皇帝也答应了，所以第二天早朝罢后，群臣已有准备，都没有散退，等候着宣召进宫，皇帝则约翰林院的一般翰林供奉，以及几位能诗的好手，特地叮咛了一番，最后则笑着道：“各位卿家，诗文虽是小事，非关理国文章大计，但是须眉男子，输给了蛾眉裙钗，总是有点难以为情吧，往昔朕是有意相让，成败不计，今岁却不同了，巾帼队里，来了一名勇将，所以朕要众卿全力以取，若是今年输了，朕就要办人了。”
大家都知道是来了谭意哥之故，也知道谭意哥是张玉朗的闺中腻友，于是有人笑道：”陛下但请放心，我须眉队中，今年也添了一把好手，张玉朗玉人无双，诗词俱长，不让彼姝。”
皇帝笑道：“单靠玉朗恐怕不行，朕问过玉朗了，他自承用句稳健或能过之，但立意清新，构思巧捷，则不如远甚，他自己仵了个比喻，若他能自许为杜甫，则谭意哥可为李白，这二人孰胜孰劣，你们可以知道了。”
一个大臣道：“启奏陛下，李诗清狂，杜诗锤练，此二公之作，孰优孰劣，从当时一直争谕到现在，仍然未得定论，这是个见仁见智的看法，杜工部未必不如李青莲，张玉朗岂又必逊于谭意哥？”
皇帝皱皱眉，因为说话的是位老尚书了，他不得不留几分客气，因此轻叹一声道：“尚书公，今日若是在金殿笔试，立诗以言志，命题也在立心见性的范围内，自然是玉朗居先，可是今天乃观花品酒，赏心乐事的遣兴之作，又当别论了。”
那位尚书公等于挨了一顿教训，不由得红了脸道：“老臣愚昧，陛下圣明，为老臣所不能及。”
张玉朗笑着解围道：“尚书公当年为此中健者，近年来忙于国事，案牍劳形，把诗词功夫都放下了，遂稍有隔阂，想不到许多了。”
皇帝也笑道：“正是如此，朕才要特别关照一声，你们都是丢得久了，人家可是天天在磨的，在运用纯熟上，先已弱了一筹，现在只有在立意上去取胜了，大家最好多动点心思，以期出奇制胜，这次诗会，朕与皇后可是还另有封采，皇后拨出脂粉银十五万两，朕则拿出御玩珍物三十件，分赏给三十个项目的魁首，你们至少要替朕拿回十五件来。”
这时吴国公刘玉盛说话了，他是皇帝和张玉朗的岳父，身份地位不同，说话也颇为随便，因此笑笑道：“陛下既已提出赏赐，却又叫臣等去拿回来，臣等固属应该为陛下效忠分忧，但让别人听了，岂不要说陛下太小气了，连赏赐几样东西都是做个样子。”
皇帝笑道：“国丈说得好，朕本来是很大方，都是国丈教女有方，精打细算，朕才不得不小气，皇后拨脂粉银，朕不甘落后，原想搬三十万以倍之。谁知皇后说她的脂粉银是宫中月例所得，朕的三十万若是拨自国库，就是假公以济私了，朕一想话的确不错，可是朕却惨了，因为朕身无分文，比你们那一个都穷，因此不得不打个赖皮算盘，小气一番了。”
吴国公笑道：“那今天之会，陛下是输定了。”
皇帝道：“何以见得朕必输呢？”
吴国公笑道：“有道是重赏之下，乃有勇夫。皇帝不差饿兵，现在陛下拿出来的东西，又要收回去，谁还有那么大的兴头去拼命呢，倒不如输掉了，陛下拿不回去，岂不是赚了。“
说得群臣都笑了起来，皇帝笑道：“这么说来，朕要想叫群臣用命，还非得大大的心痛一番不可了！”
吴国公道：“可不是，食君之禄，忠君之事，陛下若是在明奖之外，先许下一点暗赏，就必可操胜券了。”
皇帝笑道：“好！朕就现在规定，夺得一次鳌头者，除应得之奖分外，朕另命户部，赏银万两，此为激励士气，以振朝威，可是名正言顺，算不得假公济私。”
大家虽然晓得这是皇帝开玩笑，但是君无戏言，这笔钱是省不下来的，一定会照发不误，不过地由此可见皇帝对这一次诗会的重视，大家倒是打起精神，兢兢业业以赴了。
等到皇帝回宫不久，就传旨出来，召唤百官入宴，顿时把一座后宫挤得热热闹闹的。
较诗只是今天的一项馀兴节目，百花诞会最重要的意思，乃是假这春光明媚、万物向荣之际，上下君臣共同欢庆一番。
由于每年都举行一次，有人已经来过很多次了，已经不感到新奇，有人却是初度甫来，对宫中的一切，本就充满了神秘的向往，现在这个谜底，就在眼前揭晓，自然忍不住要东张西望了。
若是在平时廷见奏对之际，这种行为就犯了大不敬罪，今天也特别地宽大，由得人任意地窥看，就是谁觉得那一个宫女或嫔妃长得特别漂亮，一直盯住了看，也不会获罪的。
何况，今天宫中一片喜气，每个人都是盛装罗裳，尽心地打扮，就是为博得较多的欣赏。
在粥粥群芳中，最引人注目的还是谭意哥，宴会一开始，她就吸引了每一个人的注意。
宴席是采席地矮几式的，每二人为一席，两个相对，围绕成一个大回字形，皇帝与皇后南面独据中席，两边则是各位太师国老等。
谭意哥的地位很特出。竟安排在淑贵妃同一席，有很多人起先并不知道她就是谭意哥，却已为她的娴静丰仪与美艳的容貌所倾倒。
由于她坐在淑贵妃之侧，而淑贵妃在举止揖让间，都对她很客气，大家先还以为她是宫中的什么人呢，及至知道她就是今日注重的焦点时，注意就更多了。
连皇帝都是深受吸引，目光频频注视着她们这边，由于今天的场合不需十分严肃，高声喧闹固在所不许，席间低声的谈笑两句却也不受禁止。
因此淑贵妃笑道：“妹子，今天你可是出尽风头了，连皇帝都一直对你看个不停，要不是因为当着这么多的人，他恐怕还会过来找你谈谈呢。”
谭意哥正不知如何才好，那边皇帝已经站了起来，向着她们这一席走来。
淑贵妃笑道：“我说的如何，皇帝忍不住了，即使当着这么多的人，他也要找你谈谈了。”
皇帝果然毫无顾忌地直行过来，谭意哥初时倒不免有点紧张，继而一想，皇帝也是个人，有什么可怕的，再说在这大庭广众之前，更不可能对自己如何。
因此容得皇帝到得跟前，她忙着跟淑贵妃盈盈起立，正待拜下去，皇帝已先伸手虚拦道：“别行大礼了，今天原是个高兴的场合，咱们不来这一套，随便打个招呼就行，谭意哥，你知道朕为什么下来看你吗？”
谭意哥道：“民女不知道。”
皇帝一笑道：“前些日子朕跟玉朗谈到你，得知你音律极精，琵琶无双……”
谭意哥不由脸上一红，这红的原因是她跟张玉朗的关系，说是全无关系，固然无人相信，而且也说不过去，但是承认有关系，却又名不正，言不顺。
好在皇帝直接就提到张玉朗，对他们的关系，似乎已经心照不宣了，她却不能也跟着装糊涂，因此她略整神色，却很自然地道：“民女不过略能弹奏而已，是探花郎谬赞，民女却不敢当。”
皇帝笑道：“玉朗可不是个谦虚的人。他说好，就一定是好，本来每年的花宴，都由宫中的人即席演奏以娱宾，照说你是客人，朕不该麻烦你，而且预定弹琵琶的萧婕妤，她自幼习此，造诣极深，而今天与会的群臣中，也有不少好手，朕要他们把自己的乐器都带了来。跟萧婕妤较量一下的。”
谭意哥道：“那想必是一场了不起的雅奏，民女耳福不浅。”
她明知道这是个陷阱，却非要步步为营，一点都不能放松，皇帝没办法了，乾脆道：”听说你也谙此道，而宫中上下喜欢它的人很多，有高明在前，自然免不了想要欣赏一下，所以今天原来也准备请你参加一较的。”
谭意哥听听语气却又不像了，不过她还是道：“这民女可不敢，民女只不过勉强凑乎得几曲，那儿能跟这些大名家相较。”
皇帝一笑道：“你不敢也不行了，因为萧婕妤今晨簪花，不小心把手指给花刺扎破，中了花毒，把手指弄得又红又肿，她这擂台主就空了下来，而朕把打擂的都约齐了，势不能叫他们空此一行，因此只好请你帮忙来接下这一台了，以免朕失信于人，看酒来，朕敬你一盅，你多辛苦了。”
这位皇帝很乾脆，他就用淑贵妃的酒盅，满斟一杯，一饮而尽，还向谭意哥照照杯子。
谭意哥的杯子是满的，在这个情形下，她自然不能推辞，只得一面称谢，一面也喝了那杯酒，皇帝大笑道：“好！痛快！痛快！卿家虽是女子，行事却有须眉男子之风，一点都不拖泥带水，朕十分佩服，这就叫人准备去，预祝卿家凯旋了。”
说着他含笑回到自己的座上去了，谭意哥则只有皱眉的份儿了，淑贵妃却安慰她道：”妹子，没关系，萧婕妤的琵琶也不过平平而已，那些人来向她挑战，绝不会高到那儿去。”
谭意哥道：“我的琵琶还下过一阵苦功，勉力巴结，尚不致于太丢人，只不过各人用惯了乐器，换一具就未必称手了，我事先没有准备，没有带来。”
淑贵妃笑道：“这得倒不必担心，我平时也喜欢弹弹，把宫中一具龟兹的古器给搬了下来，那是玉制的，声音好听极了，我叫人给你去搬了来。”
谭意哥道：“玉琵琶身价虽重，却未必能弹起来好听，再说那玩意儿太重，抱在手上太累，贵人还是给我另外找一具普通的就好。”
淑贵妃笑道：“那玩意就是不重才名贵，你先弹弹看，要是不称手再换好了。”
一面叫人去搬琵琶，一面命人准备，在席前先设了一个较高的绣墩，然后另外又设了三个，然后笑道：“妹子，本来每年都是萧婕妤一个人演奏，大家都夸她神技无双，所以圣上说今年要找几个外面的好手来跟她较量一下，那知道这妮子的手伤了，是我把你推荐出来的，你可别怨玉朗去。”
谭意哥道：“这是贵人看得那我，不过贵人怎么知道我会琵琶呢，我自己从没说过……“
“这可是听湘如说的，她在湖州跟你一住几个月，写回的家书都送到皇宫里给皇后看一遍，我也沾光看见了，她说那跟你学琵琶，对你的手法推崇之至，我就想像到你的高明了，因为湘如的琵琶在我听来，已经不逊于萧婕妤了。”
说着琵琶已经取来了，是一种红玉雕成的，形状略为小巧一点，但抱在手中，却不见沉重多少。信手拨弦试声，琮琮如碎玉，十分清越，的确是一具了不得的名器。这是三名挑战的官儿也来了，一个老头儿，两名少年，他们行过礼后，各自在绣墩上坐下，谭意哥也就坐定后。
皇帝自居令官，因为他自己弹得也很不错，比别人都在行一点。
他宣布道：“因为这是擂台挑战竞奏，一定要有个标准，所以奏的曲调，双方必须相同，曲子由朕指定，双方共奏第一折，再各人分奏一折，以定优劣，以三曲而分胜负。胜负的采则由赴会群臣中自行认定……”
他说完了，吴国公立刻凑趣道：“老臣以玉坠一双为采，博首场的于翰林胜。”
他立刻解下系在腰间玉带上的一对小玉马，雕工精
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