如兰回头皱眉道：“洗个手怎么这般久？你洗到哪里去了。”
明兰勉强笑道：“若我自己洗洗就好了。侯府规矩大，小丫头端水，拿香胰子，找干帕子，来回折腾个没完才耽搁了。”
如兰冷哼了下低声道：“就你事儿多。现在开始好好待着，不要乱跑，免得丢人……”
话还没说完，忽听一声响亮长长的娇笑，越过整个大堂传过来。铁杆戏迷连姐儿被打断了，不悦地回头道：“谁笑这么大声？扈老板最后一句我都没听清！”
大家纷纷转头，只见正座那里平宁郡主紧挨着嘉成县主亲亲热热说着话，好似一对母女，嘉成县主高高抬着下巴，顾盼间神色骄傲如一只五彩凤凰，说笑无忌。
连姐儿皱了皱眉，转回头继续看戏。如兰撅撅嘴，凑到明兰耳边道：“我瞧这县主也忒没规矩了，若是孔嬷嬷在定是一番教训。这还皇家呢……。听说六王妃是外戚家族，除了原本她家是屠户……”
明兰心里微笑，本朝明令外戚子弟不得领实差。若入朝堂，则不能超过四品。而尚公主驸马则只能封爵赏虚衔，所以一般公主都嫁入功勋爵家或者世袭武将，反正这些人家子弟也不紧着考科举。而真正的清流官重臣则刚好相反，他们对公主避之唯恐不及，因为一旦娶了公主，就等于宣告他们政治生涯结束。
听盛老太太说，五十年前有两位公主，一个瞧上了那科榜眼，一个瞧了当朝首辅之子，那两个后生不但风度翩翩，而且都家世清贵，连太后都动心了。可那两家人听到风声，不约而同地迅速动手，一家立刻冒出一个‘指腹为婚’的亲家，一家立刻传出儿子八字克妻。这婚事只得作罢，可明眼人谁瞧不出来？可见公主是一种华而不实的高级消费品。如同施华洛世奇高档水晶，摆设看着漂亮，其实没什么用。皇家亲情淡薄，有几个皇帝会顾念自家姐妹？若不是同一母妃的话，搞不好连面都没怎么见过。那些勋贵家娶了公主，不过是锦上添花。驸马不能纳妾，睡个通房也要战战兢兢，家中翁婆、妯娌、姑嫂还得看着脸色客气，端着是累煞人也。
这位嘉成县主最妙的地方就在于，作为六王爷唯一的女儿，如果一切顺遂的话，她弟弟小宗入籍大宗后，她不必承担公主种种忌讳，但却可以受到公主所有实在好处。她丈夫依然可以为官做宰，大权在握，即便是言官、御史也没法子从礼法上明目张胆地攻击。
难怪平宁郡主这般热情了。
“啊！”如兰忽然轻呼道，拉着明兰指向平宁郡主那里，“元…齐家哥哥来了！”
明兰看了眼连姐儿，见她没有注意，自顾着看戏，便向如兰做了个噤声的动作，然后才看过去。只见齐衡正在给六王妃见礼，六王妃十分亲热地拉着齐衡左看右看，上下打量，满脸堆笑着向平宁郡主说了几句话。
明兰几乎可以给她们配音了，必然是在夸齐衡多么俊秀出挑。
平宁郡主生性要强，因没有亲兄弟撑腰，便在妯娌叔伯间总要争个高低。从小将齐衡管教的极严，似他这般王孙公子，都是走马观花，斗鸡养鸟，可齐衡却老老实实地坐在书斋里，无论京城还是登州，一日来回去读书，冬夏不改。
齐衡自小俊秀白净，秉性老实孝顺，各家走动时不免有女眷探问平宁郡主。怕儿子迷花了眼，寻常时连亲戚家女孩子都不让他多接触，尤其谆谆教导儿子要谨防那些献殷勤的姑娘。于是对房里的丫鬟郡主更是跟防贼一般，但凡有半分轻狂，轻则打罚一顿，重则撵卖出去，甚还有出了人命。
在登州时，齐衡就半玩笑道：“六妹妹怕是与我说过话最多女孩儿了。”
如兰看着那边，轻轻咬着牙讽刺道：“你瞧嘉成县主可真够热络的。咱们家那个倒是一般。咦？不过齐家哥哥怎么……似身子……”
明兰抬眼看去，不知平宁郡主说了什么，只见嘉成县主娇羞地挨着她，不住地巧笑，一双大眼睛却毫闪避地看着齐衡，流露出思慕之色。
可齐衡却一副病恹恹的，有一句没一句的答话，脸色苍白，神情忧郁。顶棚装点的花朵隔着日光洒下斑驳，一朵朵淡暗的阴影落在他秀美如玉的面庞上，绚丽精致如同少女花钿。
明兰微微出神。
小时候他最喜欢捏她小鬏，大些了他又喜欢揪她耳朵。明兰躲在寿安堂，他就晚晚去给盛老太太请安，趁人没瞧见就随手欺负她一把，明兰搬进了暮苍斋他就拖着长柏遍寻了借口去找她。她贪生怕死，怕招惹麻烦，气他、骗他、讥讽他，可他还是回回来。
她喜欢什么，但凡在长柏面前露过口风，过几日便会借着长柏的名义送过来，她一件件都退了回去，他还接着送，后来连长柏也帮他了……
明兰随意瞥了过去，只见那边厢他正微微抬眼，虚无的目光不知在看什么。隔着喧嚣的人群，忽然对上了她的眼，明兰立刻躲开目光，不动神色地转头盯着戏台。
齐衡只能看见明兰的侧影。小小的下颌柔美隽秀，他不敢停留目光，立刻转头开去，却觉得一股子热血直冲他头顶，那嘉成县主正和他说着什么，他一句都没听见，苍白的面孔倏地绯红，忽然站起身来重重给自己母亲和六王妃行了个礼，然后转身离去。
嘉成县主似有些讪讪，平宁郡主也有些尴尬，六王妃倒还镇定，平宁郡主一边和六王妃说笑，一边赶忙吩咐人跟去：“这几日为着寿宴这傻小子定是累了。快去跟着，叫他好好歇息！”这句话声音格外响亮，似有意解释给在场所有偷偷窥视的女客们听的。
齐衡还没走几步，便是呼啦啦一大群人围拢过去嘘寒问暖。六王妃还特意把自己身边通医术的嬷嬷派了过去，让叫瞧瞧是否妥当。
明兰低头而坐，手心一片冰凉。
……他在人群中央众星拱月；而她在冷僻角落独自芬芳。
大路朝天各走一边罢……
第55回
“大好的日子，你做什么发这么大脾气，衡儿也大了，你动不动把他屋里的人打上一顿，他面子上也不好过。”齐大人换过便服，歪在炕头与妻子说话。
平宁郡主披着一件豆绿掐丝云锦褙子，端着一个玲珑汤茶盅碗喝着参汤，闻言沉下一张面孔：“这不长脸的东西，他外祖父做寿，他不帮着协理庶务，也可循着机缘多识得几个叔伯长辈。可他倒好，挖空了心思想这等鬼祟伎俩，哼，见人家不肯搭理他，便失魂落魄了一整天，适才送客时，他那脸色难看的，还道是讨债的呢。”
齐大人也叹息道：“你也别气了，你已把春儿打发远远的，这事也没旁的人知道；哎……到底是读书人家，人家姑娘多有分寸；这事儿便没过了罢。”
平宁郡主奇道：“那你叹什么气？”
齐大人抬眼看着顶梁上的雕花云纹，幽幽道：“你我只此一子，他自小懂事听话，读书上进；他七八岁时，跟着令国公家的小公子出去斗蛐蛐，回来叫你捆起来狠打一顿，晚上我去瞧他，他却撑着身子在写先生给的功课。”
平宁郡主沉默不语，齐大人又道：“衡儿自小不曾让我们操心，也从没要过什么，只此一次，他不曾遂你的心意。说起来，几年前我就瞧出他对盛兄的小闺女十分上心，我那时也不点破，只想着他没见过什么姑娘，长些小孩儿的痴心思也是有的，便过几年就好了。哎，可如今，我瞧着他是真喜欢那姑娘……”
平宁郡主脸色变了几变，扯动嘴角笑道：“都说严父慈母，咱家倒是掉了个儿，我是狠心的娘，你是慈悲的爹；可你愿意叫儿子讨个五品官的庶女做儿媳妇？”
齐大人不言语了，平宁郡主侧眼窥下丈夫的脸色，见他垂着眼睑，便又缓缓道：“你那侄子虽说病弱，可如今到底还是好端端的，我也不能为了自己儿子能继爵位便咒着他早死，可这样一来，咱们就得为衡哥儿将来着想呀！我早去宫里探过口风了，圣上还是意属三王爷，唯独忧愁三王无嗣。如今六王妃的举动也是宫里看着的，圣上什么也没说，这不就是默许了么？那嘉成县主我瞧着模样脾气都还不错，这般好的亲事哪里去找。”
齐大人再次叹气，论口才他从来不是这郡主老婆的对手：“只盼衡儿也能转过弯儿来。”
平宁郡主看着丈夫慈善的面容，想起适才儿子跪在自己跟前哭着苦苦哀求的模样，也有些心软，夫妻俩对坐一会儿，只闻得平宁郡主用汤匙搅动盅碗清脆的瓷器碰撞声，过了一会儿，平宁郡主面色松动，缓和下口气道：“我也心疼儿子，若……他真喜欢，不如待县主过门后，咱们去求了来给衡哥儿做个偏房吧？不过是个庶女，也当得了……”
话还没说完，齐大人似是被口水呛着了，咳嗽起来，他连连摆手道：“别别别，你切莫动这个心思！……盛兄自己不说，他家大哥儿眼瞅着是有前程的，才在圣上面前奏对了两次，却已叫圣上褒奖了一回。盛兄是个有心计的，你瞧瞧他为一儿一女结的亲事，一边搭上了权爵，一边搭上了清流，他岂肯随意将女儿许人做妾？以后在官场上还见我不见？且他便与我提过，他家小闺女自小是养在老太太身边的，他家老太太是个什么人你比我更清楚。”
平宁郡主犹自不服气：“不过是个庶女，有什么了不得？”
齐大人白了妻子一眼：“我再说一句罢，你这几日别被人捧了几句就飘飘然了，若盛兄真打算叫女儿与人做妾，又何必非衡哥儿不可，京城里，藩地上，有多少王公贵胄，他若真能舍下老脸送出女儿，没准还能混个侧妃！”
平宁郡主想起今日见到明兰时的情景，连自己也忍不住多看两眼，这般品貌混个侧妃怕也不难，想着想着忽然轻笑了一声，齐大人奇道：“怎么了？”
平宁郡主轻轻放下碗盅，笑道：“我笑你们父子俩一个样，适才衡儿求到我跟前来，好话赌咒说了一箩筐，我被他夹缠不过，当时也说不如纳明兰为妾，他当时就慌了手脚，连连说不可，说明兰是个刚烈性子，当着一地的碎瓷片差点就要跪下来。”
齐大人鼻子里哼了一声：“那是自然，盛家老太太当年何等决绝。”
郡主也叹道：“说起来她家三姊妹里，倒是那孩子最上眼，乖巧懂事，品貌出众，瞧着她乖乖顺顺孝顺祖母嫡母的模样，我也喜欢；可惜了，没缘分。”
又过了会儿，齐大人忽想起一事，转头问妻子道：“如此，你便属意六王那边了，那小荣妃打算怎么办？她长兄可来探过好几次口风了。”
提起这事儿，平宁郡主直气的身子发抖，腕子上一对嵌宝石的凤纹金镯碰在一起叮咚作响：“呸！祖宗八代都是泥瓦匠的奴才，不过仗着年纪轻颜色好，哄的圣上开心，那一家子何等粗俗不堪，也敢来肖想咱家！做她的春秋大梦去！如今圣上渐老了，她又没生出个一男半女，她的好日子掰着手指也数的出来！”
齐大人沉吟一会儿，截声道：“如此也好，不过你不可回的太绝，索性将这事儿推到六王妃那儿去，你故作为难之状，叫那两家自己争去；这样既不得罪人，也可叫六王妃知道咱们不是上赶着的，好歹拿些架子出来�
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