“你的命，算多少银子？”小伙子不甘示弱反间。
“二百两。”
“开玩笑，老兄，买一个漂亮的大闺女，也要不了一百两银子。”小伙子嘲弄地说：“你看你能值一百两吗？”
“一百两就一百两。”
“你真要赌？”小伙子沉声问，不笑了。
“真要赌。”歪嘴柳七摆出了泼皮态度。
小伙子放下十锭银子，将其余的收好，伸手说：“好，一言为定，我摸牌了。”
摸回两张牌，歪嘴柳七的情绪稳下来了：梅花一对。
第二手两张，真他娘的见了鬼啦，一张长牌，一张板凳，加起来是瘪十。如果他拆开，那是一点九点毫不管用。
小伙子的第一付牌开出来了，么四五点，加么六七点，七五一十二，刚好吃掉他的瘪十而有余。
如果柳七想冒险，把梅花拆开，第一手仍然是输，一点对两点。他不想冒险，希望梅花一对能保住老本拚成和局。
后手牌开出来了，小伙子是一对人牌，吃梅花绰绰有余。每一手牌都各高两级，歪嘴柳七输掉了老命。
命输了可不是好玩的，不好玩就必须溜之大吉，反正小伙子好像不是汉中人，岂奈得他何？
刚想钻出人丛，突觉衣领被人拉住了，本能地扭身出手格拨，甚至要出拳反击。
晚了一步，脖子上像是扣上了一把巨大的铁钳，夹得他一身发僵，不由自主伸手狂叫： “哎……哎啊……”
“你想逃走？给我跪下。”小伙子大声说：“输不起就不要赌，赌了就服输。现在你这条命是我的，今晚你就得跟我走。明天，我带你上衙门，今后我要你死，你就别想活。”
“放手！放……手……”歪嘴柳七跪下狂叫，他不敢不跪，脖子上的扣力和压力沉重如山，不跪不行。
“真是自作自受。”有人在旁摇头叹息。
“柳七，你就认了命吧，今天你们的赌是公平的。”另一个赌客说。
“而且是你逼人家赌的。”第三位赌客说。
“来，咱们接手。”第四位赌客坐上了条凳。
“咱们走。”小伙子说，放手在柳七的臀部踢了一脚。
歪嘴柳七已是浑身发软，头晕眼花，手上完全失去力道，双脚也不够硬朗，站都站不稳。
脖子的余痛仍在，痛得脑袋欲裂，被小伙子拖死狗似的，拖出了赌坊、拖入黑暗的上元巷，到了一处不见天日的偏僻角落。
不远处，风月地带隐隐传来窖姐们的欢笑声。
歪嘴柳七却欢不起来，笑不出来，用近乎哀求的声调低叫：“饶……饶了我，我……出……出字据，把……把烧锅的卖……卖给你，她……她会替你叠棉被铺……铺床。我……我柳七……一无是处，跟着你反而是你……你的累赘。”
“我不要你那烧锅的，你那烧锅的是丑八怪，像样些的女人谁会跟你？你已经卖了她三次了，每次买主都给你退回来。”小伙子又踢了柳七一脚：“你一身贱骨头，在下有专治贱骨头的法宝，每天抽你一百皮鞭，用钉桩把你钉在太阳底下晒两个时辰。
那时，你就会勤快起来，你就会哭爹叫娘！请求我让你好好拚命干活，你将比一条牛还管用，比一头狗还要忠顺，你信不信？”
“求求你……放……放我了……一马。”
“你愿意把命赎回去吗？”
“老天爷，这还用问吗？请给我十天半月工夫，我一定可以张罗一百两银子……”
“你在做梦，你想得真妙。”
“你……”
“一千两，少一文我就剥你的皮，而且明天就要。现在，我告诉你可以向谁借得到银子赎命？”
“老天爷。你……你不要狮子大开口好不好？”
“狮子大开口？告诉你，你这条命虽然贱，但一定可以值一千两银子。你去不去借那是你的事，反正命是你的，受活罪的是你而不是我。”
“好……好吧，我……我带你去找……找人借。”
“谁会借给你一千两银子？财神爷吗？”
“侯大爷……”
“神笔侯杰？唔！他出得起，本城的大爷，你阁下的远房表亲。”小伙子的声音令柳七心中发抖：“他出得起。问题是，我不信你能找得到他，能找得到，你就能活。”
“只有我才知道他藏身在何处……”
“是的，我知道，所以才向你讨一千两银子。”
谁也不会想到，侯大爷会躲在石三爷的庄子里。
任何一种野兽，也不会回到挨揍的地方藏身。人也是一样，只要他不是白痴，决不会回到几乎丢掉老命的地方躲藏。
石三爷本人就聪明透顶，丢下庄院不知躲到何处去了。
神笔侯杰更聪明，他就躲在石三爷的庄子里。
但是石三爷的庄院仍未恢复原状，被捣毁了的秘室已不打算修复。
经过上次他冲突，庄中的男女老少人人自危，惶惶不可终日，庄主失了踪，目下是大总管黄九州作主，定下心来照料庄稼。
天没亮，全庄死寂。
庄子房舍甚多，平时正宅很少有人走动，因为石三爷很少在庄子里住宿，全家在城里享福。
因此，西院的厅堂，便是黄大总管发施号令的地方。
一条人影鬼魅似的飘入西院，飘入黄大总管的内房。
这几天，黄大总管里里外外忙，忙得几乎寝食俱废。
人毕竟不是铁打的，今晚他一躺下去就梦如黄梁，如无意外，保证可以一觉睡到天亮的。
庄中有不少庄丁护院和打手；可知身为大总管的人必定不等闲。
黄大总管一双手可力挽奔牛，武艺的根底自然高人一等。虽则疲劳过度，但练武的人本能反应并未因之而消失，仍保持甚高的警觉。
朦胧中，他突然被灯光所警醒。灯光一照上眼皮，他本能地睁开双目，眨眨眼神智一清，瞌睡虫飞走了。
乡间的人，晚上习惯不点灯，睡前自己亲熄了灯火，这时怎会有灯光？
不对啊！
他吃惊地一蹦而起，掀起了薄衾。
“慢慢来，穿上衣裤，还有，盖上那条白羊。”有人在桌旁发话：“最好不要大声叫嚷，那对你毫无好处。”
床上还有他那比他年轻一倍的小妾，两人赤条条一丝不挂，想反抗真不容易。
他的小妾也被惊醒了。
她惊叫一声，扯过簿衾往里钻。
他心中一冷，反抗的念头烟消云散。
“是你！”他绝望地说，开始战栗着穿衣裤：“三爷的确到外地避祸去了，你找我算是白费劲。”
坐在桌旁的人是周游。
他右手无意识地抚弄着桌上的茶杯，嘴角擒著令人莫测高深的笑意，笑得黄大总管心中发毛，脊梁发冷。
“我找的不是石三爷。”周游推开茶杯站起：“在下只要求黄大总管合作，希望彼此能互相了解，合作愉快。我四海游龙不是穷凶恶极的人，对杀人放火毫无兴趣，当然，如非杀人放火不可，杀几个人放几把火，并不是什么了不起的大事。”
“我明白你的意思。”黄九州开始穿靴：“但我相信你如果杀了我，你也会良心不安，毕竟我们都是人，不是弱肉强食的禽兽，你不会毫无理性地杀人。”
“哈哈哈哈……”周游狂笑：“黄大总管，你居然和我谈良心，谈人不是弱肉强食的禽兽？奇闻。”
“有什么不对吗？”
“你的话并没有什么不对，这种大道理，古圣先贤比你早讲了三千年。”周游侧转身挑亮灯火：“人其实与禽兽的差别并不大，不同的是，人会找种种借口来残杀同类，这种借口往往对他自己有利。
每一种借口都有最好的为自己行为辩护的理由，而且，这种种理由决对不适宜于对方利用的。
以你老兄来说，你谈良心，你说人不是弱肉强食的禽兽，这就是你要求我不杀你的最好理由。可是，阁下，你这位小妾是第几房？她姓许，小名叫贞姑，对不对？”
“这……”
“我替你说。正确地说，她该算是第七房。目前你身边，除发妻之外，还有三个小妾，其他三个，你把她们弄到何处去了？”
“你……”
“说呀！”
“你……你来查问这些事的？”
“不，我只是对你刚才所说的良心有兴趣而已。你那位发妻，似乎并不比你有更多的良心，因为出主意占人钱财霸人妻女的人，正是她。
你呢？专在那些穷佃户身上打主意，见了年轻稍具姿色的闺女，有如苍蝇见血，不弄到手决不干休，那怕把对方弄得家破人亡也在所不惜。
等你玩腻了，便往人口贩子手中一送，百十两纹银到手，那管那些弱女子的死活？就说这位许贞姑吧，你……”
黄大总管的靴筒里，飞出一把扁钻，但见电芒一闪，便没入周游的左胁下。
“你该死！”黄大总管同时咒骂，随暗器上扑。
周游左手一伸，手中握着那枚原本应该射入左胁的扁钻，迎着凶猛扑来的黄大总管冷笑一声说：“这就是我杀你的借口和理由。”
黄大总管一双手搭在周游的左肩上，嗯了一声，吸腹撑手身躯内缩，口张得大大地，想再发叫声，但已叫不出来了。
因为周游手中的扁钻，深深刺入他的心房，而且向上扳，就痛得发不出叫声了。
“许贞姑，你起来穿衣裙。”周游大声说，将尸体摆平，并不拔出扁钻：“带我去见那位什么侯大爷。黄大总管死了，我会替你妥善安排他的死时死地，不致于连累你的。”
他背转身，让许贞姑起身穿衣。恨使人产生力量，产生勇气克服恐惧，许贞姑居然壮着胆不叫不哭。
练武的人如果上了年纪，精神和体力日渐衰退，如想保持最佳体能状况，使衰退的过程减缓，便得经常锻练持之有恒。
神笔侯杰练得很勤，天没亮照样起来练筋骨。
他躲在西院的一座放杂物的小室，只有黄大总管知道这里的秘密，平时没有人在此走动
而且，一年也打扫不了一两次。
小室外面，是一处过道，黑沉沉一无所有，只有老鼠在黑暗中活动。
推开室门，片刻可以看清周遭的景物。
周围静悄悄的，不可能有人走动。
他到了过道中段，先深深作了吐纳式的长呼吸，慢慢的伸展手脚，关节不时的传出格格怪响。
“你老了，骨头都快要僵硬啦！”黑影中传来了熟悉而又陌生的语音：“你躲在这里好像并不太写意，是怕黑福神杀你灭口呢，抑是怕我四海游龙找你报复？”
神笔侯杰大吃一惊，本能地伸手检查臂套内的藏笔，却发现黑影迎面飞撞而来，已没有让他思索权衡的工夫。
“哼！”他沉叱，右手一伸，特制的判官笔吐出袖口，嗤一声轻响，剌入扑来的人体深抵内腑。
“你杀了黄大总管，官司你打定了，侯大爷。”先前发话的人说，语音传来的方向仍不变。
他大吃一惊，迅速拔笔飞退。
“砰噗噗砰……”一连串铁拳在他的胸腹开花，判官笔已失了踪，打得他内腑如裂，天昏地黑，跌倒了又被揪起，接踵而来的打击更沉重，更扎实。
终于！他昏了过去。
一盆冷水泼醒了他，他发觉自己躺在床上，全身痛楚难当，似乎全身的骨头都松散了。
灯已经点起，床内侧躺着一具血污的尸体，是黄大总管的。
床前，站着把玩判官笔的周游，这支笔本是属于他的。
“阁下，你这位汉中地头蛇的大爷，躲得真够隐密的。”周游用判官笔尖在他脸上划动：“你杀了黄大总
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