胡才想了想，说道：“会不会跟马跃私自攻略河套有关？”
“你地意思是说，朝廷敕封本将军为拔胡将军，是为了对付马跃？”郭太恍然大悟道。“嗯，很有可能，若不是你提醒，本将军竟险些忘了河套之变！来呀，传我军令，立即关闭龟兹关卡。拒绝所有流民、胡人入关。”
……
龟兹关，地处上郡以北两百里，紧紧扼住关内通往河套的官道要冲。内长城从关卡两侧蜿蜒而过，三丈多高地城墙虽然很难阻挡辎重步兵的进攻，可对于生活在马背上地游牧民族而言，却是一道难以逾越地天然屏障！
自从中平元年黄巾乱起，便不断有中原百姓避走边塞，其中相当一部份人从龟兹关出长城，在河套草原定居下来，可是现在，他们却不得不再次背井离乡、举家搬迁，因为比黄巾贼更加凶名昭著的马屠夫已经占领了河套。
古时通讯不便，以讹传讹地现象极为严重，再加上大汉朝廷和各地郡守对马跃形象的故意扭曲，在不明真相地普通百姓眼中，马跃俨然已经成了生饮人血、活吃婴儿脑髓的穷凶极恶之徒，而马跃麾下地军队也个个像野兽一样，喜欢生啖人肉。
正是正午时分，扶老携幼的流民像潮水般从关外涌来，在关门前拥挤成一团，都想早些逃进关里。
“嘎嘎嘎……轰！”
在流民们绝望的哀叹声中，沉重的城门轰然关闭，一名秦胡都尉的身影出现在关楼上，声嘶力竭地大吼道：“奉大将军令，克日闭关，闲杂人待一律不得靠近城墙五十步之内，违者格杀勿论。”
混乱地难民群中，周仓懊恼地跺了跺脚，向身边同样乔妆成难民地士兵道：“他***，居然晚了一步。”
“将军，既然奇袭不成，不如索性强攻！”有士兵凶狠地建议道，“城墙高不过三丈余，用飞爪套索就能轻易攀上去，关上的守军也不多，只要弟兄们尽量散开、多处抢关，肯定可以成事。”
“不可。”周仓蹙眉道，“强攻容易暴露我军形迹，还是先等等再说。”
关上守军虽然再三警告，可拥挤在关下地流民却并不愿就此离去，仍在哀求守军打开城门，放他们过去，谁曾想关上守军居然真的放起箭来，接连射死了数十人，这些流民这才着了急、慌不迭地避到了百步之外。
周仓夹杂在流民之中，一边退避一边骂道：“这些畜生还真敢放箭！看来抢关是没机会了，走，我们回去。”
……
龟兹以北五十里便是荒凉地沙漠，马跃的大军正在沙海中苦苦挣扎。
正是烈日当空时分，毒辣的阳光将波浪般起伏地沙漠渲染成无比瑰丽的奇观，但饱受热浪摧残的三军将士们却丝毫不觉得这片沙海有多美丽！在所有美丽的背后，往往都隐藏着最为凶险的杀机，这片沙漠同样不例外。
令人窒息的炎热！
遮天蔽日的沙暴！
还有令最英勇无畏地勇士都心生畏惧的干渴！
为了在最短的时间里解决掉三胡的威胁，以赢得时间从容击破四路大军的围剿，马跃决定抄近路。悍然下令穿行从未有人穿越的死亡之海，到现在时间已经过去整整十天了，马跃军也已经付出了极为惨重的代价，却仍旧未能走出死亡之海。
大自然的天威，就算是再强壮的人类也无法抵挡！
当那遮天蔽日的沙暴呼啸而来，战马和人就像是风中败叶，被轻而易举地抛起空中，再从空中摔落下来时，早已经粉身碎骨！还有令人窒息地炎热，让人发狂的干渴。正在无情地摧残着勇士们地意志。
“仆。”
一名士兵手牵战马，走着走着便直挺挺地倒了下来。任由脸部紧紧地压在滚烫得能让人跳脚的沙地上，却毫无反应。士兵裸露在外地肌肤在灼热的阳光刺射下，早已经层层剥落，就即便如此，他也没有卸掉身上沉重、滚烫的铁甲，更没有松开握紧手中的斩马刀。
“起来！给老子爬起来！”一名小校舔了舔干裂的嘴唇，上前狠狠一脚踹在士兵的屁股上，凄厉地怒骂道。“别***躺地上挺尸，老子知道你能行！起来~~”
“队长，黑牛去了！”
一名士兵干嚎着抢上来，试图阻止狂暴地小校。
“你***给老子滚一边去！”小校将士兵一脚踢开，上前用力拎起倒地士兵的尸体紧紧地搂在怀里，凄厉地干嗥起来。“黑牛！兄弟！俺的好兄弟！！！你***睁睁眼吧，俺牯牛求您了~~嗷嗷~~”
“队~~队长~~”
微弱的呼喊声从身后传来，野牛激泠泠打了个冷颤转过身来。只见刚才挨了他一脚地士兵也已经倒了下来，此刻正翘起头来，以临死前的异样眼神直直地凝注着野牛，野牛昂首发出一声碜人至极的厉嗥，抢上前来抱起士兵吼道：“水牛，水牛你怎么了？”
“水牛，你他妈地别吓唬老子，多少次恶战咱兄弟都闯过来了，怎么也不能死在这鬼地方吧？将军说了，就算要死也得死在冲锋的路上，也得死在战场上，还得找上十个八个垫背的抬着上路，那才叫爷们~~牛！！！”
水牛干裂的嘴唇蠕动了两下，以弱不可闻的声音说道：“队长，带~~句话给将军，就说~~水牛没能死在冲锋的路上，给他丢~~脸了，如~~果有来世，水牛还~~做他的兵，一定不再让他失望~~呜~~”
“不！你没有给我丢脸！”
一把淡淡的却是无比坚定的声音忽然在两人身后响起，牯牛扶着水牛转过身来，赫然看见马跃在典韦和数十名亲兵的护卫下缓步走来，马跃的表情显得前所未有的严肃，一贯冷冽的眸子也显得从未有过的凝重。
“将~~！”
水牛最后挣扎了一下，年轻的生命永远定格在这一瞬间。
马跃蹲下身来，伸手缓缓抚过水牛的脸庞，阖上了水牛圆睁的双目，低声道：“水牛，你是最优秀的士兵！本将军因为拥有你这样优秀的士兵而感到骄傲~~”
小校牯牛凄然道：“水牛，你听见了吗？将军说你是最好的兵！”
马跃缓缓站起身来，目光迎向聚集在身边的三军将士，厉声大吼道：“你们~~是最好的兵！你们是这个世界上最骁勇善战的士兵！谁也不能阻止我们，天若敢阻，便把天戳破，这沙漠敢阻，便把它征服！”
马跃话音方落，忽有乌云从天边滚滚涌来，如黑幕般缓缓拉过天际，顷刻间便将炙人的骄阳遮挡得严严实实！在所有将士震惊莫名的眼神注视下，整个天宇迅速暗了下来，仿佛一下子就进入了夜晚。
“咯喇~~”
一道耀眼的闪电忽然划破了暗沉沉的长空，恶狠狠地劈在不远处的沙丘上，一滴豆大的雨点穿破云层滴落下来，重重地打在马跃脸上，一片清凉、沁人心肺的清凉！下一刻。更多的雨点从空中疾速坠下。
“哈哈哈~~”
马跃举手向天，仰天长笑。
“哈哈哈~~”
疲惫不堪地汉军士兵又跳又叫，跟着狂笑不已，同样精疲力竭的乌桓士兵却虔诚地跪倒在沙漠上，向着傲然肃立的马跃膜拜不已！这一刻，马跃在他们心中俨然就是能够招来闪电、暴雨的天神，凡人都不能亵渎的。
……
美稷，廖化大帐。
廖化正召集高顺、郭图议事，忽有小校入帐急报：“将军，探马于临戎、马邑境内同时发现汉军踪迹。”
“敌军竟来得如此之快！”郭图凛然失色道。“竟已进至临戎、马邑？”
“正是。”
“有多少人马？”
小校道：“进至临戎的汉军皆为骑兵，约有三万骑。进至马邑的汉军约有骑兵一万，步兵两万。”
廖化击节道：“糟糕。敌军竟有四万骑兵、两万步兵？”
郭图急摊地图于案上，从地图上找到临戎、马邑的位置，向廖化、高顺道：“两位将军请看，临戎位于美稷之西，相隔约八百里，马邑位于美稷之东，中间虽有河水阻隔。可相距不足四百里！”
高顺以手比了比，霍然道：“也就是说，这两路敌军很可能同时进至美稷！”
“不错，如果主公大军不能及时回师截住其中一路。”郭图的神色变得无比凝重，沉声道，“最多再有十日。这两路大军便可会师于美稷城下！到了那时候，局面可就十分被动了！更为严重的是，这仅仅只是其中地两路大军。朝廷可是派出了四路大军，还有另外两路大军至今不见行踪，这看不见的敌人才是最可怕地，因为谁也不知道他们会在什么时候、从什么地方突然杀出来。”
廖化急道：“可主公大军自从进了死亡之海，便再无消息传回，这便如何是好？”
郭图沉声道：“眼下也没有别的良策了，廖化将军可加紧督促奴隶筑城，就算用他们地尸体堆垒，也要在十日之内将美稷城的城墙加高到三丈！”
廖化应道：“郭图先生放心，十日之内，本将军一定将美稷城的城墙加高到四丈！”
“好。”郭图点了点头，又向高顺道，“高顺将军，敌军势大、马步军相加不下八万之众，而且都是久经沙场的精锐之师，如果主公大军不能及时回援，仅凭城中五千步卒无论如何也是守不住美稷城的，所以请将军立即将乌桓族中剩余的五千壮丁武装起来。”
高顺凝声道：“郭图先生是要这五千乌桓壮丁协助守城吗？可他们未经训练，未必能帮得上忙。”
郭图摇头道：“不是让他们协助守城，而是让他们保护老幼妇孺离开美稷城，分散到河套草原去暂避风头！可将五千乌桓壮丁分为百队，每队五十骑，负责五百左右的老幼妇孺，如此一来，就算美稷城破，也至少可以留下五万老幼妇孺，只要女人和孩子还在，我军就仍有恢复元气地机会。”
高顺凝声道：“明白了，末将这便去召集乌桓壮丁，疏散老幼妇孺。”
言讫，廖化、高顺向郭图抱了抱拳，转身扬长而去，目送两人的身影没入沉沉黑暗之中，郭图才喟叹一声，眸子里掠过一丝愧疚：主公，郭图的能力也仅止于此，只能尽自己最大的努力替主公多保留一点元气了。
……
当暴雨停下时，天色也黑了。
马跃的大军终于走出了那片死亡之海，来到一处河边露天扎营。
为了行军迅速，马跃军中并未携带过多的辎重，每名士兵只在随行换乘战马上携带了半月口粮，每逢宿营便也只能露天野营、忍受蚊蝇地叮咬。
每逢出征，马跃都和全军将士同甘共苦，士兵们睡哪里他就睡哪里，士兵们吃什么他就跟着吃什么，士兵们没有吃饱他就绝不先吃饭。如今马跃已经贵为大汉中郎将，可和弟兄们同生共死、博命挣扎之时养成的军旅作风却并未摞下。
麾下的将士们也从未觉得马跃和他们之间存在难以逾越地鸿沟，在他们眼里。马跃还是马跃，那个兄弟义气、慷慨激昂的大头领！
“啪！”
贾诩一巴掌扇在自己脸上，将一只硕大的牛蝇生生拍死，任由污血溅了一脸也懒得去擦拭一下，这十天沙海之旅将贾诩这文弱之士折磨得够呛，就那蓬头垢面的模样，乍一眼看去和个乞丐没什么两样。
“他娘的，这可真是欲速则不达。”马跃昂首灌下一大袋清水，不无懊恼地说道，“早知道就该听从文和之言。就算是绕道死亡之海边缘而行，从月氏湖到龟兹也就七八天的行程。现在为了抄近路居然还多走了两天时间，还白白折损了一千多号弟兄。本将军身为主将，难辞其绺。”
贾诩道：“主公不必过于自责，诩身为军师未能说服主公采取正确意见，也负有不可推卸的责任。”
“暂
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