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有无相生，善恶相成。立美善之名显于前，必有丑恶之名见于后。人们好名心切，争美善之名生怕落后，避丑恶之名唯恐不及，绝对化的形名观念意识逐渐将会使人离质尚文逐末忘本。人们对事物形名的关注，使之忽略了隐藏在深层次的、最本质的东西。虚名遮掩了实质，成见替代了思考，人们良心的真知被混淆，以致有百伪美善混杂其中而不知，有百真丑恶隐藏其间而不觉。
禅让，可谓美名，而魏文晋武假之；恤民，可谓善行，而陈氏厚施假之，谦恭下士，可谓美德，王莽假之，此即所谓恶与不善。巨奸大滑还往往利用宣传，利用权势把自己、把自己的理论、把自己的行为确定为美、善，并且炮制出各种〃当然对〃和〃可恶罪〃，来掩护自己蒙蔽人民。例如，英明、伟大、神圣、革命、左派、积极、忠贞、坚定、勇敢、爱国等等美名，对立双方都争相自冠之；长毛、拳匪、康党、共党、乱党、赤匪、共匪、北大派、走资派、保皇派、美帝、苏修、资本家、地富反坏右、帝王将相、才子佳人、落后、背叛、教条主义、修正主义等等丑名都争相给对方乱扣之。
那些“当然对”者和他们的言行难道就一无所非？那些“可恶罪”者和他们的言行难道就一无所是？这些善恶之名就如同京剧里的红白脸谱，人们往往依世俗成见，天真的认为红脸者即是忠臣，所作所为皆是〃当然对〃，白脸者即是奸臣，所作所为皆是〃可恶罪〃，以为这无庸置疑，以致若干年后觉悟时方感叹〃当年好困惑！〃鲁迅说：〃我先前总以为人是有罪，所以枪毙或坐监的。现在才知道其中的许多，是先因被人认为〃可恶〃，这才终于犯了罪。
【漫谈】道德和伦理价值，只是一种社会制定或认可的行为。它无非是人们所制定的一种契约，是主观任意的，而且往往因观点、立场、时空等等种种客观因素而截然不同。它没有一个客观的标准，所以很难正确的判定对或错。《淮南子》中说：〃好憎成形，而知诱于外，不能反己，而天理灭矣。〃故而道德价值往往容易被〃大伪〃所利用，成为造孽作恶的借口。
【漫谈】邓小平南巡讲话中说：“有右的东西影响我们，也有〃左〃的东西影响我们，但根深蒂固的还是〃左〃的东西。有些理论家、政治家，拿大帽子吓唬人，不是右，而是〃左〃。〃左〃带有革命的色彩，好像越〃左〃越革命。〃左〃的东西在我们党的历史上可怕呀！一个好好的东西，一下子被他搞掉了。右可以葬送社会主义，〃左〃也可以葬送社会主义。中国要警惕右，但主要是防止〃左〃。”
【漫谈】“为官一任，造福一方”，这句话曾是一个时期媒体上的口头禅，当然是宣扬这是善行了，但益于局部为害整体的地方保护主义也就应运而生，四处泛滥，流祸不止。后来一个时期，又有各种能人志士走红媒体，所谓思路能改革创新，行动能大刀阔斧，有能力、有魄力，开拓了能人经济。但紧接着，各地强迫农民的逼种逼养之风也随即盛行开来，结果导致了很多劳民伤财。这些现象的前后发生，难道没有必然的因果关系？老子所谓的“天下皆知美之为美，斯恶矣；皆知善之为善，斯不善矣！”难道不应引起我们深深的思考和忌戒？
故有无相生，难易相成，长短相形，高下相倾，音声相和，前后相随。
【注释】相生：相互产生。相成：相互形成。相形：相互对照。相倾：相互显对。相和：相互配合。相随：相互跟随。
万物生于有形，而有形又生于无形；万物存在，同时又不存在，这是因为万物在不断变动和演化，是在产生和消灭。事有难易，虚心应物，因势利导，则难亦将为易；逆性悖理，率意而为，则易亦将成为难。长和短是相形而见，高和下是相对而显，音和声是相配而和，先和后是相邻而随。这些都是事物矛盾的两个方面，它们的关系是相互对立、相互依存，一有俱有，一无俱无。美与恶、善与不善之相因，也是如此。
是以圣人处无为之事，行不言之教；
【注释】处无为之事：处虚心应物的不造作事端之事。行不言之教：行以身作则的无言教化。
圣人深明自然运化之机，知晓左右人们行为的不是对他们的说教，而是他们经常耳濡目染的景象，故而使自己的行为附合于道，循理应物，处顺应自然不任意妄为之事；则天行化，行正己正人之不言之教。使人民处于浑厚的淳朴风气之中。
去小知而大知明，去善名而善性存。婴儿生，无教师而能言，是因与能言者相处。所以，化世育人，上如标枝，引而不发，民如野鹿，似影随形。以致民知其然而不知其所以然，行为端正而不知可谓善。孔子曰：〃无为而治者其舜也与？夫何为哉？恭已正南面而已矣。”
万物作而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居。夫唯弗居，是以不去。
【注释】万物作而不辞：顺应自然，不造作事端。有：占有。恃：自恃。弗居：不自居。
孔子说：〃天何言哉？四时行焉，百物生焉。〃大道虚无自然，清静无为，造就适宜万物生长的大环境，任凭万物自作自息而不妄加干涉，生养万物而不据为己有，为万物尽了力而不自恃，功成而不自居。正因为它有功不居，所以它的功绩不会失去。
意译
天下人若皆知某些事物可誉之为美，对另些事物认定可恶的成见也相对产生，结果将会是不美；若皆知某些行为可誉之为善，对另些行为认定不善的判属也相对形成，结果将会是不善。
所以，有和无是相互产生，难和易是相因形成，长和短是相形而见，高和下是相对而显，音和声是相配而和，先和后是相邻而随。
因此，圣人顺应自然，为无主观施为之事，行正己正人之不言之教，任凭万物自作自息而不妄加干涉，生养万物而不据为己有，为万物尽了力而不自恃，功成而不自居。正因为他有功不居，所以他的功绩不会失去。
原三章 不尚贤
不尚贤，使民不争；
不贵难得之货，使民不为盗；
不见可欲，使民心不乱。
是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。
常使民无知无欲；使夫智者不敢为也。
为无为，则无不治。
不尚贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民心不乱。
【注释】尚：祟尚、看重。贤：贤能，贤德。尚贤：标榜贤良，崇尚有为。乱，紊乱。
不尚贤，并非是不任用贤能，而只是不标榜不宣扬而已。难得之货，是指难以得到的东西，凡指钱财金玉之类；倘若宝贵这些东西，则民众也爱其物而患其无，以至去盗。不见可欲：见，呈现、炫耀的意思；可欲，可引使欲望膨胀的东西；贪欲可抑而不可纵，不宣扬、不炫耀可引使人们欲望膨胀的东西，可使人们的心性不紊乱。不尚贤、不贵难得之货、不见可欲，这样人们就会身心健康，社会也就会安定。
【漫谈】老子重视人的天性（这种天性可谓是人类的普遍理性）之朴，强调保持这种真诚淳朴的必要性，认为祟尚贤能就类似于打开了潘多拉的盒子，容易诱导人们去争逐名利，从而会扭曲、泯灭了人的天性自然。《淮南子》把这种原则解释为：〃达于道者，不以人易天，外与物化，而内不失其情。〃因为他怕〃好憎成形，而知诱于外，不能反己，而天理灭矣。〃科学家李约瑟把这种行为方式解释为：〃抑制违反自然的行动。〃
【漫谈】治国之要，切莫搅扰人心、混乱人性。人心争名好胜，上尚贤贵货炫耀于前，下则趋务纷争效仿于后。人们只顾追逐这些表面的东西，争作表面文章，必定会造成：斟酌应当让位于顾虑舆论，真诚务实让位于虚假浮夸，良心的淳朴矫变为对形名的贪婪。故而得者将会骄奢淫逸、顾盼自雄，失者将会嫉妒愤恨、挺而走险。于是喜怒相疑，愚智相欺，真伪相杂，善否相非。人之淳朴的天性衰败，天下将会愈加混乱。
例如，有一篇文章中写道：〃一九五八年秋天的一个下午。也是在湖北。毛主席的一号专列停在孝感站外，他要对中央向湖北提的年产六百亿斤粮食摸个底，邀请当地的干部与农民代表上车座谈。农民代表曼桃香是个农村小姑娘，正闹感冒打喷嚏，人家怕她传染给主席，不让她进来。主席知道了即说：〃怕什么，少奇肝炎多年也没有传染给我。进来，小姑娘，请坐。〃她刚坐下，不料打了一个大喷嚏，喷得他满脸唾沫星子，在座的人都紧张起来，小姑娘也脸有惧色，他赶忙笑说：〃不要紧，我是六十多岁的老头子，不怕死，人家说身经百战，我也是身经百战不死，你的一个喷嚏打得死我吗？你比美帝国主义厉害？比日本侵略者厉害呀？比蒋委员长厉害吗？〃他这样一说，气氛缓和了。他又问小姑娘：〃你为什么感冒？〃曼桃香说：〃报告主席……〃他立即打断说：〃不要报告。大家平起平坐，随便谈心。〃曼桃香说：〃昨晚我通宵开夜车锄棉梗，天亮才通知我开座谈会。一直打喷嚏，来这之前我先吃了药的。〃他问她：〃你们开夜车点灯吗？〃曼桃香答：〃300瓦电灯，20盏气灯。〃〃你赞成开夜车吗？〃〃说实话不赞成，但上面要我们开夜车，我是妇联主任，不能不开。我认为开夜车划不来，花钱很多，费力很大，第二天还打不起精神，大家都不愿意。〃他又问：〃你认为你所在的生产队粮食产量能达到指标么？〃小姑娘回答得很大胆：〃差十万八千里哩！〃他又问：〃那么你想如何办呢？〃曼桃香很恳切地说：〃希望上面实事求是。〃她说这话很不简单，在座有的人鼓了掌。有人也汇报说，事实上老百姓有的已经开始饿饭了。〃
为什么虚夸？为什么做表面文章？不就是因为尚贤吗？现在还有没有虚夸？现在还有没有做表面文章的？历史的教训应该记取，但如果不去除尚贤这个元因，要想去消除这些弊病却是难之又难之事。
【漫谈】我们国家领导人，有时在强调对某一事物的重视时，总爱加上一句，“要不惜一切代价”！但这实在是句“假大空”的修饰词。你试想，如真的按“不惜一切代价”去作某件事，将会造成什么结果？当然，这种假设也实在有“凿钢眼”之嫌，但对于国家领导的指示用语，如此循名责实却很有必要。因为，既然是国家领导的指示，下级就应认真执行，但如果真的照实执行，则是大大的愚蠢。而且领导的真意，本来与其用语的词义就是不相等的。但是，此风气会在无形中漫延开来，那时就不只是表示态度用词的“假大空”问题了。
是以圣人之治，虚其心，实其腹，弱其志，强其骨。
【注释】治：治理。虚其心：纯洁人们的心思。实其腹：满足人民的温饱。弱其志：削弱人们的贪婪妄欲。强其骨：强健人民的体质和气骨。
在上者无所崇尚、无所宝贵，则民心不存妄想、不生贪欲，如此来虚其心；虽然人民不惟利是图，然而圣人造就的大环境却能使其丰衣足食，如此来实其腹；上怀道德，则民抱质朴，民不贪名利，不起争心，如此来弱其志；人民虽不贪于名利，然而公平的大道却能激励其勉力自强�