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由于地处西北欧的低地，临海的地理位置使荷兰很早就拥有相当的海上贸易规模。荷兰独立后，大力发展资本主义工商业，很快，商业、海洋运输业、金融业都得到了迅速的发展，荷兰也一跃成为西欧的一大强国。
当时世界各国的商船普通建造有可以架设火炮的平台，这可以有效地防止海盗的袭击。为了获得更大的经济利益，富有冒险精神的荷兰人对商船进行了改造，建造出了一种仅能运输货物而不可装置火炮的商船。在当时，由于海盗肆虐，这样做的风险显而易见。可以说，荷兰人把每一次的航行都变成了一次充满风险的命运赌博。但同时，这样做的好处也是显然的。通过丢弃火炮，荷兰人造船的成本降低了很多，价格仅有英国船只的一半，于是货物的运费也低了很多。即使这样，荷兰人为了能获得尽可能多的利润，他们又设计出了一种特殊的船只：一种船身很圆、肚子很大而甲板很小的船只。这样做是因为在斯堪的纳维亚地区，船只所缴纳的税款取决于甲板的宽度，甲板越窄，付的钱越少。无疑，荷兰人采用这种船利润也就越来越多。
当然，要想在竞争中立于不败之地，仅仅依靠特殊的船形显然是不够的，最终决定胜负的关键，还是那些驾驶船只的人。在1596～1598年期间，一个名叫巴伦支的船长在航经三文雅（地处北极圈之内）时，和17名水手全部被困冰封的海面。在其后漫长的8个月时间里，有8人死去，但他们却做了一件令人难以想象的事情：他们丝毫未动别人委托的货物，尽管这些货物中就有可以用于挽救他们生命的衣物和药品。终于，冬去春来，幸存的人们把货物几乎完好无损地带回荷兰，送到了委托人手中。
荷兰人的冒险精神和这种信守商业承诺的行为，对荷兰的经济发展起到了巨大的推动作用，并最终使荷兰成为当时最强大的海上贸易国。
由于海上贸易的不断扩大，从1595～1602年间，荷兰陆续成立了14家以东印度贸易为重点的公司。为了避免过度的商业竞争，这14家公司进行了合并，组成了一家联合公司，也就是荷兰东印度公司。荷兰当时的国家议会授权荷兰东印度公司在东起好望角，西至南美洲南端麦哲伦海峡具有贸易垄断权。
荷兰东印度公司由位于阿姆斯特丹、泽兰省的密德堡市、恩克华生市、德夫特市、荷恩市、鹿特丹市六处的办公室所组成。其董事会由70多人组成，但真正握有实权的只有17人，被称为17绅士，其中阿姆斯特丹8人、泽兰省4人，其他地区各1人。
荷兰东印度公司的权力之大，令人惊讶。它是第一个可以自组佣兵、发行货币的公司，也是第一个股份有限公司，被获准与其他国家订立正式条约，并对该地实行殖民统治。
与此同时，海上贸易的优势使荷兰的阿姆斯特丹成为了当时国际商业的中心。但是，1609年以前，内外硬币的混乱给荷兰贸易和经济发展带来了诸多不利影响，荷兰迫切需要一个稳定的货币体制。
在这样的情况下，1609年，世界上第一家证券交易所在阿姆斯特丹成立。到17世纪中叶，阿姆斯特丹已成长为欧洲的股票交易中心，其证券交易所已经类似于现代证券交易所，不仅存在着买方与卖方之间的直接股票转让，也存在着通过证券经纪人进行的间接股票转让。他们发明了一种新的贸易方式，每年买卖大量的白兰地，但从来不发生货物的移交，买方与卖方的盈利或亏损都取决于在约定的交货日子白兰地的价格。
与之前出现的银行相比，阿姆斯特丹银行能够提供高质量的银行货币，其银行账户持有者可以随时处置自己在银行账户的结余，这使得它提供的银行货币和票据具有高度的安全性与便利性，从而使得阿姆斯特丹银行成为地区商业首要的清算银行。随着对荷兰货币日益增加的信心和阿姆斯特丹世界贸易惊人的扩张，阿姆斯特丹银行开始具有国际性质。
在商船、股份有限公司、银行这三大支柱的支持下，荷兰在17世纪早期成为欧洲各国中经济最发达和市场化程度最高的国家。而且，荷兰人的冒险和创新精神在这一过程中体现得淋漓尽致，无论是股票、商品交易、保险还是公司管理办法——荷兰不是这些东西的发明者，就是把它们发展到新高度的革新者。
冒险与创新精神给荷兰带来了经济与金融的繁荣，但同时，危机也在悄悄逼近。经济的繁荣已经给荷兰人民带来了巨大的财富，而阿姆斯特丹证券交易所的成立，又给大家创造了一个可以进行期货交易，牟取暴利的平台。在这样的背景下，荷兰人，以及当时西欧各国的商人，都聚集在阿姆斯特丹，寻求一切可以投机的事物。
富有让荷兰人不再对白兰地这样的实用物品产生投机兴趣，他们开始把目光转向“美术品”。俗话说得好：“乱世存粮，盛世养花。”在如此殷实的社会大背景下，荷兰人选择了郁金香作为投机对象，于是危机就悄然来临了。
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郁金香引发的热潮（1）
1554年，一个名叫布斯贝克的人在土耳其的亚德里亚·诺泊尔看到了一种以前不认识的花，当他询问花名时，主人说了一个土耳其单词“头巾”（Turban），因为这种花看起来与东方的头饰有些相像。后来郁金香被布斯贝克带到了中欧，在那里受到了人们热情的欢迎。但是几年以来，这种花也只是用于装点坐落在市内通航运河岸上的市民住宅的庭院。后来人们又培育了新的品种，但也只有喜爱庭院的人才对郁金香的鳞茎感兴趣。虽然人们对这种高贵的植物的需求与日俱增，但郁金香的价格还是维持在一个相对理性的范围内。
1593年，法国植物学家克卢修斯受聘担任荷兰莱顿大学植物园的主管，他随身携带了一些郁金香球茎来到荷兰。第二年春天，荷兰的第一朵郁金香盛开了。
一时间，高雅脱俗的郁金香成了莱顿上层社会谈论的焦点。或许是物以稀为贵，又或许是爱美之心人皆有之，许多王公伯爵开始陆续登门拜访，以求得一株郁金香，但克卢修斯一概拒绝。不过，一个偶然的事件使郁金香得以在市面上流通：一个窃贼趁克卢修斯不备盗窃了许多球茎，然后以低廉的价格出售，这使得郁金香在荷兰各地流传开来。
与郁金香在荷兰流传开来的同时，还有这样一个浪漫的传说：古时候，在雄伟的城堡里住着一位美丽的少女，有三位勇士同时爱上了她。为表达爱意，他们一个送了顶皇冠，一个送了把宝剑，还有一个送了块金子。但少女对三人都不钟情，只好向花神祷告。花神深感爱情不能勉强，遂把皇冠变成鲜花，宝剑变成绿叶，金子变成球茎，美丽的郁金香就这么诞生了。
当然，这个浪漫的故事是荷兰的花商们为了推销郁金香编织出来的。但故事一经传开，更促使了人们对郁金香的钟爱。不久，具有浓郁外国情调的郁金香，就成为荷兰人见人爱的花卉品种。高贵、优美、鲜艳的郁金香，深深地吸引着好奇的荷兰人，尤其是那些带有美丽杂色花纹的稀有品种，更令他们爱慕之至。权贵豪富甚至专门派人去土耳其，以高价购买郁金香。举国上下掀起了一股“郁金香热”，人人都以拥有郁金香为荣，以欣赏郁金香为雅，以婚嫁时手捧郁金香最为时髦。郁金香成为了一种社会身份和财富地位的象征，由此价格也变得越来越昂贵。很快，对郁金香的狂热和追逐就成为一种时尚，流传到了德国、法国等其他欧洲国家。
有人说，17世纪的欧洲属于一个充满炫耀、猎奇和好大喜功的时代，花园、鲜花是贵族和商人们奢华生活的一部分。实际上，无论什么时代，社会上层阶级总是渴望得到代表尊贵地位的标志，现在可能是法拉利跑车、游艇和私人飞机，而那时，豪宅、花园和鲜花，特别是充满异国情调的郁金香，则是他们追逐的目标。
正是由于上流社会对郁金香的追捧，拥有和种植这种花卉逐渐成为享有极高声誉的象征。一般达官显贵家里都摆有郁金香，作为奢侈品向外人炫耀。一块豪华的郁金香贴片、一次用郁金香加以装点的聚会，甚至奢侈地装饰着郁金香的窗框，都成为昭示社会地位的手段。受到如此狂热的追捧，郁金香的价格不断攀升，机敏的荷兰投机商开始大量囤积郁金香球茎以待价格上涨。囤积进一步抬高了郁金香的价格，价格的不断攀升又反过来助长了荷兰人的投资热情。
郁金香引发的热潮（2）
在17世纪初的法国，人们就已经为品种稀有的郁金香开出了离谱的高价。据说在1608年，一名磨房主卖掉了自己的磨房，为的就是一只罕见的郁金香球茎。更有甚者竟然用价值3万法郎的珠宝去换取一只郁金香球茎。在当时，巴黎的时尚女子上街，如果能戴上一朵郁金香作为装饰，便会觉得身价倍增。另据记载，巴黎的一位富家小姐出嫁时，所有的嫁妆竟然就是一株稀有品种的郁金香球茎。
相比之下，朴实、认真的荷兰人没有巴黎人那么时尚、浪漫。但人们的赌博和投机欲望是如此强烈，美丽迷人而又稀有的郁金香不免成为他们猎取的对象。在舆论的鼓吹之下，人们对郁金香的倾慕之情愈来愈浓，最后表现出一种病态的倾慕与热忱。人们开始竞相效仿，疯狂地抢购郁金香球茎。起初，球茎商人只是大量囤积以期价格上涨抛出，随着投机行为的发展，一大批投机者趁机大炒郁金香。一时间，郁金香迅速膨胀为虚幻的价值符号，令千万人为之疯狂。
在这一过程中，让人不可思议的一幕幕在惊人地上演着。譬如在郁金香培植过程中，经常会受到一种“花叶病”非致命病毒的侵袭。这种病毒使得郁金香花瓣呈现出色彩对比非常鲜明的彩色条或“火焰”，荷兰人极其珍视这些被称之为“稀奇古怪”的受感染的球茎。“花叶病”非但没有动摇人们的投资热情，反而促使人们更疯狂地投机，甚至不久之后，公众一致的鉴别标准竟是“一个球茎越古怪其价格就越高”！
由此也可以看出，大多数郁金香的购买者是毫无种植或观赏意图可言的，郁金香只是他们眼中“低买高卖”这一游戏的代名词，他们甚至根本不再理会郁金香为何物。
事实也正如他们所期望的那样：在不到一个月的时间里，原本定价就很高的郁金香获得了高达20倍的增值机会。也就是说，只要你参与进来投机，假设投资1000美元，一个月后，像吹气球一样，你的投资就可以变成2万美元！现在，你应该明白郁金香是如何让人不计代价、令人着迷、使人疯狂的了吧！
球茎越是昂贵，视之为明智投资的人就越多。苏格兰历史学家查尔斯·麦凯在其研究投机及脱离理智行为的经典著作《惊人的流行妄想*》中，对荷兰的郁金香投机狂潮做了十分贴切的描述：
1636年，由于郁金香珍贵品种的需求量不断增长，阿姆斯特丹、鹿特丹、莱顿、哈莱姆及其他一些城市的股票交易场所设置了定期的销售市场。人们�