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在担任圣彼得堡市市长期间，阿纳托利·索布恰克像一位全俄政治家一样经常出国访问。他几乎从不拒绝任何一份从国外发出的邀请，他到过所有西方大国、波罗的海国家、斯堪的纳维亚国家以及独联体的许多国家。普京经常（但不总是）陪同索布恰克出访，他作为市长助手和对外经济委员会主席参加商务谈判，但从来都极力躲闪摄影和摄像镜头。在访问联邦德国和与总理赫尔穆特·科尔会谈时，普京不仅仅是一名陪同人员，而且还是索布恰克的翻译。
许多次出国访问中，索布恰克的妻子柳德米拉·纳鲁索娃都陪同前往。我们经常看到她的照片，其中还有到诺贝尔奖金获得者约瑟夫·布洛茨基家做客时拍的。还有一些世界各国政治家自愿来圣彼得堡访问，他们通常在结束在莫斯科的正式访问以后来到这里，把在这里的活动当成访问的一部分。此外，应市政府的邀请，一些卸任政治家、著名文化活动家以及大商人也相继访问俄罗斯“北方首都”。这主要是由于索布恰克想抬高圣彼得堡市的声望。自然，组织这些访问和谈判的任务都落在了对外联络委员会和普京个人肩上。
美国总统比尔·克林顿曾经两次访问圣彼得堡，副总统阿尔·戈尔、前总统罗纳德·里根和吉米·卡特也曾到过这里。普京还和索布恰克一起几次接待、会见过美国对外政策“常青树”亨利·基辛格。与其他人不同，基辛格对弗拉基米尔·普京有兴趣，他询问了普京的过去，并与其进行了详细深入的交谈。此外，造访过圣彼得堡的人还有联邦德国总理赫尔穆特·科尔、芬兰总统马尔吉·阿赫蒂萨里。
阿纳托利·索布恰克还在涅瓦河岸边迎接了英国女王伊丽莎白二世、法国总统雅克·希拉克、白俄罗斯总统亚历山大·卢卡申科、乌克兰总统列昂尼德·库奇马以及几乎所有独联体和波罗的海国家的领导人。当几年后普京入主克里姆林宫、宣布与外国领导人会见的成就时，就连他很亲近的朋友都感到意外。普京说：“他们所有人都忘记了，我在圣彼得堡七年里干的都是这些。我与他们有高规格的接触，我们的城市非常知名，我们的市长知名度也很高。我几次在高规格场合与他们见过面。我曾经三次会见过撒切尔夫人，包括在圣彼得堡和伦敦；三次会见科尔、贝克尔；几次会见基辛格，当然是非正式的场合。这些人都是世界政坛的主角。还会见过一些其他的政治家，这是在积累信息，是经常性的信息积累，还有交流技巧。那些曾将我看作是保镖或是随员的人没有认出我来，这太正常了。但我在圣彼得堡整整七年的时间没有白白度过。”
在圣彼得堡许多会见和接待不是商务活动，而是礼节性的。到这里来的不仅有罗曼诺夫家族成员，而且还有许多欧洲国家王室代表。接受市长邀请到圣彼得堡访问的还有克劳蒂娅·辛馥。市民更让阿拉·普加乔娃在圣彼得堡的访问和演出有宾至如归的感觉。姆斯季斯拉夫·罗斯特罗波维奇在这里购买了一栋别墅，辟成一座私人博物馆。索布恰克还经常在这里会见圣彼得堡…列宁格勒知识界的著名活动家德米特里·利哈乔夫院士、作家丹尼尔·格拉宁。索布恰克喜欢沉迷于上流社会的生活，一次他在回应政治对手的非难时，公开宣称：“为什么我会出席上流社会的活动？因为我是圣彼得堡市市长。这里是俄罗斯精神和文化之都，而不是一个边远的小城。”
普京和索布恰克（10）
对于索布恰克来说，这是他完全不体面的、而且不可原谅的典型傲慢事例之一。由于极度傲慢，索布恰克1995年曾拒绝会见来到圣彼得堡的米哈伊尔·戈尔巴乔夫。索布恰克和戈尔巴乔夫两人不能就访问的规格和形式达成一致意见。两位政治家简直就不知道彼此应该持何种态度对待对方。
圣彼得堡市场改革的深化
崩溃的局面虽然得以避免，但圣彼得堡整个经济和社会形势在1994～1995年间仍然严峻。许多大型工厂严重开工不足，大部分工人和公务人员的工资被拖欠，数目非常之大；城市生活服务设施破损现象严重，很少有新的居民住宅楼开工建设；波罗的海海运公司陷于困境，营业额下滑，超过3/4的营业性船只已经私有化，改弦更张，悬挂起别人的旗帜在海上航行；公共交通也处境不妙，地铁方面，事故和运转不灵司空见惯；教师生活困苦，圣彼得堡学校里的学生已经停止了免费早餐供应；旅游收入不高，对于市预算来说，多数博物馆都成了问题。
索布恰克在市民中的支持率继续走低，1994年底，他的受欢迎度下降到了20％。这时，圣彼得堡市市长索布恰克无需再与加弗里尔·波波夫比较了，他的新“对手”是尤里·卢日科夫这个“强大的经济活动家”，很明显，索布恰克在很多方面输给了这位莫斯科的新市长。索布恰克本人也承认，就个性而言，自己不是一个经济管理者，而是一名议会活动家，从本意来说，他更愿意在国家杜马制订新的民法和刑法。但1994年年中，他又宣布不打算效仿波波夫从市长的位子上退下来。索布恰克在一次接受记者采访时说：“我知道共产党人和民族主义者恨我，许多民主派也不喜欢我，而这都是由于我的独立性和原则性。所以这么多人急着等我辞职。但我需要自己来决定辞职的时机。一般情况下应当是五年，圣彼得堡市市长的一个任期——在这之前我还不打算更换自己的工作岗位。” 如果没有1994年3月被任命为圣彼得堡第一副市长的普京的勤恳工作和支持，也许索布恰克早就辞职了。当时，索布恰克有三位第一副市长：弗拉基米尔·雅科夫列夫、安德烈·库德林和弗拉基米尔·普京，但所有了解圣彼得堡市政府内部情况的人都知道，在这三位“第一”中谁是真正的“第一”。1994年，莫斯科《生意人报》曾这样称呼普京：“契卡改革家”、“最有影响的、也是最让人难以琢磨的人”。在市政府有一条不成文的规定：几乎所有关键问题都要普京点头才能放行。也正因如此，索布恰克才避免了一系列金融、经济等丑闻的困扰。
这里有一些人带着攫取经济上的好处的意图巴结索布恰克，另外还有相当一部分人希望借助他的“声望”为自己谋取好处。所有人都明白，普京没有操纵索布恰克，他们建立了彼此信任的关系。同时大家也知道，索布恰克也因此得以留在市长的宝座上。根据所履行的工作职责，普京相当于总理或是自己亲自解决政治问题的政治领导人。
当时，在莫斯科已经有了一个以阿纳托利·丘拜斯为首的“彼得堡帮”。1994年，围绕普京成立了另外一个由经济学家、管理者、经理人以及强力部门人物组成的小组，并在圣彼得堡发出了自己的声音。1994～1995年在普京身边引起他的注意或是与他有工作联系的人都有：戈尔曼·格列夫、米哈伊尔·马涅维奇、德米特里·科扎克、德米特里·梅德韦杰夫、伊戈尔·谢钦、尼古拉·帕特鲁舍夫、谢尔盖·伊万诺夫、维克多·切尔克索夫、谢尔盖·米罗诺夫、伊利亚·克列巴诺夫、弗拉基米尔·科任、亚历山大·别斯帕洛夫、维克多·伊万诺夫、亚历山大·格里高利耶夫、格里高利·波尔塔夫琴科、伊利亚·尤扎诺夫、列昂尼德·雷曼等。我们很了解，他们中的许多人现在还正在莫斯科工作。这些人都将普京视作自己的领导人。
当索布恰克离开圣彼得堡时（他一年大约有100天不在这里），把普京留在那里他会感到踏实。“普京是一个独立的人”，“这是一个完全可以体现民主价值观的人”，“普京不会犯错误也不会违法”——索布恰克曾经在不同时候、不同场合这样评价过自己的第一副市长。还有，他说：“普京是一个细心的人，但非常有效果。我喜欢像一枚棋子一样工作，普京却用另外一种更有效的方法取得成绩。”索布恰克在最后一次、也就是突然逝世前几天曾这样评价普京说：“他证明自己是一位真正的民主派、一个尊重市场的人，那时他是一名具有全局观、决断性并且有勇气的人。他无可挑剔。他从事过对外经济联络工作，然后成为我的第一助手，当我离开城市出差时，他代替我全面管理城市工作。让我们回忆一下，谁创建了俄罗斯第一家合资企业？是圣彼得堡！从1990年到1995年我们这座城市一共成立了大约6000家合资企业，超过俄罗斯全部合资企业的一半。正是普京发起成立了合资企业领导人协会，帮助市政权创造更加宽松、适宜的经商环境。看，那时我们干了多少事！‘圣彼得堡奥的斯’是俄罗斯第一家合资生产电梯的工厂；依靠瑞典的贷款，成立了著名的‘波罗的海啤酒公司’；与芬兰企业合资成立了‘涅瓦’电缆厂；可口可乐分公司；宝洁公司等。在圣彼得堡，成立了第一批外资银行——不是代表处，也不是分行，而是100％外资的独立子行。顺便说一句，它们相当大程度上巩固了城市的银行体系。1998年8月（金融危机）以后，当莫斯科的银行纷纷垮掉的时候，我们的银行还依旧岿然不动。是在圣彼得堡而不是萨拉托夫州开始了俄罗斯国内第一次向企业出售土地以及无偿住房私有化。”
普京和索布恰克（11）
那时大家都知道，无论圣彼得堡还是莫斯科都缺乏市场经济专家。普京的班子最顺利地学会市场经济规律，而普京给大家做了好的示范教学。他竭尽全力研究经济学理论问题，完成了经济和法律结合起来的论文。1996年，他在国立列宁格勒大学通过了题为“市场经济形成条件下地区矿产、原料基地的生产战略规划”的副博士论文答辩。几年后，当他解释在总统职位上取得令许多人感到出人意料的成绩时说：“不要忘了，在圣彼得堡市我担任过第一副市长和实际上履行一座拥有500万人口市政府职能的委员会主席，一干就是5年。而多年的城市管理工作，虽然都是一些程序性工作，也不显赫，但对我来说却有原则性意义。通过这项工作，我与强力部门建立了紧密联系，几乎是所有人。所以我从内部了解一切情况。这是非常丰富的经验！我们做了很多事，夜以继日。工作总能让人积累经验，丰富知识。此外，我也有很多外事交往、高规格的国际活动。这种生活非常有意思，让人成熟。”
1999年8月，弗拉基米尔·普京担任俄罗斯总理，并兼任联邦安全局局长。所以，很多人都说他是克格勃人员，可却罕有人了解他在圣彼得堡市政府工作期间的工作性质和范围。而事实上，他正是在比叶戈尔·盖达尔、谢尔盖·基里延科、谢尔盖·斯捷帕申有更多基层工作准备的情�