天未明彻，苏小妩终是冻醒过来，起身时只觉脖颈一阵僵疼，咽内干热，掌中冰凉，方才站定，又觉晕眩失稳，鼻息甚塞，仿佛将窒，她索性稍掀起帐来，面向毡外雪原猛地一吸气，未料寒风入喉，腔中骤冷，便咳嗽不止。
“你这丫头总归是不闻劝，我早同你说了，于外帷守夜，定是要染风寒。”闻声起，苏小妩回头看去，见十四阿哥竟已起身，此下正一面自内步出，一面理好翻袖。
“可是奴婢惊扰了十四爷？”苏小妩忙问道。
十四阿哥略一笑，道：“若是等你这冒失丫头来唤早，怕是要误了时辰。阿哥异于妃嫔，可是要起早问安的。”
苏小妩恍悟自己仍以每日为德妃打典起居的时辰行事，未觉更主当作变动，便垂下头去，不料咽中疼痒难耐，又低低地咳了几声。
十四阿哥闻之，眉微蹙，伸手贴上苏小妩前额，另一手至自己额上探着温度。苏小妩心里一惊，不敢妄动。
“确有些热。”十四阿哥道：“今日莫要出帐了，只管打典毡内之务便是。”
苏小妩点点头，感激地道：“谢十四爷体恤。”
“好生歇息。”十四阿哥着了绒裘外袍，掀毡欲步出，又忽然回身向苏小妩道：“我约于昏敛时归帐，你备些暖酒，我邀了八哥饮谈。”
“奴婢记下了。”苏小妩施礼恭送，心中将喜将忧。
一日心神未宁，忐忑难滞。苏小妩见十四阿哥偌大布城却归置精简，井井有条，似是未需多作打理，加之闻得八阿哥将至，苏小妩便更无心操持，仅是于炉畔席坐出神，胸中似是满溢思度，几近闭塞，又仿佛空洞无物，徒有愁殇。如是竟倏忽至了暮时，苏小妩闻得小太监在帐外请声，方知是酒来了，出了帷，这才识出昼临退去，却见夕景淡薄，终是难及茫雪。
炉中火曳，壶萦轻霭，酒已暖彻。
忽闻帐外步声渐近，苏小妩猛地以双手掩住襟口，心促难抚，似有两迥然男子之声巡近行来，其一温泽如暖，另一俊朗不羁，那是苏小妩甚悉的两个声音，她匆忙地深吸一口气，迎出外帐。
“奴婢给八爷、十四爷请安。”苏小妩行了礼朗声道。
未待二人赦其礼，忽有一明亮女声传来，略作调笑般地道：“这丫头倒把我搁下了。”
苏小妩未能扬首，仅是抬起目，瞧见眼前一袭隽紫裙褂底略探出一双精致的阑彩雪靴，不敢再向上看去，却闻一旁的十四阿哥道：“还不向八福晋请安？”
苏小妩脑中轰然一响，蓦地一片煞白，犹觉得自己失魂般了道了安，得允后恍惚起身，十四阿哥与八阿哥向帐中步去，她茫然地追溯到一个窈窕生姿的背影随之而入。
帷内几前，三人环炉席下，八阿哥于十四阿哥相对，八福晋于侧位落座。苏小妩捧了酒壶逐一斟过，至十四阿哥时，闻其道：“先为八福晋斟上。”
苏小妩忙应了声“是”，至八福晋身侧，仍是未敢抬目，仅见得那紫衣衬得一双如玉的纤手，腕中璧环当是不菲之物。俄尔见那玉手微微一动，苏小妩心下一慌，连忙递上壶去将八福晋酒盏酌满，而后匆匆退至一旁。
“此次塞外行围，皇阿玛除太子外便仅携你我二人，其意甚显。”八阿哥抚杯道。
十四阿哥颔首答道：“自一年前太子遭废，现下虽得复立，却大失圣眷，皇阿玛离宫数月，定是要将太子携在身边，以免其再度纠党结派。”
“你我二人此番随行，与太子自是同理。”八阿哥微叹了声，道：“皇阿玛自保举一事起便对吾等心存堤防，将你我远携塞外，九弟十弟留于京中，亦难有动作。”
“八哥莫需过忧。”十四阿哥道：“皇阿玛既是疑意未却，此行吾一党偃旗息事，当为权宜之策，九哥十哥于宫内倒是可防敌营异动。”
“防四阿哥？”八福晋声起，音平缓有韵，亦蕴得几分干练，道：“深思熟虑如皇四子者，自知眼下情势，皇上塞外行围三月，京中若有异变，你二人离宫在外，他定是难辞其咎。”
“正是。”八阿哥道：“今次行围，随行也好，留守亦罢，诸派党羽皆不可轻举妄动，违之，便是自行在皇阿玛跟前露了端倪。”
十四阿哥允了允首，眉间添了几分笑意，举盏向八福晋道：“嫂子深谋远虑，胤祯自叹未及，望嫂子吃了这一杯。”
“十四弟心思何等缜密，我怎会不识？”八福晋展眉，双手拖盏缓缓饮尽，笑道：“这酒当是我来敬，谢十四弟容我一席妇人愚见。”
八福晋音爽意朗，亦识体谦逊，甚异于寻常显贵亲嬬温贤蕙淑之感，又见其深知时势，洞悉从容，思虑细致，颇具远识。苏小妩不禁抬头看去，瞬时怔住，暗叹其惊为天人，一袭紫袍晋显雍容，肤似雪，面皓洁，眸若韶彩，荧荧辉色，自身气韵获周身奢衣华饰缀饰，更显明艳动人。早便闻八福晋郭络罗氏出身娇贵，家势显赫，为安亲王岳乐外孙女，自小得其宠溺，岳乐爱斯如掌中瑰玉，倾情育之，纵得泼辣刁蛮的性子。今日一见，八福晋却非外人所传，全然一幅精炼贤能，落落大方的典贵之感。
苏小妩心中纠结，敛回目光将头垂下，却又不时悄悄瞥向八福晋，惊其美艳，叹其城府，嫉其尊躯。相形识己拙，便感到心猛然一沉，胸中窒闷难耐。此间后三人闲谈许久，苏小妩仅是于旁侧杵着，见杯中将空，便上前斟酒，余暇便是怔神立着。八阿哥蓦然将目光向她投来，她心间空荡，脑中皆茫，鼻子却是一酸，将湿了眼眶，连忙目光闪烁地看向别处。
人去宴散，夜如漆墨。
外帷置一塌椅，畔有怀炉，暖火隐隐，如雾氤然。苏小妩辗转难倦，索性坐起身来，自枕下取出一面小镜，痴痴望住。那镜子樟木制柄，银箔嵌纹，胧砂镜面，朦然如幻，乍看之下素雅无华，细酌便觉精巧绝伦，可谓妙工。想起赠镜之人今日有妻相伴，心中酸楚，双肩抽动，肩头搭了的衫子滑落下塌。
见里帐灯光暗去，想着十四阿哥当是歇下了，未料毡帘掀起，十四阿哥自里幄行出，望了苏小妩一眼，而后俯身将地上的衫衣捡起，递予苏小妩，苏小妩一怔，伸手去接，却将那樟木小镜一并呈了出来。
“这镜子是八哥自苏杭寻回的珍物，早前于他府中得见，竟是到了你这里。”十四阿哥道。
苏小妩略惊，只感心里一沉，凉去几许，却亦终得安稳。
十四阿哥略顿了顿，道：“既是我看中的人，你的心思我自然知道。”
“奴婢……”苏小妩茫然看向十四阿哥，不知该作何语，仅微声道：“奴婢知错，任凭爷责罚。”
“郭络罗一族门庭显贵，安亲王功勋卓著，德高居重，八福晋幼时起便甚得岳乐宠爱，于宫中又同宜妃为亲，深投其好。八福晋此般出身，指给哪位皇子都无疑将助其大势，而金贵如斯，夫婿亦必为皎中之杰。”十四阿哥接着道：“早前闻八福晋已至适龄，诸皇子皆有心揽之，皇阿玛屡思屡虑，既需顾及郭络罗族众与安亲王，又不可轻易指婚，令皇子倚势聚党，多番顾虑之时，八福晋自请要嫁八哥。”
苏小妩倾心聆听，眼前似是浮现一明丽绝人，倔强聪颖的豆蔻女子身影。尚为少女的八福晋，眸含清涟，颊中染绯，纵是天下枭雄，却偏偏叫那一双温和无暇，美玉一般柔情的眸子虏获了心魄。
“八哥的生母良妃曾于辛者库为婢，众皇子中属八哥出身最为微寒。”十四阿哥沉目向苏小妩望了望，又看向炉火，道：“得八福晋为妻，八哥后势得涨，八福晋从容得体，内外皆可主，亦常为八哥思度献策，八哥对其感敬，多年来未立侧室，府中仅八福晋独揽专宠。”
苏小妩自艳羡不已至心渐灰冷，她甚至觉得那是一对天造地设的璧人，二人均是才貌皆具，谋略过众，闻十四阿哥一席言语，深知八阿哥视妻甚重，又爱又敬，无从撼摇。苏小妩不禁潸然泪下。
“丫头。”十四阿哥沉叹一声，道：“自畅春园时初见你，已有几载，本只觉是个伶俐秀巧的小婢，如今竟也放不下了。”
苏小妩一惊，忆起当年自己求四阿哥收其入府时十四阿哥当即转身的决绝，如今知她与八阿哥已有往来，且心绪难舍，竟可容之忍之，宽言劝慰。抬起面来望着眼前少年之质已然无踪的男子，英挺俊朗不减，亦添了几分稳健与气魄。
“奴婢……谢十四爷垂爱。”苏小妩喃喃地道。
“勿需谢我。”十四阿哥与苏小妩四目相接，道：“我给你三个月时日，回宫后，若愿割舍己念，我便向额娘要了你，若仍不忘情，便好自为之。”
苏小妩怔神无语。
十四阿哥步入里帐，毡子方才掀起，又回身道：“多尔济几日后将抵行宫向皇阿玛问安，十妹许能随行，一年之别，当是能准你与她叙一番旧。”
帐外风雪呼啸，苏小妩一夜间心中骤然空旷，惟独闻得十格格将至，茫然中忆起初入宫中那一段凝碧时光，便拥紧了这难能的温暖沉沉入眠。
食难下咽，目里惑然，脑中空置。如是过了数日，终听闻科尔庆台吉多尔济携从已抵行宫，苏小妩有务不便行往前营，只得向太监兵卒打探。
据传多尔济一改往年面圣时阵仗势不凡，声势浩大之息，主从一行十余人衣衫素简，行迹低调，近行宫数里后便弃驹步行，一路行至营外方才遣人禀报。得康熙传召后，多尔济自行卸除顶戴，神色凝重，弓身步步拜入布城。帐外侍者见势蹊跷，便凑近了欲窥其动静，只闻康熙一声哀喝，便见多尔济神色凄苦，俯身请恕。帐内一阵死寂，康熙掩面痛惋，良久后方才回过神来，命人传唤多尔济随行婢女，此婢名芸绱。
“姑姑！”幕色散时，缘衣急急来寻苏小妩。
“可有消息了？”苏小妩听闻康熙召见多尔济一事，心生担忧。
缘衣抿了抿唇，攥了苏小妩衣角，道：“多尔济此行面圣，是为十格格……报丧。”
苏小妩脑中轰地一响，扯了缘衣问道：“你说什么？何来丧事？可当真？”
缘衣含泪点了点头，道：“十格格半月前患疾，挨了数日……去了。”
苏小妩身子猛地向后一倾，摊坐在地，只听了缘衣又道：“皇上下了旨，行猎立止，营内斋戒三日为十格格作缅，还说要提早起程回京。”
“你先回吧。”苏小妩将脸埋向膝间，无力地道。
缘衣慰了几句，见苏小妩未语，仅是低声抽泣，便摇了摇头，出了帐子。
苏小妩面上泪迹交错，十四阿哥终日未归，她独自待至夜时，寒意侵入帐内，；炉中光朵已熄，她仅是蜷坐着，一动不动。难辨过了几个时辰，帐帘忽被掀起，寒风灌入，苏小妩侧目看去，见一女子探入帐内，那女子背着光，帐内昏黄的灯晕自她面上晃过。
“芸绱姐姐！”苏小妩哭喊出来。
芸绱泪眼婆娑。
……
相拥而泣许久，苏小妩将芸绱让进里帐，呈了热茶。芸绱叹息不止，将十格格离宫一年的境 遇惋然道来。
“格格嫁到科尔沁一载未余，先前虽是百般不愿，也闹些脾性，可总归是自己的命，这日子总得过，台吉待她极好，久而久之，格格的性子也软了。”芸绱双目通红，接着道：“郎情女意了些许时日，格格对宫里的挂念逐渐淡了，定下心来跟着台吉过日子，谁知好景不长，入冬后连日大雪，格格旧疾复发，竟是一病不起……”
苏小妩抑住眸中汹涌，问道：�
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