一、迅速做好现正在进行的进攻瓜达卡纳尔岛的作战准备，借以隐蔽撤退的企图。
二、调整第17军的战线，将其收缩到后方要地。
三、撤退之前，继续用各种方式加强补给，保持驻瓜岛部队的战斗力，并在运输补给时接走岛上的伤病员。由海军主要承担运输补给和撤走伤病员的任务。
四、陆、海军协同修整所罗门群岛的航空基地，随时推进航空兵力，加强对瓜岛的空中打击力量。
五、结束上述航空作战，兼用尽可能多的舰艇和其他船舶，尽各种手段向后方要地撤退驻岛部队，日期大致定为1月下旬至2月中旬之间。
六、要特别注意保持有关本作战计划的机密。
瓜岛撤退的命令发布后，日联合舰队并不轻松，如何通过美国人的海上封锁线，将部队安全地接回来，还是个头痛的难题。山本命令第8舰队承担起这项艰巨的任务，并集中南太平洋战区的航空部队、潜艇部队掩护撤退行动，而第2舰队则保持机动，随时打击敢于出动的美舰编队。
1月10日，日驱逐舰8艘在瓜岛海峡高速向东南航行，在新乔治亚岛的澳洲海岸观察者发现情况后立即向美军报告。美军随即出动鱼雷艇提前进入攻击阵位。4艘鱼雷艇在萨沃岛与埃斯帕恩斯角以西构成一条拦击线，2艘鱼雷艇在埃斯帕恩斯角与瑞卡塔湾之间巡逻，2艘鱼雷艇在多玛湾与隆加角之间巡逻。
1月11日零时37分，美军一艘鱼雷艇发现日军4艘驱逐舰向东南航行，距海岸不到1海里。一艘日军驱逐舰离队向萨沃岛驶去，其他3艘继续航进。美军鱼雷艇马上发射鱼雷，但没有命中。发射鱼雷的闪光暴露了它的位置，日军驱逐舰发炮还击，两次齐射就把它击毁了。
美军的其他鱼雷艇迅速赶来参战，共发射16枚鱼雷，打伤1艘日军驱逐舰。
1月13日下午，10艘满载给养和1；000名士兵的驱逐舰离开肖特兰港，开往瓜岛，准备接应岛上的驻军撤离。参谋本部的井本也在其中一艘舰上，他的任务是亲自向百武传达撤退命令。
15日黄昏，美军发现这支日军驱逐舰队，因发现时间太晚，派飞机轰炸已经来不及了，便从图拉吉岛派出13艘鱼雷快艇前往截击。
那天夜里，阴暗有雨，乌云低垂，日军不顾天气恶劣，仍派飞机对美军鱼雷艇进行轰炸和扫射。当两艘美鱼雷艇用机枪射击扑向它们的日军飞机时，在雷鸣电闪中发现了5艘日军驱逐舰，位于萨沃岛和埃斯帕恩斯角之间的2艘鱼雷快艇立即对日驱逐舰发射鱼雷，但无一命中。美鱼雷艇发射鱼雷后，企图向东撤退，日军驱逐舰迅速插到前面，把美鱼雷艇拦阻在萨沃岛的西面，1艘美鱼雷快艇在逃跑中触礁。其他美军鱼雷艇也没有完成截击任务。日军的1；000名士兵顺利登陆。
中午时分，美机轰炸过后，附近丛林化作一片焦土，烟雾弥漫，百武的帐篷安然无恙，营地里一片宁静，什么事情都没有发生。
1943年1月22日，哈尔西陪同美海军部长诺克斯与美太平洋舰队司令尼米兹抵达瓜岛视察。但他们没有一个人能够看出日军在撤退。瓜岛指挥官帕奇还颇有谋略地认为：美军最早也得于4月1日才能消灭岛上的日军。
实际上，日本人正在导演一场太平洋上的“敦刻尔克”式的大撤退，大撤退将由300架飞机掩护，20余艘驱逐舰接应。
2月2日晨，担任第一批撤运任务的19艘日驱逐舰虽然在途中遭到美轰炸机的攻击，但没有任何损失，顺利返回肖特兰岛。
2月4日，日军进行第二次撤运。1艘巡洋舰和22艘驱逐舰不顾美机的狙击轰炸，突击抢运，顺利地完成了使命。
2月7日，日军派18艘驱逐舰冒着雷暴雨进行第三次撤运，再次成功。
对于日本人的每次撤退，情报不灵的美军都以为是在增援。
日军三次共从瓜岛撤出陆军约9；800人，海军约830人。后来，尼米兹上将认为：日军伪装巧妙，行动果敢，因而能够顺利完成撤退任务。
1943年2月9日16时25分，美军全部占领瓜岛，正式宣称取得了瓜岛战役的彻底胜利。
日美在瓜达卡纳尔进行的殊死大搏斗，实际上是双方国力、人力、物力、生产力、运输力以及战略战术思想的一次综合大较量。较量结果日军败退，使太平洋战场上的形势发生了根本的变化，结束了太平洋战场上日美双方战略相持的阶段。
尼米兹的如意算盘
自从美军1944年7月攻占马里亚纳群岛后，就开始建立航空基地，出动B－29重型轰炸机空袭日本本土。但马里亚纳群岛距日本本土将近1；500海里，由于受航程的限制，B－29进行如此长距离的空袭，只能携带3吨炸弹，仅为B－29最大载弹量的30％。而且因为航程太长，战斗机无法进行全程护航，因此B－29只能在8；000至9；000米高度实施面积轰炸，效果很不理想。而硫磺岛上的日军不仅可以向东京提供早期预警，而且可以起飞战斗机进行拦截，甚至还不断出动飞机攻击美军在*等地的机场，更是大大降低了美军对日本本土战略轰炸的作用。硫磺岛对美军而言，简直是如鲠在喉。如果美军占领硫磺岛，那所有的不利都会转化为有利。从硫磺岛起飞B－29航程减少一半，载弹量则可增加一倍；战斗机可以为B－29提供全程伴随护航；甚至连B－24这样的中型轰炸机也能从硫磺岛起飞空袭日本本土；更重要的是硫磺岛还可作为B－29的备降机场，供受伤的B－29紧急降落或加油。因此美军对硫磺岛是势在必得！
1944年4月17日，美国陆军航空兵（即美国空军的前身）司令阿诺德上将向美参谋长联席会议提出攻占硫磺岛的建议，美国参谋长联席会议随即同意，责成太平洋战区负责此项作战，太平洋战区总司令兼太平洋舰队总司令尼米兹上将为总指挥，其指挥部从珍珠港移至关岛。1944年10月初，太平洋舰队司令部的参谋人员制定了进攻硫磺岛的计划，参加作战的地面部队为第5两栖军，下辖海军陆战队第3、4、5师，共约6万人，由霍兰·史密斯中将指挥；登陆编队和支援编队，由凯利·特纳中将指挥；米切尔中将指挥的第58特混编队负责海空掩护；所有参战登陆舰艇约500艘、军舰约400艘、飞机约2；000架，由第5舰队司令斯普鲁恩斯上将统一指挥。由于参战部队中部分正在支援对吕宋岛的登陆作战，硫磺岛战役只得等吕宋岛战役结束后的1945年1月才能开始。又因为吕宋岛战役进展缓慢，结束的日期从原计划的1944年12月20日推迟到了1945年1月9日，尼米兹于是将硫磺岛的作战推迟到1945年2月中旬。
1945年2月2日，尼米兹将军自关岛总部飞抵乌里锡，登上第5舰队旗舰“印第安纳波利斯”号，与斯普鲁恩斯将军商讨即将开始的硫磺岛战斗。由米彻尔中将指挥的快速航空母舰部队再次以“第58特混舰队”为番号，集结在环礁湖内。舰船正在进行补给，有几艘在小修。水兵和飞行员们在旷日持久的菲律宾战役中搞得精疲力竭，正在享受仅有的几天休息——游泳和上岸打垒球，或者喝啤酒和到处闲逛。
斯普鲁恩斯最初建议攻占琉磺岛时，他和尼米兹认为，打起来将不会有什么特殊困难。他们对情况又作了更多了解。空中摄影侦察表明，这个由熔岩和火山烬形成的荒岛，可能会构成不同寻常的防御。霍兰·史密斯将军在研究空中摄影照片后，宣称“此处是我们必须攻占且最难攻占的地方”，并忧心忡忡地预计美军要伤亡2万人。
在这之前一星期，陆军少将柯蒂斯·李梅曾到“印第安那波利斯”号与斯普鲁恩斯商谈陆军航空兵如何支援进攻硫磺岛的问题。斯普鲁恩斯首先向李梅提出一个使他伤脑筋的问题：美国占领硫磺岛究竟有多大的价值？李梅立即回答，价值非常大——可作为飞机的前进机场；可供B－29型轰炸机遇难时紧急着陆；可用作飞机在海上营救的基地和战斗机护航的基地。他说：“没有硫磺岛，我就无法有效地轰炸日本。”
斯普鲁恩斯说：“这使我如释重负。李梅的算法使我消除了疑虑。”
斯普鲁恩斯建议用第58特混舰队的飞机使东京地区航空基地网陷于瘫痪，以保护硫磺岛外的美国舰只不受日机空袭。这是1942年4月杜利特尔的“东京上空10分钟”行动以来，第一次用航空母舰袭击日本。斯普鲁恩斯计划用两天多的时间来完成这次袭击。快速航空母舰在乌里锡完成补给，2月16日驶到日本外海。这样，海军当天就可有把握地对该岛进行舰炮射出。
尼米兹同斯普鲁斯商讨之后飞抵*，亲自看看这支刚由夏威夷群岛调来进攻硫磺岛的部队进行最后一次登陆演练。陆战队有三个师执行这次作战任务：第4师、第5师担负进攻，第3师在海上作后备。三个师组成两栖作战部队第5军团，由美国海军陆战队哈里·施密特少将指挥。
霍兰·史密斯随尼米兹到*，但目的不太明确。虽然他的新任职务为舰队陆战司令，职位高于施密特，也高于指挥进攻冲绳岛的两栖作战部队第3军团司令官罗伊·盖格少将，但是上面希望他并且显然已命令他不得干预第3军团的行动。这对史密斯来说是一种难受的限制，因为他是一个“一心想打仗的人”。
事实上，就是热情支持史密斯的绝大多数人也不得不承认，攻占*时他没有作出最好的判断。他不应把一向行动迟缓的陆军第27师部署在为了保护两个快速运动的陆战师的翼侧，而必须部署在不断向前推进的位置。他也不应把掉队的第27师同陆战队一起，放在海岸嶙岩密布的山脊之上。这样的错误判断，给批评史密斯的人提供了材料。
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日本人做了精心准备
硫磺岛，位于小笠原群岛南部，是该群岛的第二大岛。北距东京1；200余公里（650海里），南距*1；100余公里（630海里），东南距马里亚纳群岛500余公里（290海里）。岛长约8；000米、宽约4；000米，形状酷似火腿，面积约20平方公里。岛的南部有一座尚未完全冷却的死火山，叫折钵山，海拔160米，终年喷着雾气，硫磺味弥漫全岛，“硫磺岛”由此得名。折钵山以北有一片比较宽阔平整的高地，称为中部高地，再往北，地形逐渐起伏，并有数座山峰，被称为元山地区，岛上大部分地区都覆盖着厚厚的火山灰。虽然硫磺岛岛小人少，但正在东京与赛班岛之间，战略地位非常重要，被日本视为“天皇之门”。
在1944年前，日本其实并不重视硫磺岛，仅仅把硫磺岛作为太平洋中部与南部的航空中继基地，只部署了海军守备部队1；500余人和120架飞机。但是美军在太平洋地区节节进逼，特别是1944年马里亚纳群岛失守后，日本开始警觉到固守外围防线的必要性，于是开始加强硫磺岛屿防务，而硫磺岛的防御权也立刻从海军移交给陆军第31军。日本在1944年3月派出4；000名陆军部队增援硫磺岛，并且任5月着手将原来驻守在硫磺岛上的陆、海军部队整编成小笠原兵团即第109师团，由粟林中道中将任师团长。粟林中道中将是一名职业军人，曾担任过天皇警卫部队的指挥官。7月。海军第27航空战队也被调至岛上。日军在岛上配备了120毫米和155毫米岸炮、100毫