根据我的想象，会散发出这种感觉的就是母亲。那个表情似乎在说：没问题的，放心吧！的确，除了她之外，现在的我没有其它可依赖的人了。不过这只限定在飞机以外的范围。若是跟飞机有关的话，除了笹仓以外，我不会倚赖任何人。可是，不管是哪一种状况，都是在地面才会想到的。一旦飞到空中，我将没有任何倚
赖，而且也不会有那种时间。
「在空中飞行，比在地上危险吗？」我提出了最根本的疑问。
「是的。」对方回答。他把两手相叠在自己的脸部前面，用拇指托住下巴，将食指抵住眉心。从手掌两侧露出的眼睛，冷冷地捕捉我的身影。
「对我而言，待在地面其实比较危险。」
「怎么说？」
「因为精神会变得不稳定。在坐上飞机以前，我一直都很不安稳。我认为是飞行救了我。拜托您，我什么都不要，无论什么命令我都会服从。所以，无论如何……请不要解除我的战斗任务。」
「妳的意思是，妳不喜欢担任侦察任务？」
「是的。」我点点头。
「我知道了。」
他点头，伸手拿起装着红茶的杯子。我等待着从他口中说出的话。他喝了一口红茶，看了甲斐一眼，接着把茶杯放回桌上。
「我知道了，我们近日内再碰面吧！」
他站了起来，另一个男人也跟着站起来，我跟甲斐也站起身，目送两位长官离开房间。
门被关上，脚步声逐渐远去。
甲斐坐回沙发上，叹了口气。
「很糟吗？」我仍旧站着，小声地问道。
甲斐从包包里拿出香烟，叼在嘴里点燃，然后抬头看着我。
「喝吧！」她用香烟指指桌上，似乎是在讲红茶，然后交叠双脚。这是她一贯的姿势。
我坐下来，伸手拿起装着红茶的杯子，喝了一口，有点苦。或许这就是真正的红茶吧。不管是什么东西，只要是真的，都会稍微苦一点。笹仓是这么说的。
3
隔天，我离开医院，移到别的地方。
首先回到基地。不过只遇到合田，他叫我赶快做好准备。我把在医院看的书放着，塞了几件换洗衣物到包包里。就只有这样。
我和甲斐走在通往跑道的小路上。我的散香已经被移出停机棚，燃料也已加满。试着找了一下笹仓，不过没看到他。另一架飞机是绿色的泉流，飞行员已经坐在驾驶舱里等着，看样子刚刚才飞回来，只是回来进行燃料补给而已。甲斐坐进泉流，坐在复座前面的位子。这是我第一次看见她坐在飞机上。
我坐进久违的散香驾驶舱，握住操纵杆和节流阀，确认了一下，然后左右踩踏方向舵的踏板，一股喜悦的感觉温暖了身体。这阵子不曾流动的另一半血液，终于开始流动了。总之，一直到刚刚为止，我都处于半死不活的状态。
要大约往北边飞一个钟头。
我只被告知了这样的讯息：只要跟着泉流飞就好了。
气候良好，天空闪闪发光。抬头往上看的时候，我轻轻摸着头上的绷带。我一点都不介意那个伤，只要把它当成戴围巾就好了。
飞机一路滑行到至跑道，泉流首先起飞。接着马上是我的起飞讯号。我用左手推进节流阀，预料中的扭力渐渐加诸正方向舵上。引擎愉快地向上喷射，后方螺旋桨与空气摩擦的声音越来越高亢，化油器像长笛一样发出声音。由于加速的关系，我的身体陷进座椅中。
啊啊，这种感觉真令人无法抗拒啊，我想。
我温柔地拉着操纵杆，将机首拉起，接着飞向在�