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刘备道：“备肉眼凡胎，怎识世间英雄安在？”曹操道：“荆州意下如何？”叶飘零大笑道：“飘零后生小辈，年轻学浅，素无建树，天下诸侯之名尚未尽识，蒙皇恩浩荡，曹公举荐，方得入朝，天下英雄，实未知也。不比玄德，破黄巾之日转战南北，伐董贼之时遍会诸侯，于天下英雄即便不识，亦当闻名也。”曹操道：“此言不错。玄德公休得过谦，尽管言之。”
刘备无奈，只得道：“淮南陈登，兵精粮足，可为英雄？”曹操大笑道：“狡诈无义，吾早晚擒之。”刘备道：“许昌孔柚，占据四郡，虎视中原，西破张鲁于汉中，东拒陈登于寿春，此真英雄也。”曹操道：“冢中枯骨，有何能耐，可称英雄？”叶飘零便插言笑道：“河北袁绍，四世三公，门多故吏；虎踞冀州，能征善战之将多有，运筹帐维之士辈出，堪称英雄也。”
曹操闻言色变，半晌乘醉迎细雨而起，大笑道：“荆州虽知袁绍有精兵良将，然而其人，色历胆薄，好谋无断，干大事而惜身，见小利而忘义，非英雄也。”刘备只在那叫苦：“此人怎地抢在我话头，岂不要我命耶？”忙道：“有一人名称八俊，威镇九州：刘景升可为英雄？”曹操道：“虚名无实，何称英雄？”
刘备道：“益州刘璋，雄兵百万，上将千员，雄关如铁，富足似天，可为英雄？”“刘璋主弱臣强，力不从心，眼见便将魂归西天。继任者赵云一勇之夫，非英雄也。”叶飘零心道：“原来赵云在西川，倒要好生记住。”
刘备道：“如张绣、张鲁、韩遂等辈皆何如？”操鼓掌大笑：“此等碌碌小人，何足挂齿！”刘备见曹操尽皆不许，额头见汗，忽思得一计，道：“得也。有一人血气方刚，英武盖世，风流过人——江南小霸王孙伯符真英雄也！”
曹操闻言大笑：“玄德竟然不知孙策已被叶荆州麾下勇将吴兰所斩，孙坚早灭乎？性急奋勇，轻装无备，非英雄也。”刘备骇道：“备在朝野之中，不闻天下之事，孙氏已然破败，备却不知。叶荆州虎踞荆襄，随手之间，孙氏覆亡，此真英雄也。”
曹操大笑道：“玄德公毕竟不凡，夫英雄者，胸怀大志，腹有良谋，有包藏宇宙之机，吞吐天地之志者也。能当此者，唯豫州、荆州与操耳！”轰的一道惊雷滚下，刘备手中匙箸，不觉落于地下，急拾之道：“一震之威，乃至如斯！”
叶飘零见自己如此给他捣乱，最后仍是从容瞒过曹操，不禁对这天下枭雄佩服得五体投地，自叹弗如。这正是：数变英雄皆不许，谁知寰宇不三分。且听下回分解。
第十七回无根纠葛围少主绝命奇谋向荆襄
却说曹、刘、叶三家青梅煮酒，共论英雄，原来刘备正图曹操，闻曹操把他算在英雄之列，吃惊失箸，慌忙借闻雷掩饰。于是曹操不疑玄德，一双眼只在叶飘零身上。叶飘零坦然而笑，毫不惧怕。
三人正饮间，忽然二将入内，门公家将阻挡不住。三人看去，原来是关羽张飞，问道刘备被请入丞相府，吃了一惊，连忙来相府打听，闻说在后园，便以力突入。曹操笑道：“二位来此作甚？”关羽道：“听闻丞相摆酒为乐，特来舞剑助兴。”
曹操笑道：“此非鸿门宴，何须项庄项伯？”遂呼来左右，令与二“樊哙”压惊。关张谢了。席散后，玄德请辞。曹操道：“叶荆州与操多日不见，今日请在此暂宿一宵。豫州请自便吧。”
于是刘关张已去，曹操留下叶飘零，着张辽、许褚好生保护，自去与众官商议如何处置。程昱道：“叶飘零战场上诡计多端，防不胜防，早有图中原之心，今全踞荆襄，气候已成，若纵之他日不可复制也。”满宠道：“丞相昔日荐叶飘零为荆州牧，召入京都，今若斩之，恐失天下之信。”
曹操道：“二公之言皆有理，似此该当奈何？”荀彧道：“既不能斩，亦不能纵，莫若且监于府中，日久则部下生怨，那时命刘表、孔柚图之，待其大功将成，我袭其后，以迅雷不及掩耳之势攻取宛城许昌并江东六郡，天下半土皆定也。”
曹操喜道：“文若之言，正获我心。”正商议间，下人来报：“丞相，尊客不知何故，同一员女将打出府去了。”曹操大惊，程昱道：“如此一去，反心漏矣。”张辽又来报：“禀丞相，叶飘零借更衣为名，骗下人跟随，却打倒下人，换衣裳而出，瞒过仲康，辽又被一员女将缠住，两人尽皆脱身。”
曹操大怒，深责张辽许褚，令许褚速点虎豹骑火速去追，并教洛阳四门尽皆紧闭。众将得令，各自行动。许褚率队，各纵大宛良驹，出城往南追出百里，不见两人踪影，各称讶异。谁也未料到叶飘零得慕容秋水接应出了丞相府，不向城外，反往宫中。
被护卫挡住，叶飘零沉声喝道：“某右将军荆州刺史、汉楚亭侯叶飘零，有天大的急事求见皇上，汝敢阻拦耶？”护卫不断讨好，却不放行，着张忌仲火速通报少帝。少帝宣令进见，叶飘零二人方入，拜倒在地道：“陛下，臣一心为国，今为曹丞相所迫，无法出城，请万岁相救。”
少帝见堂堂右将军作家将打扮，落魄至斯，慨然叹道：“朕这皇帝尚且朝不保夕，如何能救卿耶？”叶飘零道：“朝中之事，臣尽知之。陛下与董国舅、刘皇叔之衣带诏，臣亦已拜受，深知君父之苦，敢不效犬马之劳？请发圣旨一道，令臣与四方大会诸侯，讨伐袁绍。臣可出城，为陛下外应，早图曹贼。方今曹贼欲挟天子以令诸侯，尚不敢图谋圣上，陛下宽心。”
少帝便着一道手谕，赐令牌一张，令叶飘零往四方交结诸侯。于是叶飘零急与慕容秋水扮作宫中太监，往洛阳北门而来，守卫当住道：“奉曹丞相之命，清查乱党，闲杂人等，一概不可出入。”叶飘零亮出令牌大喝道：“君父有旨，丞相虽尊，汝敢抗乎，天下百姓皆食汝肉？”守卫颤栗，只得开门放行。曹操未料叶飘零往北门绕道翻山越岭而归，因此被二人脱身。
却说叶飘零与慕容秋水返回襄阳。诸人接入郡府，已是五月十九日，距吴兰孙坚比武之期只有半月多了。检查吴兰武艺，进展不大，叶飘零心下早已有计，也不多管，先下令道：“北方形势，吾已尽知。即日当举兵北伐，早定汉室，我等诸人，皆为社稷之臣，名扬百世矣！”众皆欢呼，叶飘零又道：“然安宁，清儿新婚燕迩，不需参与大事，且到后园歇息，共享新婚之乐。”
安宁恼起道：“飘零，诸将尽皆立功，独我闷在后房，是何言也！“清儿进言道：“汉室衰颓，百姓遭灾，清儿愿先天下之忧而忧，后天下之乐而乐，和安宁一道北伐东征，早平天下，解救苍生。”
周郎叹道：“好个‘先天下之忧而忧，后天下之乐而乐！”越众闪出，伏地道：“主公果有扶汉之心。瑜诚死罪，一直心疑主公起兵，只图割据，因此藏匿这‘用兵八阵图’，请主公定罪。”慕容秋水大喜，知自此周郎必将忠心耿耿，再无犹疑。叶飘零则一愕，笑道：“足见公瑾心怀汉室，择主甚严，真忠烈之士也，该褒奖才是，何罪之有？”接过阵图，见野战则有“鱼鳞”“锋矢”“虎翼”诸阵，攻城则有“雁行”“冲车”“井栏”诸阵，守御则“落石”，急行则“长蛇”，诸般阵法，变化多端。
叶飘零大喜：“得此阵图，从此行军，庶几不败也。莫非便是孔明八阵图乎？”“孔明？”诸将面面相觑，都道：“孔明何许人也？”叶飘零笑道：“吾闻孔明作八阵图，内含夺天地造化之功，因此以为便是此用兵图也。”当下与众将计议北伐先去何处不题。
退堂之后，遣散众将，自与慕容秋水去巡视襄阳，与百姓同欢共乐。傍晚回府，见后园中安宁、清儿已在园中摆了酒菜，只等两人回来了。叶飘零笑道：“安宁，自娶了清儿，竟有了这般雅兴，看来必定患了气管炎！”却见安宁眼中有恼怒之色，清儿低头却不作声，心下一异：“一句玩笑，怎能如此？内中定有他情。”
当下也不追问，岔开话头，三人小酌起来。饭后暗嘱清儿：“一个时辰后到西门来见我。”然后与慕容秋水来到白水寺共赏黄昏。慕容秋水道：“你约清儿干什么？”叶飘零道：“我观他两夫妻间另有别情，安宁性躁，必然说不清楚，不如好好问问清儿。”慕容秋水道：“清儿又怎会跟你说？”叶飘零道：“我等处于三国非常时期，以诚动之，清儿一向能识大体，必不瞒我。”慕容秋水点头称是。两人路过白水井，夕阳斜照，凉气袭人，都是胸怀大畅。
游玩一阵，慕容秋水自回郡府，叶飘零往城头而来。关山隐隐，古城寂寂，弯月孤星下，那白衫胜雪的俏佳人已坐在城墙上，双腿一荡一荡的。叶飘零便坐到她身旁，道：“清儿，引你来到这三国年间，亲冒矢石，多经战阵，真是难为了你。”
清儿道：“飘零，你不需要引入话题了。你叫我来是想问我和安宁之间的事，对不？”叶飘零道：“你和安宁相识已有十年，要我说原不该另起心思。但情之所属，非由道义，我又怎能强行介入？”清儿望着天边道：“可你却没有和我商量，便把我嫁给安宁，难道不是强行介入么？”
叶飘零叹道：“若在现实之间，我最多劝劝你，决不会如此行动。可在这乱世年间，我却不得不从权了。清儿，等到我们功成，方可身退，回归现实，此间终究不过是一场游戏，你若弄假成真，越陷越深，到头来眷恋此地而不归，我如何对得起你，如何对得起你的父母姐妹，更如何对得起我自己？”
清儿无言，半晌，泪珠滚下。叶飘零天不怕地不怕，这时立即慌了，伸手替她擦泪，道：“你怎么哭了？乖孩子别哭，别哭，你想怎么样，我都答应你。”清儿扑倒在他怀里，道“为什么你不跟我说一声便把我嫁给安宁，还以军令相胁，闹得天下皆知！为什么你一点也不问我的感受！你凭什么说我就会越陷越深，终至眷恋三国而不返回现实！”
叶飘零见她珠泪湿了自己胸前一片，早已慌神，口中只道：“好好好，什么都好，你不愿嫁安宁，那就取消婚事。我明日便兵进西川，降服赵云。”清儿从不轻易流泪，这时却泪如泉涌。
墙头上忽有人猛哼一声，叶飘零转头看去，却是安宁，心下一惊，忙扶起清儿。安宁大吼道：“每日晚间却以死相胁，逼我不进内房，原来是你们早有私情，还假惺惺的给我指婚！”叶飘零道：“安宁休要胡言，你完全误会了。”安宁退回道：“你欺负我笨，还来来骗我么？我眼睛可没瞎，清儿喜欢的是你，你却如此骗我！你们都在骗我！”啊的一声，回头便奔。数日之间，探马来报：“安将军反投刘表去了。”
叶飘零苦笑不已，强行安慰清儿，仍以军令不允她去庐江见安宁，全不知数日之间，荆襄便要大祸临头了。
原来那日洛阳北门护卫飞报曹操叶飘零从此逃遁，曹操方命掉头追赶，但见三里桥旁一棵树上挂着家将衣裳，上面竖写道：“今宵一别，岁月悠悠。青梅煮酒，挥斥方遒。普天之下，岂是王侯？群英舞剑，各显风流。”下边有横批道：“蛟龙入海，必报此仇。孟德至此，请速回头。”
曹操大怒，伸手一把将衣裳扯下，猛然间头顶响动，大惊一个跟头翻下马背，狼狈万状站起身来，但见树上坠下宝剑，将爱�